福建莆田以及其北岸各地的渔村，一些成年的妇女，都会梳着一种船帆型发髻，当地人将此发髻称之为“冠”。据说这种发髻是妈祖林默娘十八岁时候设计的。她生前最喜欢这般梳妆，因此当地人们俗称为“妈祖髻”。
林默娘一心救海难和修炼，无心嫁娶，家人正为她的婚事操心，林默娘却拒不见客，只是待在家里睡了三天三夜，而这三天里其实林默娘一直元神出窍，苦心修炼。
醒来后，林默娘打了三盆水，洗了三次头发，然后把自己关在闺房里，慢慢地梳理自己的头发。
林默娘先是把自己头发分成左、中、右三个部分，然后把中间部分的头发梳成了螺髻，接着再梳左右两边的头发，最后用发夹和骨针把这些头发固定在后脑勺，梳成船帆一样的髻，并在螺髻的中间插了一根银钗，钗上系着一条红线。
当林默娘她梳好头发，打开房门站在家人和众渔女面前的时候，大家都看呆了，觉得这个发髻非常新颖。林默娘看起来也变得更加漂亮了。
众渔女于是纷纷向林默娘讨教梳法。
林默娘笑了笑，就把帆船发髻的梳法教给大家，并对自己的家人说：“你们看，我已梳好了冠：这上面，髻为帆，针为锭，线为缆。我已把身心许给了大海，请你们不要再为我的婚事操心了。”
家人知道她心志已定，也就不再勉强她。
帆船头的每一个细节都对应着一艘帆船的不同部分，具有深刻的象征意义。后脑勺梳成的半弧形竖起的扁髻（帆髻）象征船帆，帆髻两边夹着的波浪形发卡象征船桨，头顶上盘成的圆盘状发髻象征船舵，盘在发髻里的红头绳象征缆绳，一根银钗横向穿过发髻象征船锚。这些要件组合在一起，代表整艘船，共同构成了“一帆风顺”的完整寓意。
湄洲岛及其北岸各渔村的渔女们出嫁时，就一定梳这种帆形髻，以此来纪念林默娘，也表示她们对海神妈祖的虔诚敬意。
很久以前，在莆田湄洲附近的一个小岛上出没着两个妖怪，一个叫嘉应，一个叫嘉佑。他们俩是兄弟。
嘉应嘉佑有时会在荒山丘陵上摄取人的精气神，有时会在涛涛风浪中弄翻船只，把人打落下水就会吃掉淹死的人，令当地居民人心惶惶。
一天，一艘载满旅客的帆船从附近的海面经过。
嘉应、嘉佑二怪见了，紧紧尾随，打算兴风作浪，掀翻客船，经常弄得船毁人亡。
当客船驶到海水深处时，嘉佑嘉应二怪立即弄起妖法。
霎时间，原本平静的海面上狂风大作，巨浪滔滔。船上的旅客们吓得纷纷跪在船板上，高声呼喊：“神姑保佑。”
林默娘感知海上发生险情，立刻元神出窍去救人。
忽然，一道白光从人们眼前闪过。紧接着，林默娘施展雷法，掌心发雷劈向嘉佑嘉应两个妖怪。
霎时间，风停浪静，船只平稳。
这时，人们看见客船的前方，一片巨大叶子在浪花中漂流着，叶子上站立一位身披红衣的渔家女子，容光照人。
在这茫茫无际的大海里，这个美丽的女子从哪里的呢？
客船上的旅客感到十分惊奇，尚还惊魂未定。
嘉应、嘉佑两个妖怪见状，更是垂涎欲滴。
他们改变了掀毁客船的主意，朝着那红衣女子追了过去。
嘉应、嘉佑二怪使尽体力追赶林默娘，林默娘飞行的速度极快。嘉应嘉佑二怪追得也快，林默娘抛出法器铜符往嘉佑嘉应身上打了过去。
嘉佑嘉应二怪被抛过去的变大的铜符打落了水，气得哇哇直叫。
林默娘飞过大海，站在陆地上。
嘉佑嘉应二怪见了，从海里飞出来，也跟着林默娘来到陆地。
林默娘来到的海岸上是乃是一片荒山。
嘉佑嘉应他们想，海上追不着，到了荒山上，只要前追后截，就不怕抓不到林默娘。
上岸后，嘉应嘉佑二怪的围截林默娘，林默娘停步站住了。
嘉应嘉佑二怪正要上前，只见林默娘举起纤细手掌，对着嘉应嘉佑二怪的脸轻轻一拂。
那二怪感觉到脸上被什么东西重重地击了一下，顿时两眼直冒金星，两条腿也不听使唤了，“扑通”一声跪倒在地。
