“舒坦！”
蔡艇长掏出那支一直没点的烟，这回真点着了，深深吸了一口，烟雾从鼻子里喷出来，被海风扯散。他甚至哼起了几句粤剧，调子歪歪扭扭的，自己倒挺满意。
舒坦了不到两个钟头。
炮艇过鹅銮鼻，天也蒙蒙亮了。海上起了大浪，望前的大潮，一日比一日足，太平洋的潮水叫大岛一挡，又让北上的黑潮一挤，在鹅銮鼻外海斜斜地往南灌，海面上浪头一道压着一道，像开了锅的开水。
帆缆兵阿土是旗津的老海脚，抓着栏杆看了一会儿水色，凑到舰桥上来：
“艇长，顺流！大潮南流，正顶着咱们船尾，顺这股水走，平白多吃两三节的便宜。”
“谢邀，不吃！”蔡艇长眼皮都没抬，“顺水也不许跑快，让它自己漂。”
“不过艇长，这水，流得有点邪。”
“怎么说？”
“望前大潮，黑潮叫东北风顶着，往海峡里灌，跟退潮的水一撞，流花都是乱的，一片一片的涡子。”
阿土抹了把脸上的浪沫，“咱们艇轻，吃水又浅，慢着走，舵压不住水，让它一推一拽，偏航偏得没边……不偏到吕宋岸边，就得压到东边礁盘上去。”
蔡艇长有些烦躁的挠了挠头，妈的，一个正经的好借口，用起来咋就那么难？
难道是这次走急了，忘了拜拜妈祖？
正烦恼的时候，报务舱里，译电员一头钻了出来，脸色有点发白，又有点发懵。他把电报纸递上来。
这倒不是催蔡艇长巡礁的军令，是一份高雄转来的海况通电：
近日天文大潮，巴士海峡洋流异常，流急涡多，复有锋面自北而南移动；凡在航各勤务舰艇，适当提高航速，着即趁潮速通过海峡，不得在流区逗留，以策安全。
“嘿……”
蔡艇长靠着栏杆，气笑了。
“我甘霖娘！”
他把烟从嘴上取下来，往栏杆上狠狠摁灭。
“我甘霖娘个天文潮汐窗口！”
他当然知道天文大潮是怎么回事……朔望前后，潮差最大，某些平时水浅的礁区和航道会暂时变得可通航，相应的，有些原本安全的地方也会变得凶险。
可问题是，他刚下令减速，刚点上烟，刚哼上粤剧，刚准备好晃晃悠悠地享受这一趟美差，这份电报就来打他的脸。
想躲几天清净，躲到天边去，连海都不帮他。
他骂了句娘，骂这鬼潮，骂这鬼差事，也骂自己这条没福气磨洋工的命。
骂完，把电报纸往兜里一塞，脸一沉：
“舵房！”
“到！”
“航速，加到最大！”他冲鹅銮鼻外那道南压的潮水一指，“顺着这股水，给我冲过巴士海峡！天亮前不出巴士海峡，老子把你们一个个扔下去推！”
舵房里那水兵愣了一下：“艇长，您不是说……不赶吗？”
“少废话！”蔡艇长眼睛一瞪，“流里慢开，那是拿命磨洋工！等冲过这道海峡，进了南沙，有的是工夫让你们慢慢晃！”
炮艇的柴油机嘶吼起来，艇艏劈开的浪头翻着白沫。
一条百来吨的小铁壳，借着大潮南流，一头扎进了深蓝里。
巴士海峡对这艘小炮艇果然没客气。
涌浪从船艏左侧打过来，一道接一道，没有规律，没有间歇。小炮艇被浪头拎起来，悬空片刻，又重重摔进下一个波谷，钢板发出吱嘎吱嘎的呻吟。
甲板上湿了干、干了湿，盐霜结了一层又一层，踩上去像走在粗砂纸上。好几个水兵趴在船舷边吐，吐完了灌口水，灌完了又趴回去接着吐。
蔡艇长把自己绑在艇桥栏杆上，膝盖随着船身的起伏一下一下地曲伸，像一匹老马习惯了颠簸。
不过，还好能坚持。
坚持就是胜利！
海水的颜色一点点变深，由墨绿转成藏青，最后黑得像一匹缎子。夜里，南十字星低低地挂在桅杆前头，帆缆兵阿土盘腿坐在后甲板，拿烟头指着四颗星给新兵讲：“看见没？过了这颗星，就是南沙了。咱的礁。”
新兵吐得昏天黑地，根本没心思听。
第二天晌午，太平岛到了。
椰林先从海平线上浮出来，绿得发黑，接着是白沙滩、码头、灯塔，还有那块立在码头上的石碑。
太平岛的码头还是老样子，混凝土墩子上留着去年台风过境时撞出来的裂缝。守岛的陆战队士兵早就等在栈桥边上，晒得黝黑的脸上挂着笑。
补给物资一箱一箱地搬下船，家信被一抢而空，有人当场拆开来看，看着看着就笑了，笑着笑着又背过身去擦了把眼睛。
蔡艇长上岸转了一圈，跟守备区老士官长蹲在椰树下抽了半根烟。老士官长在这里守了快六年，墙上的日历画满了叉，对南沙的每一块礁石都比对自己的掌纹还熟悉。
“最近不太平，”老士官长蹲在阴凉里，叼着一根没点着的烟，指了指南边，“南交趾人来得勤了。上个月在敦谦沙洲那边插了根旗杆，这个月又跑到南威岛去量水深。
前几天有渔船回来说，他们在安波沙洲附近撞见一条外国船，冲着船头开了好几枪，把渔网都给绞了。”
蔡艇长蹲在他旁边，看着眼前这片蓝得发绿的海水，看了很久。
“他们想干嘛？”
老士官长把烟从嘴里取下来，捏了捏，说：“想占呗。”
“占个屁。这礁什么时候轮到他们了？”
