傍晚。
县衙后堂。
一桌丰盛的酒菜在烛光下散发着诱人的香气，鸡鸭鱼肉、时令鲜蔬、精致点心，琳琅满目。然而，偌大的桌子旁，却空无一人。张经纬独自坐在主位，手指无意识地敲击着桌面，看着满桌佳肴，脸上写满了无奈和一丝寂寥。
皇甫长水刚扒拉了两口饭，就被守备营的将领们“劫”走了——北侯驾临，那些昔日袍泽、如今的下属们岂能不抓住机会痛饮一番？用老丈人自己的话说：“军营那帮兔崽子，闻到酒味比狼还快！不去不行，不去寒了将士们的心！”
皇甫灵被孙药郎“扣”下做更细致的复查了。
至于钱明、木头、梁大海等心腹家丁，更是被张经纬派出去执行各种善后和警戒任务，分身乏术。
“唉……”张经纬长长叹了口气，对着满桌热气渐消的菜肴，挥了挥手，意兴阑珊地对候在一旁的丫鬟道：“撤了吧，都凉了。”
丫鬟正要上前，后门“吱呀”一声被推开。一个身着白衫、气质儒雅中带着几分洒脱的身影，带着夜间的微凉气息，悠哉悠哉地踱了进来。正是高颎。
“哟，张大人这是要撤席啊？”高颎脸上挂着惯有的、带着点玩世不恭的笑容，目光扫过满桌酒菜，啧啧道：“这看着色香味俱全，撤了多可惜？横竖都要撤，不如……请在下喝一杯？”
张经纬眼中闪过一丝亮光，疲惫的神情稍霁，连忙示意丫鬟添置碗筷酒杯：“昭宣！快坐！我还以为你已离城了。为何……今日公堂之上，你不直接现身助我？若有你在，那元亮岂敢如此嚣张？”
高颎撩袍坐下，接过张经纬亲自斟满的酒杯，并未立刻饮下，而是正色道：“经纬兄，非我不愿，实是不能。我的身份，是赵相国的门人。而那石崇山，虽已边缘，终究是石相国五服内的族亲。若我今日公然站在堂上助你，落在有心人眼里，便是赵相国一系公然插手地方事务，针对石氏宗亲。朝堂之上，本就暗流汹涌，此等授人以柄、落人口实之事，岂能为之？稍有不慎，便会牵一发而动全身，累及相国。” 他语气平静，却透着官场沉浮的谨慎与无奈。
张经纬闻言，沉默片刻，举杯与高颎碰了一下，一饮而尽，眼中满是感激：“原来如此……是我思虑不周了。不过，此番能破此局，昭宣你居功至伟！若非你早早识破元亮其人，又暗中布局，及时将我岳父请来做这场戏……唉，真不知该如何谢你才好。”
高颎也饮尽杯中酒，洒脱一笑：“谢？经纬兄言重了。你已给了我万贯家财，让我替你打理偌大军行，衣食无忧，前程有望。这份信任，这份基业，已是天大的恩情。我高颎若还有脸再拿你什么东西，那才真是没脸没皮了。”
“你这话说的……”张经纬摇头，忽然眼睛一亮，带着几分酒意和真诚，“哎！我想到了！昭宣，我们结拜吧！以后，我们就是异姓兄弟！有福同享，有难同当！如何？”
高颎微微一怔，随即朗声大笑起来，笑声爽朗却带着一丝不易察觉的疏离：“哈哈哈哈哈！经纬兄，你我之间，又何须用那香烛纸马、歃血为盟的俗礼来牢固情谊？”他收敛笑容，眼神变得深邃而认真，“你是我的东家，我是你的掌柜。你将身家性命、半壁家财交予我手，是莫大的信任。我高颎，自当殚精竭虑，不负所托。这份肝胆相照，早已胜过金兰之义。结拜？反而显得生分了。” 他举起酒杯，“颎，敬东家一杯，祝经纬兄，前程似锦，家宅安宁！”
张经纬看着高颎清澈而坚定的眼神，心中感动，却也明白对方心意已决。他不再强求，重重与高颎碰杯：“好！昭宣，有你这句话，我此生无憾！干！”
两人连饮数杯，气氛渐渐热络。酒过三巡，高颎放下酒杯，神色变得郑重：“经纬兄，明日一早，我便真的要启程了。”