嘉应、嘉佑他们想起自己竟然败在一个女子手里，感到很不服气，彼此使了一个眼色。
嘉应、嘉佑刚要从地上爬起，不料被林默娘点了麻穴，再一次摔倒在地。
这时嘉应嘉佑二怪才认出眼前的女子原来是赫赫有名的神姑林默娘。
林默娘抛出两个银镯子掏在嘉佑嘉应他们身上。
嘉应、嘉佑二怪被法器套住，于是大声叫唤：“神姑饶命，小的自知作恶多端，难得神姑法力无边，希望神姑心存慈悲，饶了小的性命。我们就是肝脑涂地，也无以报答神姑的再造之恩。小的愿痛改前非，在神姑麾下效命。”
林默娘降服嘉应嘉佑二怪，又见他们跪地苦苦哀求，便含笑点头，同意收留他们。
后来，嘉应、嘉佑二怪也位列水阙仙班。
传说林默娘原是观音菩萨的门徒、一个皈依佛门的龙女。
她曾随观世音菩萨参加蟠桃会会，返回南海经过东海的时候，看见湄洲岛当地渔民屡次遭受海怪残害，经常船翻人亡，悲惨万分，于是向观音请求，允她下凡收伏海怪，救护生灵，功成之后，再回西天修炼。
观音菩萨心怀慈悲，自然答应，临别吩咐：“二八为期。汝去吧。”
自此龙女转世凡间，投胎在湄洲岛林愿家里，于宋建隆元年三月廿三日出世，取名林默。长大后的林默娘为岛上乡亲排忧解难，男女老少无不敬仰她。
在林默娘十六岁时，得到玄通道士的秘法，先后收服了晏公、高里鬼等海怪。从此渔民在海上出入平安，无灾无祸。
一天夜里，林默娘在梦中听见观世音菩萨对自己说：“二八为期，汝下凡期限已到，速回普陀山吧。”
林默娘心想：自己来到岛上，与家人、乡亲朝夕相处十六个春秋，突然要离去，如何舍得下？这正是真情难舍，师命难违，实在进退两难。
天亮后，林默娘独自在海滩上走来走去。
这时，玄通道士来到林默娘的身边，指点她说：“神姑心迹，老道尽知。二八为期可作两种解解。汝可再留人间十二年，既不违师命，又不绝侬贾。”
林默娘觉得道长说得有理。“二八为期”，可说是十六年之限，也可说是二十八载之期，何况自己并非贪恋红尘，一片丹心，苍天可鉴。料想观音菩萨也不会见怪自己的。于是，林默娘又在岛上留了下来。
光阴似箭，日月如梭。好不容易又过了十二年。这十二年里，林默娘做了许许多多的好事，救了无数人命，收服了一些海怪。
有一天，林默娘看见大慈大悲的观音菩萨出现在云端，观音菩萨用玉净瓶里的杨柳枝一指，对她说：“弟子可记二八为期吗？如今河清海晏，百姓康宁，你应于重阳吉日，速回天廷。”
林默娘合掌点头，记住重阳该是自己升天的日子。
就在林默娘二十八岁，九九重阳节那天，林默娘早早地起床，梳妆打扮，焚香祝愿人间平安幸福，然后向父亲和姐姐以及岛上乡亲请安，并说：“今日重阳佳节，我要上湄峰祭天，也许不再回来，大家就不要挂念。”
林默娘登上湄峰，在一块洁净的石上坐下，双手合十，两眼轻闭。
到了黄昏时分，只听见天上仙乐悠悠，彩云片片，玉皇大帝接受观音菩萨的指引，封林默娘为海神。
太白金星带玉皇大帝的圣旨来到林默娘身边，观音菩萨也带善财童子迎接林默娘。
林默娘直飘天庭，留下变化的躯壳。
林默娘家人和乡亲们看见林默娘迟迟未归，连忙上湄峰顶上寻找林默娘，只见林默娘已经飞天成神了。。
百姓不禁悲痛万分，哀哭不停，传传百里之外。
玄通道士预感有今日情况，飘然来到湄峰附近，对众人劝解安慰说：“神姑林默娘既已升天，大家不必悲伤，应该为她立庙塑像，四时奉祀，愿其神灵永驻人间，庇佑众生。”
众人听后，方才收住泪水，不再哭泣。
人们把林默娘叫妈祖，民间把她当女性祖先和长辈尊称。
不久后，湄洲岛上就出现了第一座妈祖庙。
妈祖庙内第一尊妈祖神像，是全岛的男女老少每人献一撮海泥塑成的。
从此每年农历九月初九，湄洲妈祖祖庙会在湄洲岛鹅尾山青浦澳口举行“海祭”活动。