话说周襄王接受朝见完毕后，打算返回洛阳。众诸侯送襄王出了河阳境内，晋文公就命令先蔑押送卫侯到京师。当时卫成公有小病，晋文公让随行的医衍与卫侯同行，借口是为卫侯看病，实际上是让医衍用鸩酒毒死卫侯，以泄心中之愤，还威胁医衍：“如果不尽心，你必死无疑！” 又吩咐先蔑：“要抓紧办好，事情结束后，和医衍一起回来复命。”
襄王离开后，众诸侯还没散去，晋文公说：“寡人奉天子之命，得以专擅征伐之权。现在许国一心侍奉楚国，不与中原各国往来。天子再次驾临，各位诸侯奔走忙碌，而颍阳距离这里很近，许国却置若罔闻，实在是太怠慢了。我想和各位诸侯一起向许国问罪。”
众诸侯都说：“恭敬地听从您的命令。”
当时晋侯为主帅，齐、宋、鲁、蔡、陈、秦、莒、邾八国诸侯，都率领战车和士兵听从命令，一起向颍阳进发。只有郑文公捷，原本是楚王的姻亲，因畏惧晋国才来归附，看到晋文公对曹、卫的处置太过严厉，心中有些不满，心想：“晋侯流亡的时候，我国也曾对他失礼，看他亲口答应恢复曹、卫，却还是不肯放手。他如此记恨，未必就会放过郑国。不如留着楚国这一条后路，日后有患难时，也有个依靠。”
郑国上卿叔詹见郑伯犹豫不决，似乎有背叛晋国的意思，就进谏说：“晋国有幸接纳了郑国，您不要有二心，有二心的话必定会获罪，而且不会被赦免。”
郑伯不听，派人宣称：“国内发生了瘟疫。” 借口要祈祷，于是辞别晋侯先行回国，暗中派人向楚国表示友好，说：“晋侯讨厌许国亲近贵国，率领诸侯，准备向许国问罪。我国国君畏惧贵国的威严，不敢派兵跟随，特此告知。”
许国人听说有诸侯的军队来攻，也派人向楚国告急。
楚成王说：“我国军队刚战败，不要和晋国争斗。等他们厌战之后，再求和。” 于是不救许国。诸侯的军队把颍阳围得水泄不通。
这时曹共公襄还被拘留在五鹿城中，没见到晋侯的赦令，想找一个能说会道的人，去游说晋侯。小臣侯獳请求带着厚礼前往，曹共公答应了。侯獳听说诸侯在许国，就直接到了颍阳，想求见晋文公。
恰好晋文公因为长期劳累，染上了寒疾，梦到有个穿着衣冠的鬼向他要吃的，他呵斥后鬼才退去，病情更加严重，卧床不起，于是召太卜郭偃来占卜吉凶。侯獳就用一车金帛贿赂郭偃，把情况告诉他，让他借鬼神之事为曹国求情，还详细说了该怎么进言。郭偃接受了贿赂和嘱托，答应帮忙。
见到晋文公后，文公把梦告诉他。郭偃占卜后得到天泽之象，阴变为阳。郭偃把繇辞献给文公，繇辞说：
阴极生阳，蛰虫开张；
大赦天下，钟鼓堂堂。
文公问：“这是什么意思？”
郭偃回答：“把卦象和梦结合起来看，一定是有失去祭祀的鬼神向您请求赦免。”
文公说：“我对于祭祀之事，一直都很重视，没有荒废过。而且鬼神有什么罪，为什么要求赦免呢？”
郭偃说：“以臣下的愚见，这个鬼神可能是曹国的。曹叔振铎，是文王的儿子。晋先君唐叔，是武王的儿子。从前齐桓公主持会盟，封了邢、卫这些异姓国家。现在您主持会盟，却灭掉了曹、卫这些同姓国家。况且这两个国家已经得到您答应恢复的承诺。在践土之盟时，您恢复了卫国却没恢复曹国，同样的罪过却不同的处罚，曹叔振铎失去祭祀，他在梦中出现不也很正常吗？您如果恢复曹伯的地位，安抚曹叔振铎的英灵，颁布宽仁的政令，就能享受钟鼓之乐，疾病又有什么可担心的呢？”
这一番话，让文公心里豁然开朗，感觉病一下子好了一半。当天就派人到五鹿召回曹伯襄，让他回本国继续当国君，之前给宋国的曹国土地，也归还曹国。
曹伯襄获释，就像笼中的鸟重新在天空翱翔，槛中的猿猴再次回到树林，他立刻率领本国的军队赶到颍阳，当面感谢晋侯让他复国之恩，还协助众诸侯围攻许国。晋文公的病也逐渐痊愈。
