话说卫惠公的儿子懿公，从周惠王九年继承君位，在位九年，整日玩乐懈怠傲慢，不关心国家政事。他最喜欢的是羽族中的一种动物，名叫鹤。按照浮邱伯的《相鹤经》所说：
鹤，是阳鸟，却在阴处游荡，凭借金气，依靠火精来自我滋养。金的数字是九，火的数字是七，所以鹤七年有一次小变化，十六年有一次大变化，一百六十年变化停止，一千六百年形态固定。它身体崇尚洁净，所以颜色洁白；声音能传到天上，所以头部赤红；在水中觅食，所以嘴巴长；在陆地栖息，所以脚很高；在云中翱翔，所以羽毛丰满而肉质疏松。大喉咙用来吐气，修长的脖子用来吸纳新气，所以寿命不可估量。行走必定依靠沙洲水渚，停留不聚集在树林中，大概是羽族的首领，仙家的骏马啊。鹤的上等品相：鼻子高挺嘴巴短小就睡眠少，脚高且关节稀疏就力气大，眼睛露白眼珠赤红就看得远，翅膀像凤凰羽毛像雀就喜欢飞，背部像龟腹部像鳖就能够产卵，身体前部轻盈后部沉重就善于跳舞，大腿粗壮脚趾纤细就能够行走。
那鹤毛色洁净形态清雅，能鸣叫善于舞蹈，所以懿公非常喜爱它们。俗话说：“上面的人不喜好，下面的人就不会追求。” 因为懿公特别偏爱鹤，凡是献鹤的人都有重赏，捕鸟的人千方百计搜罗，都来进献，从宫廷园林到各处，到处养鹤，何止几百只。有齐高帝咏鹤的诗为证：
八风舞遥翮，九野弄清音。一摧云间志，为君苑中禽。
懿公所养的鹤，都有品位和俸禄，上等的享受大夫的俸禄，次等的也有士的俸禄。懿公如果出游，他的鹤也分班跟随，命令用大车子，装载在车前，号称 “鹤将军”。养鹤的人，也有固定的俸禄，于是向百姓大量搜刮钱财，来充当鹤的粮食；百姓有饥饿受冻的，他完全不体恤。
大夫石祁子，是石碏的后代、石骀仲的儿子，为人忠诚正直有名望，和宁庄子（名叫速）一起执掌国政，都是贤臣。二人多次进谏，懿公都不听。公子毁是卫惠公的庶兄，是公子硕和宣姜私通所生，也就是后来的文公。公子毁知道卫国必定灭亡，找借口前往齐国，齐桓公把宗室女子嫁给他，他竟然留在了齐国。卫国人向来怜悯原来的太子急子的冤屈，自从卫惠公复位之后，百姓日夜诅咒：“如果天道有知，他必定不会长久占据君位！”
因为急子和寿都没有儿子，公子硕早死，黔牟已经绝后，只有公子毁有贤德，百姓心里暗中归附他。等到懿公失去朝政，公子毁出逃，卫国人无不心怀怨恨。
却说北狄从周太王的时候起，獯鬻就已经强盛，逼迫太王迁都到岐。等到武王统一天下，周公向南惩治荆舒，向北抵御戎狄，中原地区长久安宁。等到周平王东迁之后，南蛮北狄，交替横行。单说北狄的首领名叫瞍瞒，掌控几万弓箭手，常有侵扰中原的意图。等到听说齐国讨伐山戎，瞍瞒发怒说：“齐兵远道征伐，必定有轻视我们的心思，应当先发制人。” 于是驱使两万胡骑讨伐邢国，把邢国摧残得破败不堪，听说齐国谋划救援邢国，就转移军队攻打卫国。
当时卫懿公正要带着鹤出游，有谍报说：“狄人入侵。” 懿公大惊，立刻聚集军队分发武器，做战斗防守的准备。百姓们都逃往乡村野外，不肯参军，懿公派司徒去拘捕他们。不一会儿，抓来一百多人，问他们逃避的原因，众人说：“您用一种东西，就足以抵御狄人，哪里用得着我们？” 懿公问：“什么东西？” 众人说：“鹤。” 懿公说：“鹤怎么能抵御狄人呢？” 众人说：“鹤既然不能打仗，就是无用的东西。您舍弃有用的百姓来供养无用的鹤，百姓所以不服啊。” 懿公说：“我知道错了。希望遣散鹤来顺从百姓，可以吗？” 石祁子说：“您赶紧行动，恐怕还嫌晚呢。”