张经纬有些不舍：“又不是不回来了。军行事务还需你主持，京城事了，早些回来便是。”
“这次上京，目的不止是赶考。”高颎的声音低沉下来，带着一丝凝重，“朝廷密报，心学一派……他们竟将冶铁之术私传于民间！更在各地大肆宣扬其悖逆学说，蛊惑人心，已激起数处民乱！中枢震怒，严令各地缉拿私造兵甲者。据可靠线报，此番进京赶考的举子之中，就混入了一名心学核心弟子！我的任务，便是要在他抵达京城、造成更大影响之前，将其……捉拿归案！”
“心学……”张经纬脸上的笑容瞬间凝固，眼神变得复杂而锐利。他沉默片刻，放下酒杯，身体微微前倾，声音压得极低，却异常清晰和认真：“昭宣，你……读过心学的论着吗？”
高颎眉头微蹙，似乎没料到张经纬会突然问这个，但依旧坦诚回答：“看过一些。不过，只是为了确认其内容是否确属朝廷明令禁止的邪说妖言。”
“那你觉得……”张经纬的目光紧紧锁住高颎，“他们……有错吗？”
“经纬！”高颎的脸色骤然一变，声音带着严厉的警告，“慎言！心学一脉，乃是朝廷钦定的乱党！其学说蛊惑人心，动摇国本，私传禁术，煽动民变！”
“所以，你就觉得……”张经纬的声音陡然拔高，带着一丝压抑的激动，“晋州的东郭先生是乱党？他可是你的好友啊。再者说……河东一带的东郭氏一族，被朝廷以‘心学乱党’之名，举族屠戮……他们也是该杀的乱党？！如今在你府上收留、庇护的那几个东郭遗孤，待他们长大，你又该如何告诉他们——他们的父母亲人，是所谓的‘乱党’，是被你效忠的朝廷所屠戮。”
“够了！经纬！”高颎猛地站起身，脸色铁青，酒杯重重顿在桌上，酒水四溅！他胸口起伏，眼中充满了被冒犯的愤怒和一种深切的痛楚，“别说了！此事……休要再提！”
张经纬也站了起来，毫不退让地直视着高颎，声音带着一种沉痛的质问：“昭宣！我们得承认！历朝变法，革新图强，哪一次不是伴随着腥风血雨？可朝廷一直这样下去，用禁绝、用杀戮去堵住悠悠众口，去解决提出问题的人！苦的是谁？是天下百姓！你想想看！曾经的盐价盐税高得离谱，寻常百姓辛苦一年，到头来也买不起几斤精盐！可心学将更简易、更廉价的制盐法传入民间之后呢？现在，街边小贩，田间老农，谁家灶台上没有一罐盐巴？这在我看来，是好事！是让利于民！”
“好事？”高颎怒极反笑，声音冰冷，“那你可曾算过，朝廷因此一年的盐税要损失多少？！白银百万两！军队需要粮饷！灾民需要赈济！河工需要银子！朝廷运转需要开支！国库若是空虚，强敌环伺之下，国将不国！这才是真正的灾难！这才是灭顶之祸！你只看到灶台上的盐罐，可曾看到边疆将士因缺饷哗变？可曾看到灾民易子而食？！”
“扯淡！”张经纬毫不客气地打断，情绪也激动起来，“国库空虚并不算空，去年河北戎犯，数十万难民的救命粮，到现在为止，都是我的军行在垫付！我岳父皇甫长水，在成为云州主将之前，他麾下的将士，军饷何时是足额、按时发放过的？！天朝的制度根子上就有问题！朝廷不想着去解决问题，只想着解决提出问题的人！这难道不扯淡吗？！这难道不是最大的祸根？！”
“经纬！”高颎厉声喝道，眼中最后一丝情谊也被冰冷的公事公办取代，“你够了！我是朝廷的钦差！肩负皇命！今晚的话，我就当从未听见！日后，也请你莫要再提！告辞！” 他不再看张经纬一眼，猛地一拂袖，转身大步流星地走向后门，身影决绝地消失在夜色之中。