许僖公见楚国不来救援，就反绑双手，嘴里衔着玉璧，到晋军中乞降，还拿出大量金帛犒劳晋军。
晋文公于是和诸侯们解除对许国的包围后离开。
秦穆公临别时，和晋文公约定：“以后如果有战事，秦兵出征，晋必相助；晋兵出征，秦也相助。彼此同心协力，不能坐视不管。” 两位君主约定好后，各自分路而去。
晋文公在回晋国的途中，听说郑国又派人向楚国表示友好，勃然大怒，打算立刻移兵攻打郑国。赵衰劝谏说：“您的身体刚刚康复，不能劳累，而且士兵们长期作战已经疲惫，诸侯们也都各自回去了，不如先回去，休息一年，再作打算。” 晋文公这才作罢。
话分两头。
再表周襄王回到京师，群臣拜见祝贺完毕。先蔑叩头，传达晋侯的命令，请求把卫侯交给司寇处置。当时周公阅担任太宰主持朝政，他请求把卫侯拘留在馆舍，让他反省。襄王说：“把他关进大狱太重，放在公馆又太轻。” 于是在民间找了一处空房，另外设立囚室关押卫侯。
襄王本来想保全卫侯，只是晋文公非常愤恨，又有先蔑监押，他怕违背晋文公的意思，所以把卫侯幽禁在别处，名义上是囚禁，实际上是从轻处置。宁俞紧紧跟随卫侯，睡觉、起居都在一起，一步也不离开，凡是饮食之类的东西，他都要亲自尝过，才让卫侯食用。先蔑多次催促医衍动手，无奈宁俞防范得太严密，没有机会下手。医衍没办法，只好把实情告诉宁俞，说：“晋君的强势和英明，您是知道的。冒犯他的人必定被杀，有怨恨他的人必定被报复。我这次来，实际上是奉命来用鸩酒毒死卫侯，不然的话，我就会获罪。我要想办法脱身，您就不要过问了。”
宁俞凑到他耳边说：“您既然把心里话都告诉我了，我怎么能不为您想办法呢？您的国君年事已高，远离人的计谋，却接近鬼神之事。最近听说曹君被赦免，就是因为巫史的一句话。您如果把鸩酒调得很淡再送进去，然后借口是鬼神的旨意，国君一定不会怪罪您，我国国君也会有薄礼相赠。” 医衍会意后离开了。
宁俞以卫侯的名义向医衍要药酒治病，暗中送给他一匣宝玉。医衍告诉先蔑：“卫侯的死期到了。” 于是在小瓯里调好鸩酒送进去，用的毒很少，还掺杂了其他药物来改变颜色。宁俞请求先尝，医衍假装不答应，强行逼迫卫侯喝下。才喝了两三口，医衍就睁大眼睛仰望庭院，忽然大叫一声倒地，口吐鲜血，不省人事，小瓯也掉在地上，鸩酒洒了一地。宁俞故意大惊小怪，命令左右把太医扶起来，过了好一会儿医衍才苏醒，问他怎么回事，医衍说：“刚才灌酒的时候，忽然看到一个神人，身高一丈多，脑袋像斛一样大，穿着威严的服饰，从天上下来，直接进入室内，说：‘奉唐叔之命，来救卫侯。’然后用金锤把酒瓯打掉，吓得我魂飞魄散。” 卫侯也说自己看到的和医衍一样。
宁俞假装发怒说：“你原来是想用毒酒害死我们国君，要不是神人相救，他就没命了。我和你不共戴天！” 说着就挥起手臂要和医衍打斗，左右的人赶忙劝解。
先蔑听说了这件事，也急忙驾车来看，对宁俞说：“你的国君既然得到神灵保佑，以后的福分还很多，我会向我们国君禀报。” 卫侯喝的鸩酒又少又淡，所以中毒不深，只是稍微生了点病，很快就痊愈了。先蔑和医衍回到晋国，把这件事回复文公。文公信以为真，赦免了医衍，没有杀他。史官有诗写道：
鸩酒何名毒卫侯，漫教医衍碎磁瓯。
文公怒气虽如火，怎脱今朝宁武谋？
却说鲁僖公原本和卫国世代友好，听说医衍进鸩酒却没毒死卫侯，晋文公也不加以责备，就问臧孙辰：“卫侯还有可能复国吗？”
臧孙辰回答：“有可能。”
僖公问：“为什么这么说呢？”