懿公果然派人放鹤，那些鹤一向被豢养，在原地盘旋，始终不肯离去。石、宁二位大夫，亲自到街市上，讲述卫侯悔过的意思，百姓才渐渐重新聚集。
狄兵已经杀到荥泽，顷刻之间三次来报。石祁子上奏说：“狄兵勇猛，不可轻视，我请求向齐国求救。” 懿公说：“齐国昔日奉命前来讨伐，虽然退兵了，我们国家并没有去修缮聘礼答谢，他们怎么肯相救？不如一战，来决定存亡！” 宁速说：“我请求率领军队抵御狄人，您留在城中防守。” 懿公说：“我不亲自前往，恐怕人们不用心。” 于是把玉玦交给石祁子，让他代理国政，说：“你做决断就像这玉玦一样果断！” 又给宁速箭，让他专门负责防守，又说：“国家的事情全都托付给二位爱卿，我如果不能战胜狄人，就不能回来了。” 石、宁二位大夫都流下眼泪。
懿公吩咐完毕，就大规模聚集兵车和步兵，让大夫渠孔担任将领，于伯做副将，黄夷做先锋，孔婴齐为后队。一路上军人口中都有怨言，懿公夜里去查探，军中有人唱歌：
鹤食禄，民力耕，鹤乘轩，民操兵。狄锋厉兮不可撄，欲战兮九死而一生。鹤今何在兮？而我瞿瞿为此行！
懿公听到这首歌，闷闷不乐。大夫渠孔执法太严，人心更加离散，行军靠近荥泽时，看见敌军一千多人，左右分散奔驰，完全没有队列。渠孔说：“人们都说狄人勇猛，不过是虚名罢了！” 立刻命令击鼓前进，狄人假装战败，把卫军引入埋伏圈，一时间呼哨声响起，就像天崩地塌一样，把卫军截成三处，彼此不能相互照顾，卫军原本就无心交战，看到敌人气势凶猛，全都丢弃战车兵器逃跑，懿公被狄兵重重包围。
渠孔说：“事情紧急了！请放倒大旗，您换上便服下车，或许还能逃脱。” 懿公叹息说：“你们几位如果能救我，就以大旗为标志，不然，去掉大旗也没有用！我宁愿一死，来向百姓谢罪！” 不一会儿，卫军前后队都战败了，黄夷战死，孔婴齐自刎而死，狄军包围得更紧了，于伯中箭掉下车，懿公和渠孔先后被害，被狄人砍成肉泥，全军覆没。
狄人囚禁了卫国太史华龙滑、礼孔，想要杀掉他们。华、礼二人知道胡人的习俗相信鬼神，就欺骗他们说：“我们是太史，实际掌管国家的祭祀，我们先去为你们向神灵说明情况。不然，鬼神不会保佑你们，你们也得不到国家。” 瞍瞒相信了他们的话，就放他们上车。
宁速正穿着军装巡视城墙，看见一辆车飞驰而来，认出是两位太史，非常吃惊，问：“主公在哪里？” 回答说：“已经全军覆没了！狄军强大，不能坐以待毙，应该暂且躲避他们的锋芒。” 宁速想要打开城门接纳他们，礼孔说：“和您一起出去，却不与您一起回来，做人臣的道义在哪里？我将在地下侍奉我们的国君。” 于是拔剑自刎。华龙滑说：“不能丢失史官的典籍。” 就进入城中。
宁速和石祁子商议，带着卫侯的宫眷和公子申，趁着夜色乘坐小车出城东逃，华龙滑抱着典籍跟随。国人听说两位大夫已经走了，各自带着男女老少，随后逃命，哭声震天。狄兵乘胜长驱直入，直接进入卫城，百姓中奔跑落后的，都被杀害。狄兵又分兵追赶。石祁子保护宫眷先行，宁速断后，边战边退，跟随的百姓，有一半死在狄人的刀下。快要到黄河时，庆幸宋桓公派兵来迎接，准备好船只，星夜渡过黄河，狄兵这才退去，把卫国的府库，以及民间留存的金银粮食之类，抢劫一空，毁掉城墙，满载而归。暂且不说。
