御书房内，暖光透过雕花窗棂倾洒而入，竭力驱散着整夜积聚的清冷孤寂之气。皇帝李景炎身着常服，端坐在龙案之前，身姿虽依旧挺拔，却难掩那一丝疲惫之色。
他双眉紧锁，目光仿若被磁石牢牢吸引，紧紧锁在手中的密折之上。这密折详尽记录着南方清平府与江淮府两地盐政的重重积弊，此刻看来，仿若一道催命符，直直地揪着皇帝的心。
清平、江淮二府，地理位置得天独厚，濒江临海，盐场密密麻麻如星罗棋布，本应是国家盐赋的坚实根基，滋养着天下万民。
可如今，现实却令人痛心疾首。官商相互勾结，蛇鼠一窝，旧有的盐政制度腐朽不堪，乱象丛生。盐税亏空逐年扩大，宛如一个无底黑洞，无情地吞噬着国家的经济血脉；私盐肆意横行于市井街巷，如同野草般泛滥成灾，公然挑衅国法的威严；百姓们只能无奈承受高价官盐，生活苦不堪言，而国库这边，不仅没有从中获利，反而被那些贪婪的硕鼠啃食得千疮百孔。
“传盐铁使，梁崇生、都察御院御史丞裴文渊、户部右侍郎苏景明即刻进宫面圣！”李景炎龙颜一沉，威严之声仿若洪钟，瞬间打破了御书房内的寂静。
传旨太监领命，匆匆奔出，脚步急促，带起细微的气流，使得室内的烛火摇曳不定，那烛火似也感知到这场即将掀起的惊涛骇浪，不安地跳动着。
俄顷，三人鱼贯而入，一进殿便伏地叩首，恭行君臣大礼。盐铁使梁崇生身形微胖，此刻额头上豆大的汗珠簌簌滚落，面色苍白如纸，惶恐之情溢于言表；都察御院御史丞裴文渊身姿挺拔，目光炯炯有神，透着洞察奸佞的犀利之光；户部右侍郎苏景明面容凝重，手中紧攥着账册，似有满腹经纶亟待倾诉。
“梁崇生，你且讲讲，如今清平、江淮盐场产量如何，为何官盐售卖量持续下滑，税银却少得可怜？”李景炎声音低沉，却字字如雷，直击要害。
梁崇生颤抖着身躯，伏地嗫嚅道：“陛下，臣罪该万死……近年盐场器械老化严重，修缮资金屡被克扣，盐工们生计艰难，多有怠工现象，产量自是下滑。且私盐贩子狡黠无比，买通各方关节，私盐大量混入市场，抢占份额，百姓们趋利，都去购买私盐，官盐滞销，税银征收自然艰难啊！”
“哼！”李景炎怒从心起，冷哼一声，“朕看是你监管不力，甚至与不法之徒暗通款曲，裴爱卿，说说督察院所呈。”
裴文渊上前一步，拱手正色道：“启禀陛下，自御史台改制为督察院以来，督察院便收到诸多关于南方清平、江淮两地盐政官员受贿纵容私盐之事，盐场账目混乱无序，官员虚报开支、中饱私囊之举屡见不鲜，更甚者，在盐运途中，官商勾结偷换私盐，以次充好，致使大量税款流失，臣已查实梁崇生亦参与其中，其罪当诛。”
户部侍郎苏景明紧接着进言：“陛下，臣核算账目发现，两地盐政亏空已危及国库根本，长此以往，必动摇国本。臣以为，当务之急，需革新盐政，一要拨款更新盐场器械，提振产量；二要严惩贪腐官吏，以儆效尤；三要户部协同盐政，重新规划盐运路线，设卡严查私盐，保官盐销路畅通。”
良久，李景炎缓缓抬起头，目光冷峻坚定，仿若能穿透这宫墙，直射向那腐朽丛生的盐政之地。他的声音低沉而果决，在空旷的大殿内回响：“朕决意革新盐政。这盐，关乎国本民生，岂容蛀虫肆意妄为！”
阶下，梁崇生早已瘫软在地，面如死灰。他本以为凭借自己多年在官场的周旋，能将那些亏空、贪腐之事瞒天过海，却没料到今日在这御书房，被皇帝的几句话彻底击垮。
“梁崇生。”李景炎的目光如炬，直直地盯向他，“你身为盐政要员，身负朕与万民的重托，却监守自盗、渎职懈怠，致使盐价飞涨，私盐横行，百姓苦不堪言。即日起，革去你所有官职，交刑部严查……”
梁崇生颤抖着双唇，还欲开口求饶，可在李景炎那不容置疑的威严下，终是一个字也吐不出来，只能任由锦衣卫拖了下去。而李景炎望着他离去的背影，心中已在筹谋这场革新的布局。
……………………
羿日。