臧孙辰回答：“凡是使用五刑，最重的是用甲兵斧钺，其次是刀锯钻笮，最轻的是鞭扑，有的在原野行刑，有的在街市朝堂行刑，向百姓表明罪犯的罪行。现在晋侯对卫国，不用刑罚却私下用鸩酒。又不杀医衍，这是避讳杀卫侯的名声。卫侯没死，难道能一直被囚禁在周吗？如果有诸侯为他求情，晋国一定会赦免卫国。卫侯复国后，一定会和鲁国更加亲近，诸侯们谁不称赞鲁国的高义呢？”
僖公非常高兴，让臧孙辰先带着十双白璧，献给周襄王，为卫国求情。襄王说：“这是晋侯的意思。如果晋侯没有意见，朕对卫君也没有什么恶意。”
臧孙辰说：“我国国君打算让我向晋侯哀求，但是没有天王的命令，下臣不敢擅自前往。”
襄王接受了白璧，显然是同意了。
臧孙辰随后到了晋国，见到晋文公，也献上十双白璧，说：“我国国君和卫国是兄弟，卫侯得罪了您，我国国君心里不安。现在听说您已经释放了曹伯，我国国君愿意用这些微薄的礼物，为卫君赎罪。”
文公说：“卫侯已经在京师，是天王的罪人，寡人怎么能擅自做主呢？”
臧孙辰说：“您代替天子来号令诸侯，您如果赦免他的罪，和天子的命令有什么区别呢？”
先蔑进言说：“鲁国和卫国亲近，您为了鲁国而赦免卫国，两国友好，都归附晋国，对您有什么不利呢？”
文公答应了，立刻命令先蔑再和臧孙辰一起到周，共同向襄王请求。于是释放了卫成公，让他回国。
当时元咺已经奉公子瑕为君，修筑城墙，加强防备，出入检查十分严格。卫成公担心回国的时候，元咺发兵抵抗，就和宁俞密谋。宁俞说：“听说周歂、冶廑因为拥立子瑕有功，想当卿却没当上，心中有怨气，这两个人可以作为内应。臣有一个交情很深的人，姓孔名达，此人是宋国忠臣孔父的后代，很有智谋，周、冶二人也和孔父相识。如果让孔达奉您的命令，用卿位引诱这两个人，让他们杀掉元咺，其余的人就不足为惧了。”
卫侯说：“你替我秘密地和他联系，如果事情成功，卿位一定不会吝啬。”
宁俞于是派心腹之人一路散布消息：“卫侯虽然得到赦免，但没脸回国，打算到楚国避难。”
又拿卫侯的亲笔信交给孔达作为信物，让他私下勾结周歂、冶廑二人，详细地交代了计划。
周歂、冶廑两人商量说：“元咺每天夜里必定亲自巡城，我们在城门隐蔽处埋伏士兵，突然冲出来刺杀他，然后杀入宫中，一起杀掉子瑕，清扫宫廷，迎接卫侯，功劳没有比我们更大的了。” 两家各自召集家丁，埋伏妥当。
黄昏时分，元咺巡城到东门，只见周歂、冶廑二人一起来迎接。元咺惊讶地问：“二位为什么在这里？” 周歂说：“外面传言原来的国君已经进入卫境，早晚就到，大夫没听说吗？”
元咺惊愕地说：“这话从哪里来的？” 冶廑说：“听说宁大夫派人进城，约各位大臣去迎接，大夫您打算怎么办？”
元咺说：“这是谣言，不可相信。况且国君之位已经确定，怎么会有重新迎接原来国君的道理？”
周歂说：“大夫身为正卿，应该有远见，如此重大的事情都不知道，要你有什么用？”
冶廑就抓住元咺的双手，元咺急忙挣扎，周歂拔出佩刀，大喝一声，朝着元咺的脑袋砍去，元咺的天灵盖被砍掉了一半。伏兵一起冲出来，周围的人吓得四处逃窜。周歂、冶廑率领家丁，沿途大喊：“卫侯带着齐、鲁的军队，已经在城外集合了！你们百姓各自安心在家，不要惊慌。” 百姓们家家关门闭户。就连在朝中为官的人，这时也半信半疑，都袖手旁观，等待消息。
周歂、冶廑二人杀入宫中，公子适正和他的弟弟子仪在宫中喝酒，听到外面有兵变，子仪拔剑在手，出宫查看情况。正好遇到周歂，也被杀死。到处寻找公子适却找不到，宫中乱了一夜，到天亮才知道子适已经投井死了。