却说卫国大夫弘演，先前奉命出使陈国，等到返回时，卫国已经灭亡。听说卫侯死在荥泽，就去寻找他的尸体，一路上看见骸骨暴露，血肉模糊，非常伤感。走到一处，看见大旗倒在荒泽旁边，弘演说：“大旗在这里，尸体应该不远了。” 没走几步，听到呻吟声，前去查看，看见一个小内侍折断了手臂躺在那里。弘演问：“你知道主公死的地方吗？” 内侍指着一堆血肉说：“这就是主公的尸体。我亲眼看见主公被杀，因为手臂受伤疼痛，不能行走，所以躺在这里看守，想等国人来就指给他们看。” 弘演查看那尸体，都已经残缺不全，只有一个肝脏完好。弘演对着肝脏拜了又拜，大哭起来，然后在肝脏前复命，像卫侯活着时一样行礼。事情完毕，弘演说：“主公没有人收葬，我将用自己的身体作为棺材。” 嘱咐随从说：“我死后，把我埋在树林下，等有了新君，才可以告诉他。” 于是拔出佩刀剖腹，亲手取出懿公的肝脏，放入自己腹中，不一会儿就死了。随从按照他的话埋葬了他，然后用车载着小内侍渡过黄河，打听新君的消息。
却说石祁子先扶着公子申上船，宁速收拾遗留的百姓，随后赶上，到了漕邑，清点男女，才剩下七百二十人。狄人杀戮之多，岂不悲惨！两位大夫商议：“国家不能一天没有君主，无奈遗留的百姓太少！” 于是在共、滕二邑，每十个人中抽取三个人，共得到四千多人，连同遗留的百姓凑成五千人，就在漕邑建造房屋，扶立公子申为君，这就是戴公。
宋桓公御说和许桓公新臣，各自派人来慰问。戴公本来就有病，即位几天后就去世了。
宁速前往齐国，迎接公子毁继位。齐桓公说：“公子从我国回去，将要主持宗庙祭祀，如果器具用度不齐全，都是我的过错。” 于是送给他一匹良马，五套祭服，牛、羊、猪、鸡、狗各三百只，又把鱼轩送给她的夫人，加上三十端美锦，命令公子无亏率领三百辆车护送他，并送去建门的材料，让他建立门户。公子毁到了漕邑。
弘演的随从，和折断手臂的小内侍都到了，详细讲述了弘演纳肝的事情，公子毁先派人准备棺材，前往荥泽收殓，一面为懿公、戴公发丧，追封弘演，录用他的儿子，来表彰他的忠诚，诸侯敬重齐桓公的道义，很多人送来吊唁的财物，当时是周惠王十八年冬十二月。
第二年，春正月，卫侯毁改年号，这就是文公。只有三十辆车，寄住在百姓家中，非常荒凉。文公穿着布衣戴着帛帽，吃蔬菜喝菜汤，早起晚睡，安抚百姓，人们都称赞他贤能。
公子无亏告辞回到齐国，留下三千甲士，协助守卫漕邑，以防备狄人的侵犯。无亏回去见到齐桓公，讲述了卫国初创的状况，以及弘演纳肝的事情。齐桓公叹息说：“无道的君主，也有这样忠诚的臣子吗？他的国家必将重新兴盛。” 管仲进言说：“现在留下士兵守卫太劳累百姓，不如选择地方修筑城池，一劳永逸。” 齐桓公认为有道理。
正想要联合诸侯一起劳作，忽然邢国派人告急，说：“狄兵又到我们国家，势力难以抵挡，希望赶快救援！” 齐桓公问管仲：“邢国可以救援吗？” 管仲回答说：“诸侯之所以侍奉齐国，是说齐国能拯救他们的灾难。不能救援卫国，又不救邢国，霸业就衰落了！” 齐桓公说：“那么邢国、卫国的危急谁先谁后？” 管仲回答说：“等邢国的灾难平定后，接着修筑卫国的城池，这是百世的功劳。” 齐桓公说：“好。”