晨光熹微，金色的光辉透过云层，洒落在巍峨壮丽的宫殿群之上，将那太和殿的琉璃瓦映照得熠熠生辉。朝会的钟声雄浑而悠长，余韵在宫墙间回荡，宣告着新一日朝堂议事的开启。
大殿之内，群臣早已按照品阶高低，整齐划一地排班而立，个个身着朝服，头戴乌纱，神情或肃穆、或沉思、或忐忑，皆在静待皇帝李炎的驾临。
须臾，一阵沉稳有力的脚步声传来，李景炎身着龙袍，头戴冕旒，步伐庄重地步入大殿，端坐在那高高在上的龙椅之上。冕旒上的珠帘微微晃动，挡住了他此刻的神色，却挡不住那扑面而来的威严气息。
李景炎目光如炬，缓缓扫过殿下的群臣，良久，他才缓缓开口，声音低沉却响彻整个大殿，
“朕闻近日朝堂暗流涌动，诸卿所司之事，多有差池，民生之怨，不绝于耳，何也？”李景炎的声音带着几分愠怒，在殿内久久回荡。
群臣闻此，纷纷跪地，惶恐高呼：“臣等有罪，望陛下恕罪！”一时间，大殿内请罪之声此起彼伏。
“哼，有罪？朕要的是切实的作为，而非这假意的请罪！”李景炎猛地一拍龙椅扶手：“司农卿，你先说说，为何各地粮价飞涨，百姓苦不堪言，各地仓廪所储之粮，都到何处去了？”
司农寺，司农卿道：“陛下，臣……臣听闻乃是奸商囤货，哄抬物价，臣等已在着力查办，只是……”
“只是什么？莫不是要拿这等托辞敷衍朕！”李景炎打断他的话，眼神愈发冷峻。
面对皇帝冷硬的话语，司农卿虽有所预料，但当这一刻来临，心依旧猛地一沉，只觉头皮发麻，双腿发软。
他强撑着身体，上前一步，“扑通”一声跪地，声音发颤：“陛下，臣……臣失职，有负圣恩，恳请辞官谢罪。”此刻他面若死灰，不敢抬头直视龙颜，只盼着这场风波莫要将自己彻底吞噬，殿内静谧无声，众人目光齐聚在他颤抖的身躯上，似在等待皇帝的最终裁决，得又空出一个官位。
李景炎，面无表情的道：“准奏。”
这时，一直沉默的御史中，一人奏道：“陛下，臣以为，此非司农卿，一人之责，各地司农官员监管不力，中饱私囊者大有人在，当彻查严办，以平民愤。”
李景炎微微点头，目光投向其他大臣：“众卿以为如何？”
群臣交头接耳，片刻后，一官员上前：“陛下，刘御史所言甚是，臣请旨，选派能吏奔赴各地，督查仓务，严惩不法。”
李景炎沉思片刻，沉声道：“准奏。诸卿当各司其职，同心协力，若再有推诿懈怠、罔顾民生之事，朕绝不轻饶！即日起，朕会密切关注各地动向，望尔等好自为之。”
“遵旨！”群臣齐声应和，朝会的凝重气氛，在这齐声高呼中，不断凝结。
皇帝李景炎高坐龙椅，龙袍的金色绣纹在烛火映照下透着冷峻光芒，他面色阴沉，目光缓缓扫过阶下群臣，声音低沉且威严：
“众卿家可还记得，我朝立国之后，盐税一项，每年能稳稳入账数百万两白银，那可是充盈国库、支撑各项大政实施的雄厚根基。彼时，百姓守着几亩薄田，日出而作、日落而息，盐为三餐必需，税源自然丰沛。可如今呢？瞧瞧这账目，盐税竟然连八十万两都凑不齐，偌大的差距，究竟是何缘故！”
说到此处少年皇帝话语顿了顿，殿内顿时鸦雀无声，群臣皆竖起耳朵，生怕错过一字半句。“如今，东南沿海之清平、江淮两地，盐政弊病丛生，犹如附骨之疽，不断侵蚀着我朝的根基。贪腐之风猖獗肆虐，盐税大量流失，致使国库空虚，诸多民生工程、军备开支皆受掣肘。长此以往，国将不国，朕心甚忧。”
话语刚落，群臣交头接耳，议论纷纷。有的面露惊惶之色，似是此刻才知晓局势竟已如此严峻；有的摇头叹息，为这两地盐政的糜烂而痛心；还有的目光闪烁，暗自揣测着皇帝此番整治的决心与后续的朝堂格局变动。
李炎见此情景，眉头微微一皱，纠仪官一声鞭响，大殿瞬间又恢复了安静。他继而望向站在前列的大理寺卿包拯与都察院左都御史海瑞，目光中满是期许与信任：
“包卿、刘卿，朕深知你二人一向刚正不阿、清廉能干，在过往诸多事务中展现出非凡的谋略与胆识。如今，朕欲委二人为钦差前往这南方两地厘清盐政，彻查贪腐，还盐政以清明，保盐税足额上缴国库，解我朝盐政之急。”