周歂、冶廑把卫侯的亲笔信张贴在朝堂上，召集百官，迎接卫成公入城复位。后人评论宁武子，能想尽办法让成公复位，可说是很有智谋。然而在这个时候，如果能劝说卫侯把君位让给子瑕，子瑕知道卫君要回来，未必会引兵抵抗，或者退居臣子之位，这样不是两全其美吗？他却诱导周歂、冶廑进行偷袭，以至于发生弑君之事，骨肉相残，虽然卫成公薄情，但宁武子也不是没有罪过。有诗叹道：
前驱一矢正含冤，又迫新君赴井泉。
终始贪残无谏阻，千秋空说宁俞贤。
卫成公复位之后，选择吉日祭祀太庙。他没有忘记之前的约定，封周歂、冶廑为卿，让他们穿上卿服，陪同祭祀太庙。
这天五更，周歂乘车先行，快到庙门时，忽然眼珠上翻，大声喊道：“周歂是穿墙越户的小人，是蛇蝎一样的奸贼。我父子为国家尽忠，你贪图卿位的荣华，杀害我们。我父子含冤九泉，你却穿着华丽的衣服陪同祭祀，好不快活。我要抓你去见太叔和子瑕，看你有什么话说？我是上大夫元咺！” 说完，七窍流血，死在车中。
冶廑后到，大吃一惊，慌忙脱下卿服，借口受寒返回。卫成公到太庙后，改命宁俞、孔达陪同祭祀。回到朝廷时，冶廑辞官的奏章已经送到。卫侯知道周歂死得离奇，就不再勉强他接受官职。没过一个月，冶廑也病死了。
可怜周、冶二人只为贪图卿位，做了这种不义之事，没享受一天荣华，却只换来千年的唾骂，难道不愚蠢吗？卫侯因为宁俞有保护之功，想任命他为上卿，宁俞把职位让给孔达，于是卫侯任命孔达为上卿，宁俞为亚卿。孔达为卫侯出谋划策，把元咺、子瑕之死，都推到已经死去的周歂、冶廑二人身上，还派使者去感谢晋侯，晋侯也不再过问此事。
这时是周襄王十二年，晋军已经休整了一年多。一天，晋文公上朝，对群臣说：“郑国对我无礼的仇还没报，现在他们又背叛晋国，与楚国交好，我想联合诸侯向郑国问罪，怎么样？”
先轸说：“诸侯们已经多次征战了，现在因为郑国的缘故，又要出兵，这不是让中原安宁的办法，况且我们的军队没有什么损失，将士们都愿意效力，何必借助外力呢？”
文公说：“秦君临行前和我有约定，一定会和我一起行动。”
先轸回答：“郑国是中原的咽喉，所以齐桓公想称霸天下，每次都争夺郑国之地。现在如果让秦国一起讨伐郑国，秦国一定会争夺郑国，不如只用本国的兵力。”
文公说：“郑国靠近晋国而离秦国远，秦国能有什么好处呢？” 于是派人把出兵的日期告诉秦国，约定在九月上旬，一起在郑国边境会合。
文公准备出发时，让公子兰随行。公子兰是郑伯捷的庶弟，前些年逃到晋国，担任大夫，文公即位后，公子兰在文公身边侍奉，忠诚谨慎无比，所以文公很喜欢他，这次带他是想让他做向导。公子兰推辞说：“臣听说‘君子即使在他乡，也不忘自己的祖国。’您要讨伐郑国，臣不敢参与这件事。”
文公说：“你可真是不忘本啊。”
于是把公子兰留在东边边境，从这开始文公就有扶持他成为郑国国君的想法。
晋军进入郑国境内后，秦穆公也带着谋臣百里奚、大将孟明视、副将杞子、逢孙、杨孙等，率领二百辆战车前来会合。两国军队一起攻破了郑国的郊关，直逼曲洧，筑起长长的包围圈进行驻守。晋军在函陵扎营，位于郑城西边；秦军在汜南扎营，位于郑城东边。
巡逻的士兵日夜巡视，郑国百姓打柴都被阻断。郑文公惊慌失措，大夫叔詹进谏说：“秦、晋合兵，来势汹汹，不能和他们硬拼，只要有一个能言善辩之士，去游说秦公，让他退兵，秦若退兵，晋军孤立无援，就不足为惧了。”
郑伯问：“谁可以去游说秦公呢？”
叔詹回答：“佚之狐可以。”
郑伯就命令佚之狐去。佚之狐回答：“臣不能胜任，臣推荐一个人代替臣，此人能说会道，口才惊人，只是他年老未被重用，主公如果给他加官进爵，让他前往游说，不愁秦公不听。”