立刻传檄文给宋、鲁、曹、邾各国，联合军队救援邢国，都在聂北会合。宋、曹两国的军队先到。管仲又说：“狄寇正嚣张，邢国的力量还没有耗尽，面对正嚣张的敌寇，我们的劳累加倍，帮助还没有耗尽力量的国家，我们的功劳较少，不如等待，邢国抵挡不住狄人，必定溃败，狄人战胜邢国，必定疲惫，驱赶疲惫的狄人去救援溃败的邢国，这就是所说的省力而功劳多。” 齐桓公采用了他的计谋，借口等待鲁、邾的军队到来，就把军队驻扎在聂北，派间谍打探邢国、狄国攻守的消息。史臣有诗讥讽管仲不早救邢国、卫国，这是霸主养乱为功的谋略。
话说三国军队驻扎在聂北，大约过了两个月，狄兵攻打邢国，昼夜不停，邢国人力量耗尽，突围而出。间谍的报告刚到，邢国的男女，像潮水一样涌来，都投奔齐国军营求救。其中有一个人哭倒在地，原来是邢侯叔颜。齐桓公扶起他，安慰说：“我救援不早，以致如此，罪过在我，我将请宋公、曹伯共同商议，驱逐狄人。” 当天就拔营起兵。狄主瞍瞒掠夺满足后，无心恋战，听说三国大军将至，放起一把火，向北飞驰而去。等到各国军队到达，只见一片火光，狄人已经逃走。
齐桓公传令把火扑灭，问叔颜：“旧城还可以居住吗？” 叔颜说：“百姓逃难的，大半在夷仪地方，希望迁到夷仪，顺从百姓的意愿。” 齐桓公就命令三国各自准备筑城工具，修筑夷仪城，让叔颜居住，又重新建立朝廷宗庙，增设房屋，牛马粮食布帛之类，都从齐国运来，装满城中，邢国的君臣就像回到了故国，欢呼庆祝的声音响彻耳边。
事情完毕，宋、曹想要辞别齐国回国，齐桓公说：“卫国还没有安定，修筑了邢城却不修筑卫城，卫国会怎么看我呢？” 诸侯说：“听从霸主的命令。” 齐桓公传令，移兵前往卫国，凡是筑城的工具，全都随身携带。卫文公毁远远地迎接，齐桓公看见他穿着粗布衣服，戴着帛帽，没有改变丧服，悲伤了很久，然后说：“我借助各位的力量，想要为您确定都城，不知道哪里吉利？” 卫文公毁说：“我已经占卜得到吉利的地方，在楚邱。但修筑城墙的费用，不是亡国所能承担的！” 齐桓公说：“这件事我来承担！”
当天就传令三国的军队，都到楚邱开工，又运来建门的材料，重新建立朝廷宗庙，叫做 “封卫”，卫文公感激齐国的再造之恩，作了《木瓜》这首诗来歌颂。
当时人们称赞齐桓公保存了三个灭亡的国家，说他立僖公保存了鲁国，修筑夷仪城保存了邢国，修筑楚邱城保存了卫国。有这三大功劳，这就是他成为五霸之首的原因。
当时楚成王熊恽，任用令尹子文治理国家，修明政治，有志称霸。听说齐桓公救援邢国保存卫国，好名声传到了荆襄。楚成王心里很不高兴，对子文说：“齐侯布施恩德沽名钓誉，人心都归附他。我住在汉水东边，德行不足以怀柔百姓，威严不足以震慑众人，当今之时，有齐无楚，我觉得耻辱！” 子文回答说：“齐侯经营霸业，到现在将近三十年了。他以尊王为名，诸侯乐意归附，不可匹敌。郑国位于南北之间，是中原的屏障，大王如果想要图谋中原，非得夺取郑国不可！” 楚成王说：“谁能为我承担讨伐郑国的任务呢？” 大夫斗章愿意前往，楚成王给他二百辆车，长驱直入到郑国。