众臣微微侧目。
包拯闻旨，身姿挺拔，稳步出列。他身着一袭黑色朝服，领口与袖口处的白色滚边显得格外醒目，衬得他面容冷峻如霜，犹如那暗夜中的包公，不怒自威。
他目光坚定地直视着皇帝，拱手行礼，声音洪亮而沉稳：“臣领旨。盐政一事，关乎民生福祉，关乎国用根基，臣承蒙圣恩，忝居大理寺卿之位，必当竭尽所能，不负陛下所托。只是，臣亦深知这两地盐商、盐场、官府之间关系错综复杂，盘根错节，牵一发而动全身。南方诸多势力为谋取私利，早已结成攻守同盟，稍有不慎，便可能引发轩然大波，不仅查案受阻，甚至累及地方民生。故臣恳请陛下明示查案之界限与方略，以便臣等行事有所依循，少走弯路。”
都察院左都御史海瑞紧随其后，上前一步，躬身行礼，态度恭敬而诚恳：“臣附议包大人所言。臣在平日里亦听闻长淮、淮西两地私盐泛滥成灾，几近失控之态，官商勾结，沆瀣一气，诸多势力相互庇佑，为非作歹。若无陛下圣意撑腰，若无明确之策指引，臣等此番前往，恐真如逆水行舟，举步维艰。还望陛下详加斟酌，给予臣等坚实后盾。”
李炎微微颔首，显然对二人的谨慎态度颇为满意，他早有思量，此刻不慌不忙地说道：“朕既委你二人此重任，自然知晓其中艰难险阻，亦已为你们筹备周全。”
他微微坐直身体，目光扫视群臣，以示郑重：“其一，朕特允你二人便宜行事之权。此次查案，以隆庆十三年为界限，此前旧账暂不做深究，先着力清查当下正在发生的贪腐行径，稳住局面，徐徐图之。如此，既能避免过度翻旧账引发的动荡，又可集中精力直击要害，让那些妄图蒙混过关的不法之徒无所遁形。”
“其二，考成法将严行于两地涉盐衙门。自即日起，官员绩效将与其作为紧密挂钩，但凡有再敢伸手贪墨、阻挠查案者，一经查实，绝不姑息。朕会派遣专人密切监督考成法执行情况，确保每一位官员都能尽职尽责，为厘清盐政贡献力量。有能者，朕必不吝嘉奖；有罪者，哪怕位高权重，也难逃国法惩处。”
“其三，你二人此行需着重梳理盐税征收、转运流程。从盐场产出，到盐商收购，再到转运分销，每一个环节都要彻查清楚，截断那些中饱私囊的罪恶之路，务必使盐税如实、足额地充盈国库。同时，对于那些因盐政腐败而受苦的百姓，要妥善安置，安抚民心，切不可激化矛盾，引发民乱。”
包拯、海瑞对视一眼，皆从对方眼中看到了决然与坚毅，二人齐声应道：“臣等遵旨。陛下思虑周全，臣等定当全力以赴，不辱使命。哪怕前路荆棘满布，刀山火海，亦绝不退缩半步。”
李景炎抬手轻轻一挥，神色关切：“你二人为钦差可节制州政，赐先斩后奏之权，朕亦会遣得力之军护卫你二人周全，确保查案过程不受无端干扰。另拨内帑专款，用作前期清查、安置盐民等一应开销。朕望卿等早日肃清盐政乱象，还我朝一片清明海疆，让百姓安居乐业，让国库充实丰饶。”
“臣谢，陛下隆恩。”两人恭敬应声道。
“荒狼，阴豺，听旨。”李景炎身着玄色锦袍，身姿挺拔如松，面庞冷峻，双眸深邃似渊，微微颔首间，尽显上位者的威严。
他目光如炬，缓缓望向武官行列，那里，两位身着华丽盔甲的百战穿甲军将领——荒狼和阴豺，宛如两尊战神屹立。
荒狼将军，身形魁梧壮硕，足有八尺有余，虎背熊腰。
阴豺将军则与荒狼截然不同，身形略显瘦削，却透着一股阴鸷之气。
李景炎开口，声如洪钟：“今令你二人，各率一万百战穿甲军，随行钦差队伍护，卫出行，入驻清平，江淮府，并节制这两州诸军事，以防两州悍匪盐枭作乱。”
荒狼，阴豺，两人闻令，单膝跪地，动作干脆利落，发出“哐当”一声闷响，双手抱拳，高高举过头顶，同时朗声道：“末将领旨！”
话音落下，朝堂之上，气氛瞬间凝重如铅，文武百官闻言，悚然一惊，仿若一道惊雷在心头炸响。
陛下这是，明摆着，醉翁之意不在酒啊！
文武百官眼角余光，偷偷撇向站在前列的南方三王，心头莫名。