“你当这海，是今天才热闹起来的？”老士官长笑了笑，那笑里没什么暖意，“年轻小子，不懂。这礁盘底下，压着的旧账，比你舱里的炮弹还多。”
啊呸！你知道我的炮弹有多少不？
十发！整整十发！不过还有三发是空包弹，只能听个响就是了。
多吧……
被戳了痛处的蔡艇长，知道老士官长要开始讲古了。这老家伙在太平岛上守了七八年，岛上就那么几十号人，来来回回，谁身上有几根毛可能都快数清楚了。
逮着个新鲜的，能讲上半天。
诶，都是憋的。
不过蔡艇长心里藏着事，不想听这些陈年旧话。
他冲旁边一个新兵招招手，把人往老士官长跟前一推：“来，你，陪老士官长好好聊聊，人家过的桥比你走的路多。”
新兵一脸倒霉地蹲下了。
老士官长果然来了精神，烟屁股一弹，开讲。
蔡艇长脱身出来，绕着自己的炮艇，从头到尾看了一遍。
舱面没什么大问题。巴士海峡的涌虽恶，也只是颠松了两个绳扣，阿土带着人重新绞紧了；烟幕罐、炮衣、缆绳、艇壳，一处处摸过去，都还结实。
真让他担忧的，是机舱。
顺着梯子下去，热浪裹着油气扑脸。阿土正给轮机长打下手，递扳手、递油布。
那老轨……轮机长在小艇上都被叫老轨！
老轨五十来岁，满脸油汗，脸贴在左主机上听，听一阵，又直起身，盯着仪表板上的参数看。
“怎么了？”蔡艇长走过去。
老轨抬起头，脸上的表情不太好看。“艇长，四号缸的排温不太对。刚才跑那一段，转速上去了，可排温比平时高了将近二十度。我看了下，可能是喷油嘴堵了，也可能是缸套磨损。”
蔡艇长蹲下来，往机舱里看了一眼。四号缸的位置在最里面，被管线和支架挡着，看不清楚。他直起身，把手在裤子上蹭了蹭。
“能跑吗？”
“能跑。就是不能全速。”轮机长把抹布搭在肩上，“要是慢慢晃，没问题。要是再像过海峡那样全速冲，怕是撑不住。”
蔡艇长有些牙酸。
撑不住……
那就是“转进不利”啊！
转进不利，比舱里只剩十发炮弹严重多了。炮弹打光了，可以跑。船跑不动了，那就只能等着挨打。
他在海上混了小二十年，大风大浪见过，炮火子弹也挨过，之所以到现在还活着，除了会看浪、会辨云，最重要的本事就一条：转进得力！
他在这片海上讨生活这么多年，大风大浪见过，暗礁浅滩闯过，从来没翻过船。靠的是什么？
一半靠他会看浪，另一半靠转进得力。
“转进”这两个字，在操典里是有讲究的！
逃跑两字是忌讳，所以说“转进”，就是“向后转，再前进”！
转得干脆，进得利落，船头一拨，又是一条活路。他这辈子，转进的次数比进攻多，每一次都转得比风还快、比浪还稳。年轻时还有人背地里笑话他，他不在乎。笑话他的人，有不少早喂了鱼；会转进的人，这会儿还站在舰桥上抽烟。
打得赢就打，打不赢就转。转得漂亮，也是一门本事。
可转进靠什么？靠的是脚下这台机器。
炮可以慢半拍，甚至于炮弹不足也没事。
只要我跑得快，灾厄永远落后于我！
但船头一掉，油门一推，机器得跟得上趟。机器要是喘不上气跑不动道，你再高明的转进，也得让人家堵在半道上，眼睁睁看着对方的炮口，从后头追上来。
“拆！”蔡艇长站起来，声音比平时严肃了许多：“四号缸的喷油嘴全拆下来，拿柴油洗，拿铜丝通。缸套也检查一遍，能凑合就凑合。实在不行，今天我们就在这岛上歇一晚上，明早再走！”
轮机长没拍胸脯打包票，只点了点头，把那块抹布从肩上取下来，叠了两折，塞进后裤兜里：“我试试能不能把四号缸的间隙调一调。至少让它全速的时候不抖得太厉害。”
“不行！必须修好！，老轨……不瞒你说，这一趟……可能不太平！”
老轨抬眼看了看他，多年的默契让他没多问这“不太平”三个字指的是什么，只朝岛上抬了抬下巴：
“老蔡，你上岛转转。守备队有台老柴油发电机，兴许库房里翻得出几个喷油嘴、紫铜垫片。型号对不对得上，看造化。”
蔡艇长点点头，上了岛。绕到营房后头那片椰子树下，脚步停住了。
老士官长不知从哪儿摸了张小板凳，大马金刀地坐着，面前蹲着那个被抓壮丁个新兵，两人一瓶水你一口我一口，老士官长正讲得口沫横飞。
“你当这海，是今天才热闹起来的？”老士官长把新兵奉上的烟从嘴里取下来，捏了捏，“年轻小子，不懂。这礁盘底下，压着的旧账，比你在舱里留下的子孙还多！”
(。?o??)?好嘛……又是这一套词。喜欢聊天，就不能换种说法？
蔡艇长本想咳一声就过去。
可老士官长的下一句，让他把那口咳嗽，咽了回去。
“抗战胜利那年，咱们海军穷得叮当响，还是凑了四条舰……太平、中业、永兴、中建，先来南沙，再去西沙。太平舰靠的就是前头那座岛，岛的名字就是打舰名来的，太平岛。
上了岛，头一件事，把小本子竖的石碑推倒，立咱们自己的碑，升旗。”