却说郑国自从纯门之战后，日夜防备楚军，探知楚国兴兵，郑伯非常害怕，立刻派大夫聃伯率领军队把守纯门，派人星夜向齐国告急。齐桓公传檄文，在柽地大规模会合诸侯，谋划救援郑国。斗章知道郑国已有准备，又听说齐国救援将至，担心失败，到了边境就返回了。
楚成王大怒，解下佩剑赐给斗廉，让他就在军中斩杀斗章的首级。斗廉是斗章的哥哥，到了军中后，隐瞒了楚王的命令，秘密和斗章商议：“想要免除国法，必须立功，才能自我赎罪！” 斗章跪下请教，斗廉说：“郑国知道我们退兵，以为你一定不会突然再来，如果快速奔袭，就可以成功。”
斗章把军队分为两队，自己率领前队先行，斗廉率领后队接应。却说斗章口中衔着枚，战鼓不响，悄悄地侵入郑国境内，恰好遇到聃伯在边境上检阅兵马。聃伯听说有敌兵，正不知道是哪个国家的，慌忙点兵，在边境上迎住厮杀，没想到斗廉的后队已经赶到，反而抄了郑军的后路，前后夹击。聃伯力量不能支撑，被斗章用一根铁简打倒，双手活捉。斗廉乘胜追杀，郑兵损失大半。斗章把聃伯装上囚车，就想长驱直入郑国，斗廉说：“这次偷袭成功，暂且图谋免死，怎敢侥幸行事呢？” 于是当天就班师回朝。
斗章回去见楚成王，叩头请罪，上奏说：“臣回军是诱敌之计，并非怯战。” 成王说：“既然有擒获将领的功劳，暂且准许你将功赎罪。但郑国还未降服，怎么能撤兵呢？” 斗廉说：“恐怕兵力少不能成功，又怕有损国威。” 成王发怒说：“你以兵少为借口，明明是怯敌，现在再添兵车二百乘，你可再次前往，如果不能使郑国降服，就别来见我。” 斗廉上奏说：“臣愿和兄弟一同前往，如果郑国不投降，就绑了郑伯来献给您。” 成王被他的豪言壮语激励，答应了他。
于是拜斗廉为大将，斗章为副将，共率四百乘车，再次气势汹汹地杀向郑国。
且说郑伯听说聃伯被囚，又派人到齐国求救。管仲进言说：“国君这几年以来，救援燕国保存鲁国，修筑邢国城池、封立卫国，恩德施加给百姓，大义布于诸侯，如果想要用诸侯的兵力，现在正是时候。您如果救援郑国，不如讨伐楚国，讨伐楚国必须大规模联合诸侯。” 齐桓公说：“大规模联合诸侯，楚国必定有所防备，能一定胜利吗？” 管仲说：“蔡国人得罪了您，您想要讨伐他们很久了。楚国和蔡国接壤，确实可以以讨伐蔡国为名，顺势攻打楚国，这就是《兵法》所说的‘出其不意’。”
先前，蔡穆公把他的妹妹嫁给齐桓公做第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池塘游玩，采摘莲花为乐。蔡姬开玩笑用水洒齐桓公，齐桓公制止她。蔡姬知道齐桓公怕水，故意摇晃小船，水溅到齐桓公衣服上，齐桓公大怒说：“你这婢女不能侍奉君主。” 于是派竖貂送蔡姬回国，蔡穆公也发怒说：“已经出嫁又被送回来，这是断绝关系啊。” 竟然把他的妹妹改嫁给楚国，成为楚成王的夫人。
齐桓公深深怨恨蔡侯，所以管仲提到这件事。齐桓公说：“江国、黄国，受不了楚国的暴虐，派使者来表示归顺，我想和他们会盟，讨伐楚国的时候，约定他们做内应，怎么样？” 管仲说：“江国、黄国离齐国远而离楚国近，一向服从楚国，所以仅能保存。现在背叛楚国而跟从齐国，楚国人必定发怒，发怒必定会讨伐他们。在这个时候，我们想去救援，就会因为道路遥远而受阻；不救援，又违背同盟的道义。何况中原诸侯，多次联合，完全可以成功，何必借助小小的江国、黄国呢。不如用好话推辞他们。” 齐桓公说：“远方的国家仰慕大义而来，推辞他们将会失去人心。” 管仲说：“您只管把我的话写在墙壁上，以后别忘了江国、黄国的危急就好。”