郑伯问：“是什么人？”
佚之狐说：“是考城人，姓烛名武，年过七十，在郑国担任圉正，三代都没升官，请求主公礼遇他并派他前往。”
郑伯于是召烛武入朝，只见他胡须眉毛全白了，弯腰驼背，步履蹒跚，左右的人都忍不住发笑。
烛武拜见郑伯后，问道：“主公召老臣有何事？”
郑伯说：“佚之狐说你口才过人，想麻烦你去劝退秦师，寡人将与你共享郑国。”
烛武再次拜谢推辞道：“臣才疏学浅，年轻时都没能建立一点功绩，何况现在老了，体力衰竭，说话都喘，怎么能冒犯秦君去进谏，打动千乘之国的国君呢？”
郑伯说：“你侍奉郑国三代，一直没得到重用，是我的过错，现在封你为亚卿，你就勉强为寡人走一趟吧。”
佚之狐在旁边帮腔说：“大丈夫到老都没遇到好时机，只能听天由命，现在国君知道您的才能而重用您，您不能再推辞了。”
烛武于是接受命令出发。当时秦、晋两国围城很急，烛武知道秦军在东，晋军在西，彼此不能照应。这天夜里，他命令壮士用绳索把他从东门缒下城墙，直奔秦营，秦营将士阻拦，不让他进去见秦穆公，烛武就在营外放声大哭。
营吏把他抓起来带到穆公面前，穆公问：“你是什么人？”
烛武说：“老臣是郑国大夫烛武。”
穆公问：“你哭什么？”
烛武说：“哭郑国即将灭亡啊！”
穆公说：“郑国灭亡，你怎么在我的营外号哭？”
烛武说：“老臣哭郑，也哭秦。郑国灭亡不足惜，可惜的是秦国啊！”
穆公大怒，呵斥道：“我国有什么可惜的？你说话不合理，就当斩首！”
烛武面无惧色，竖起两个指头，指东画西，说出一番利害关系。正是：
说时石汉皆开眼，道破泥人也点头。
红日朝升能夜出，黄河东逝可西流。
烛武说：“秦晋合兵攻打郑国，郑国的灭亡是不言而喻的。如果郑国灭亡对秦国有好处，老臣又怎敢多言？郑国灭亡不但对秦国没好处，反而有损害，您为何要劳师动众、耗费钱财，去为别人效力呢？”
穆公问：“你说没好处还有损害，怎么讲？”
烛武说：“郑国在晋国东边，秦国在晋国西边，东西相距千里之遥，秦国东边隔着晋国，南边隔着周，能越过周、晋而占有郑国吗？郑国即使灭亡，每一寸土地都归晋国所有，和秦国有什么关系呢？秦、晋两国相邻并立，势力相当，晋国越强，秦国就越弱。为别人兼并土地，而削弱自己的国家，明智的人不会这么做。况且晋惠公曾答应把河外五城送给您，可他回国后就反悔了，这您是知道的。您对晋国的帮助已经很多了，可曾见晋国对您有丝毫报答？晋侯复国以来，增兵添将，每天都想着兼并他国以增强实力，今天在东边开拓土地，灭亡郑国后，他日必然想在西边开拓土地，那么灾祸就会降临到秦国。您没听说过虞、虢的事吗？晋国借虞国之路灭掉虢国，很快就反戈攻打虞国，虞公不智，帮助晋国却导致自己灭亡，难道不值得借鉴吗？您对晋国的帮助，是不可依靠的，晋国对秦国的利用，也是难以预测的，以您的贤明睿智，却甘愿落入晋国的圈套，这就是老臣所说的‘无益而有损’，这就是我痛哭的原因啊！”
穆公静静地听了很久，神色变得严肃，频频点头说：“大夫说得对！”
百里奚进言说：“烛武是个辩士，他想离间我们两国的关系，您不能听他的。”
烛武说：“您如果肯解除眼前的包围，我们定立盟誓，郑国将弃楚降秦。您以后如果有东方的事务，来往使者的物资供应，郑国都可为您提供，郑国就像是您在东方的仓库。”
穆公非常高兴，于是和烛武歃血为誓，反而派杞子、逢孙、杨孙三位将领率领两千士兵帮助郑国守城，没有告知晋国，就秘密撤兵了。早有侦察骑兵把这个消息报告给晋营，晋文公大怒，狐偃在旁边请求追击秦军，不知文公是否听从，且看下回分解。