华灯初上，南京城被点点灯火点缀得如梦如幻。而此时弘光朝当朝首辅马士英的府邸中的主厅内更是灯火通明，宛如白昼。厅内，檀香袅袅升起，那清幽的香气在空气中弥漫开来，舒缓着人们紧绷的神经。
马士英端坐在太师椅上，眉头紧锁，满面愁容，往日的威严中多了几分忧虑。
在他的下首，依次坐着兵部右侍郎兼右佥都御史阮大铖、南京右府提督操江兼巡江防刘孔炤、勋贵灵璧侯汤国祚以及汴城伯赵之龙。
这些人以马士英为核心，形成了一个紧密的小团体。此刻，他们齐聚于此，为的正是商讨今日廷议之事，每个人的脸上都写满了凝重。
“大人，我们真要去联络左良玉和刘泽清吗？”阮大铖见气氛沉闷得如同凝固的铅块，忍不住开口打破了沉默。
“我要不那么说，陛下会放过我吗？”马士英冷哼了一声，语气中带着一丝无奈和愤懑。
“我就说嘛，那刘泽清也就罢了，大人怎么会向那左良玉求援呢？”阮大铖像是得到了某种解脱，长出了一口气，脸上露出了一丝笑容。
阮大铖这么说，自然是事出有因。无论是马士英、阮大铖，还是刘孔炤，他们与左良玉之间的关系向来不睦，这里面既有私人恩怨，更重要的是党争所致。
说到这里，就不得不提及东林党。
左良玉虽身为武将，却与东林党渊源颇深。他曾多次得到东林党人侯恂的举荐，与东林骨干左光斗关系也十分密切。而马士英、阮大铖等人与东林党积怨已久，双方势同水火，互相仇视。因此，他们对左良玉一直心存忌惮，党派立场上的对立使得双方之间的鸿沟难以逾越。
在马士英看来，有史可法在，左良玉必定会站在崇祯帝那一边，支持其复位，而不会拥护弘光帝。
“既然不能向左良玉求援，那刘泽清那边呢？”陈之龙皱着眉头，眼中满是疑惑地问道。
“刘泽清嘛……”马士英手抚颌下胡须，沉吟片刻后缓缓说道，“此人最擅长的就是见风使舵，指望他来救援南京城，根本就是天方夜谭。只是这次四镇之中那三镇都参与了拥立，却不知为何独独没有他？”
“我记得崇祯帝当初诏令他到京城勤王，他借口摔断了腿，在家养病，迟迟不派兵，”灵璧侯汤国祚回忆道，“难道是因此崇祯帝才没有请他？”
“有此可能，”阮大铖点了点头，眼中闪过一丝光亮，“崇祯帝本就是个心胸狭窄之人，做出这种事也不足为奇。如此一来，那岂不是说刘泽清那里还有援助南京城的可能？”
“援救南京？那是绝无可能！”马士英摇了摇头，语气坚决地说道，“以刘泽清的性格，他必然是拥兵自重。他如今手握重兵，不管谁当了皇帝，最终都得拉拢他。更何况，真要是把他逼急了，他投降清军也不是没可能……”
“既然不能向左良玉和刘泽清求援，那我们接下来该怎么做？”刘孔炤一脸忧虑地说道，“如今崇祯帝所掌握的镇兵可是我大明最精锐的部队了，跟南京城内这些养尊处优的老爷兵相比，简直是天壤之别。更何况，从正统性来讲，这位崇祯帝可比如今这位更正统啊……”
“你们说这史可法也太不够意思了，当初咱们拥立当今圣上即位，可没少拉他，如今他想推崇祯帝复位，为何不与我们商量呢？”陈之龙有些气恼地说道，眼中满是不满。
“商量？商量什么，”马士英脸色阴沉得像暴风雨来临前的天空，“难道他能盼望我转而迎接崇祯进城吗？”
“马大人，其实这么做也不是不行啊，”汴城伯陈之龙眼前一亮，兴奋地说道，“如今南京城的城防在我手中，江防在刘孔炤大人的手中，我们索性献了南京城，岂不是大功一件？”