齐桓公于是和江国、黄国的国君会盟，秘密订立讨伐楚国的约定，约定明年春正月为期。江国、黄国的国君说：“舒国人帮助楚国作恶，天下称为‘荆、舒’，不能不讨伐。” 齐桓公说：“我应当先攻取舒国，来剪除楚国的羽翼。” 于是秘密写一封信，交给徐子。徐国和舒国相近，徐嬴嫁给齐桓公做第二夫人，有婚姻的友好关系，一向归附齐国，所以齐桓公把舒国的事情嘱托给徐子。
徐子果然领兵袭击攻取了舒国，齐桓公就命令徐子屯兵在舒城，以防备紧急情况。江国、黄国的国君各自守住本国边界，等待调遣。鲁僖公派季友到齐国谢罪，说：“因为有邾国、莒国的矛盾，不能参加救援邢国、卫国的行动，现在听说会盟江国、黄国，特地来表示友好。以后有征伐行动，愿意执鞭为前驱。” 齐桓公大喜，也把讨伐楚国的事情，秘密和他订立约定。
当时楚兵再次来到郑国，郑文公请求讲和，来缓解百姓的灾祸。大夫孔叔说：“不行。齐国正在谋划对付楚国，是因为我们的缘故。别人对我们有恩德，抛弃它不吉祥，应该坚守城池等待。” 于是再次派使者到齐国告急，齐桓公授给他计谋，让他宣称齐国救援马上就到，来延缓楚国的进攻，到了约定的时间，国君或者大臣率领一军从虎牢出发，在上蔡和齐国军队会合，等待一起协力攻打楚国。
于是广泛邀约宋、鲁、陈、卫、曹、许等国的国君，都要按照约定日期起兵，名义上是讨伐蔡国，实际上是讨伐楚国。
第二年，是周惠王十三年，春正月元旦，齐桓公朝拜祝贺完毕，就商议讨伐蔡国的事情。任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等人，出兵三百乘，甲士一万人，分路进发。太史上奏：“七天后出兵是大吉。” 竖貂请求先率领一军，悄悄去掠夺蔡国，然后会合各国车马，齐桓公答应了他。
蔡国人倚仗楚国，完全不设防备，一直等到齐兵到来，才收敛士兵设置防守。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，到夜里才退兵。蔡穆公认得是竖貂，先前在齐国宫中曾伏侍蔡姬，接受过她的恩惠，蔡姬被退回，也是他送去的，晓得他是小人，于是在深夜派人秘密送去一车金帛，求他缓兵。竖貂接受了，于是私下把齐桓公纠合七路诸侯，先侵略蔡国，后讨伐楚国的一段机密军事行动，详细地泄漏给蔡国：“不久各国军队就到，将把蔡城踏为平地，不如及早逃跑为上策。” 使者回报，蔡侯大惊，当夜率领宫眷，打开城门逃奔楚国。百姓没有了主人，立刻溃散。竖貂自以为立了功，飞报齐桓公去了。
却说蔡侯到了楚国，见到楚成王，详细讲述了竖貂的话。楚成王这才明白齐国的谋划，传令检阅兵车，准备战守，一面撤回斗章讨伐郑国的军队。
几天后，齐桓公的军队到达上蔡，竖貂拜见完毕，七路诸侯陆续都到了，一个个亲自率领兵车和步兵，前来助战，军威十分雄壮。那七路诸侯是：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，加上盟主齐桓公小白，一共是八位。其中许穆公抱病，强撑着病体率领军队先到蔡地，齐桓公嘉奖他的功劳，让他的位次排在曹伯之上。这天夜里，许穆公去世，齐桓公在蔡地停留三天，为他发丧，命令许国用诸侯的礼仪安葬他。