“你……唉……”张经纬望着空荡荡的后门，满腔的愤懑和无奈化作一声长长的叹息。他颓然坐回椅子上，看着满桌狼藉的杯盘，只觉得索然无味，心绪烦乱。
这时，厨房门口探出一个憨厚的脑袋，是贾大勇。他小心翼翼地看着张经纬难看的脸色，瓮声瓮气地问：“少爷……您……您咋和大掌柜吵起来了？声音好大……俺在厨房都听见了。”
张经纬揉了揉发胀的太阳穴，勉强挤出一丝笑容，不想让这憨子担心：“没吵，憨子。就是……喝了些酒，想起了一些……不开心的事。”
贾大勇挠挠头，端着一盘刚热好的点心走过来，放在桌上，认真地说：“少爷，喝酒要开心才对。俺娘说过，要是喝了闷酒啊，会伤身体的，比干重活还伤哩！”
张经纬看着贾大勇那朴实无华却充满关切的眼神，听着他这朴素的道理，心中那股郁结的闷气，竟莫名地消散了一些。他笑了笑：“贫嘴。你一会儿跟十一叔去趟守备营，接我岳父回来。他每次去军营，必定要被灌得酩酊大醉。”
贾大勇立刻点头：“是，少爷！侯爷真受欢迎啊！”
“哦？”张经纬有些好奇，“你咋看得出来他受欢迎的？”
“俺弟弟是俺们村里唯一的读书人，”贾大勇脸上露出与有荣焉的笑容，“每次村里办酒席，都有好多人来敬他酒哩！每次他都喝得醉醺醺的回来，俺娘又心疼又骂他。俺想，侯爷那么大的官，肯定比俺弟弟更受欢迎，敬酒的人更多，所以喝醉也是常事！”
张经纬被贾大勇这质朴的类比逗乐了，哈哈大笑起来：“哈哈，是这个道理！是这个道理！大勇啊，你这脑袋，有时候还挺灵光！”
贾大勇不好意思地搓着手：“现在俺在县衙给少爷做工，家里的门槛更是要被媒婆踩坏喽！俺爹娘都乐得合不拢嘴！”
“哈哈，好！”张经纬心情好了不少，看着满桌没怎么动过的精致菜肴，又看看贾大勇，心中一动，“憨子，以后你就一直跟着我吧！跟钱明、木头他们一样，是我的心腹家人。将来给你找个媳妇，也可以像钱明那样，拖家带口的跟着我！我张经纬，绝不亏待真心待我之人！”
贾大勇闻言，先是一愣，随即巨大的惊喜涌上心头！他“扑通”一声就跪了下去，声音激动得发颤：“少爷！那是不用说的！能跟着少爷您，大勇俺……俺已经是光宗耀祖了！俺爹娘在村里走路都带风！要是……要是俺以后真能帮上少爷什么大忙，俺……俺就是死，也死而无憾！” 他说得情真意切，眼圈都红了。
“规矩又忘了！”张经纬佯怒道，但眼中满是暖意，“在我的府上，我不叫你跪，你就不准跪！男儿膝下有黄金，记住了？”
“是！是！少爷！俺记住了！”贾大勇连忙爬起来，憨厚地笑着，用力点头。
“来！”张经纬一扫之前的阴霾，重新拿起酒壶，给自己和贾大勇都倒了一杯，指着满桌菜肴，“陪我喝几杯！这么多好菜，就这么撤了太可惜！就当是宵夜了！” 他对着旁边侍立的丫鬟们招手，“你们也都别站着了，忙了一天也辛苦了，都过来，一起吃！把这些好菜都分了，别浪费！”
丫鬟们先是惊讶，随即脸上都露出欣喜的笑容，纷纷道谢：“谢大人赏！” 小心翼翼地围拢过来。
贾大勇也高兴地坐下，学着张经纬的样子端起酒杯，虽然动作笨拙，却充满了真诚。
一时间，后堂里热闹起来。张经纬与贾大勇碰杯，丫鬟们小声说笑着分食菜肴。之前的政治纷争、理念冲突带来的沉重阴霾，似乎被这市井烟火气和主仆之间的温情悄然驱散。烛光摇曳，映照着张经纬略显疲惫却放松下来的脸庞，也映照着贾大勇那憨厚满足的笑容。