“对啊，大不了我们打开南京城，迎崇祯帝进京就是，”众人闻言，顿时来了精神，七嘴八舌地议论起来，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“这......既然大家都觉得弘光帝退位已不可避免，献城自然是我们的最佳退路，”马士英思索片刻后说道，“只是如何献城，还需要从长计议！”
其实，自从得到屈尚忠的密信之后，马士英就已经开始为自己谋划后路了。
如今崇祯帝手握重兵，弘光帝若是明智，就该主动退位，迎崇祯帝进京，这样或许还能有个好下场。可这位弘光帝虽登基不久，却对皇位贪恋至极，根本不想让位。但马士英可不想陪着他一起走向末路，在他看来，只要能保住自己的地位，谁坐在皇位上都无所谓。
“这有什么好想的，我们提前联络史可法，等大军一到，我们打开城门放崇祯帝入京，不就行了？”陈之龙说道。
“这么做的话，我们不过就是投诚罢了，”马士英摇了摇头，眼中闪过一丝忧虑，“到那个时候，诸位还能保住如今的地位吗？更何况，一旦史可法得势，必然会启用东林党人，到时候他们又怎会放过我们？”
“这……”阮大铖与东林党怨恨最深，此时更是面露恐惧之色，“这可如何是好？”
自从他们拥立弘光帝登基之后，先是马士英逼得史可法远走江北督师，之后朝廷中的东林党人，或被闲置、贬官，或被迫致仕回乡，这可都是他们的“杰作”。要是让史可法重回朝堂，他们必然不会有好果子吃。
“若想保住我们的地位，我们所立之功至少不能比他们差多少。”马士英沉思着说道。
“不如我们将那朱由崧绑了，直接迎崇祯帝入京。”阮大铖发狠地说道，眼中闪过一丝狠厉。
“这……”马士英有些犹豫。
虽说他们对背刺弘光帝并无太多心理负担，可让他们亲自去捉拿朱由崧，还是有些下不去手。毕竟，朱由崧是他们亲手扶持上位的，多少还是要顾及一些脸面。
“却不知那刘泽清到底是怎么想的？”阮大铖紧皱眉头，心急如焚。
他深知一旦朝堂被东林党掌控，在场的其他人或许还有一线生机，可他自己必然会被东林党狠狠打压，永无翻身之日。
“你说要是我们联合刘泽清，抢在史可法之前控制住南京，然后迎崇祯帝入京，如何？”马士英突然灵光一闪，眼中闪过一丝狡黠。
“此乃妙计啊！”阮大铖一拍大腿，兴奋地说道，“如此一来，我们的拥立之功就不在史可法之下了，而且有刘泽清为我们撑腰，我们与他相互支持，在朝堂上的地位才能更加稳固！”
“这只是我们的一厢情愿，那刘泽清会愿意跟我们一起吗？”灵璧侯汤国祚皱着眉头，满脸怀疑地说道。
“我看八九不离十！”马士英点了点头，自信满满地说道，“这次不知为何三镇没有联合他，不管怎样，他都失去了这次机会。若我们联合他，以他那左右摇摆的性格，必定会同意的！”
“那还等什么？我们这就着手准备联系刘泽清吧。”阮大铖兴奋地站起身来。
“事不宜迟，那我们就抓紧时间安排人联络刘泽清，此事一定要快。我们要在史可法率军赶来之前，先一步控制住南京城的局势，为崇祯帝进京做好准备……”马士英思索片刻后说道，“汴城伯，你负责南京城的防务，自檄文发布之后，城中不少人都蠢蠢欲动，你务必提高警惕！”
“大人放心，之龙这就去加强巡逻，定不让其他人内外勾结！”汴城伯赵之龙起身领命，神色严肃地说道。