七国的军队望南进军，直达楚国边界。只见边界上早有一个人衣冠整齐，在道路左边停车，恭敬地弯腰行礼说：“来的可是齐侯？可传言说楚国使臣在这里等候很久了。” 那人姓屈名完，是楚国的公族，官拜大夫，现在奉楚王之命担任使者，来到齐军这里。齐桓公说：“楚国人怎么会预知我的军队到来呢？” 管仲说：“这必定是有人泄漏了消息，既然他们派使者来，必定有话要说，我应当用大义责备他们，让他们自己感到羞愧屈服，这样就可以不战而胜了。” 管仲也乘车出去，和屈完在车上拱手行礼。
屈完开口说：“我们国君听说上国的军队来到我们的国家，派我来传达他的话，我们国君让我转告说：‘齐、楚各自统治自己的国家，齐国在北海，楚国靠近南海，即使是马和牛走失也不会跑到对方的境内，不知道您为什么涉足我们的土地。敢问这是为什么呢？’”
管仲回答说：“从前周成王封我们的先君太公在齐国，让召康公赐给他命令，诏书上说：‘五侯九伯，你世代掌管征伐，来辅佐周王室，你的封地东边到海，西边到黄河，南边到穆陵，北边到无棣，凡是有不恭敬王室职责的，你不要赦免他们！’自从周室东迁，诸侯放纵，我们国君奉命做盟主，恢复先王的事业，你们楚国在南荆，应当每年进贡包茅，来帮助天子祭祀。自从你们缺了贡物，就没有东西用来过滤酒，我来征收贡物，而且周昭王南征没有回来，也是你们的缘故，你们有什么可说的呢？”
屈完回答说：“周王室失去纲纪，朝贡废缺，天下都是这样，哪里只是南荆呢？虽然这样，包茅没有进贡，我们国君知道有罪了！怎敢不供给，来接受您的命令呢？至于昭王没有回来，那是因为乘坐胶船的缘故，您还是去问水边的人吧，我们国君不敢承担这个责任，我将回去回复我们国君。” 说完，驾车回去了。
管仲告诉齐桓公说：“楚国人倔强，不能用口舌让他们屈服，应当进逼他们。” 于是传令八路军队一起进发，一直到达陉山，离汉水不远。管仲下令：“就在这里驻扎，不可再前进。” 诸侯都说：“军队已经深入，为什么不渡过汉水，决一死战，却在这里逗留呢？” 管仲说：“楚国既然派了使者，必定有了防备，一旦交战，就不可解开。现在我们在这里驻扎，远远地显示我们的军威。楚国人害怕我们的众多兵力，将会再次派使者来，我们趁机达成和解。以讨伐楚国出兵，以降服楚国回去，不也可以吗？” 诸侯们还是不太相信，议论纷纷。
却说楚成王已经拜斗子文为大将，搜罗铠甲磨砺兵器屯兵在汉南，只等诸侯渡过汉水，就来截击。谍报说：“八国的军队，驻扎在陉地。” 子文进言说：“管仲懂得用兵，没有万全的把握不会发兵。现在八国的军队，逗留不进，这必定有计谋，应当再派使者去，探察他们的强弱，观察他们的意向，决定是战是和，也不晚。” 成王说：“这次谁可以出使呢？” 子文说：“屈完既然和管仲见过面，应该再派他去。” 屈完上奏说：“没有进贡包茅，我先前已经承担了这个罪过。您如果请求结盟，我应当尽力前往，来解除两国的纷争；如果想要请求作战，另派有能力的人吧。” 成王说：“战和由你自己决定，我不制约你！” 屈完于是再次来到齐军。到底齐、楚两国会怎么样呢？且看下回分解。