却说汉桓帝刘志的皇后梁女莹倚仗兄长梁冀与姐姐梁妠之势，独占圣宠，奢侈无度。太后梁妠去世后，汉桓帝刘志不再独宠皇后梁女莹，于是皇后梁女莹怨恨嫉妒，每当后宫有皇子出生，就被梁女莹杀害，而怀孕的嫔妃也很少能保全性命。
皇后梁女莹还强杀宦官，然而“上下钳口”，宫廷之内无人敢言。
汉桓帝刘志因为畏惧其兄大将军梁冀而不敢谴责她，为了避免麻烦和保护自己能安全有后代，于是汉桓帝日渐冷落她，甚至几乎没这么到中宫去看望梁皇后。
惹得梁后郁郁成疾，至延熹二年七月，一命归阴，当依后礼殡殓，出葬懿陵。惟梁氏一门，前后七人封侯，三女得为皇后，六女得为贵人，父子俱为大将军，夫人女食邑称君又有七人，子尚公主又有三人，外如卿将尹校，共五十七人，真是一时无两，备极尊荣。盛极必衰。梁冀专擅威柄，独断独行，无论大小政治，统归他一人裁决，宫卫近侍，都是梁家的走狗，莫不希旨承颜。
当时新任命的官员都要到大将军梁冀的府邸拜见辞行，才敢去上任。
当时吴树被朝廷任命为宛县令，吴树向梁冀辞行的时候，大将军梁冀拜托他照顾自己散布在宛县的宾客亲信。可是吴树却对他说道：“小人干坏事，都应该杀掉。将军您凭借皇后的尊威，担任大将军的职务，应当奖掖贤良，裨补朝廷的缺失。宛县是个大都会，士人荟萃的地方，自从我侍坐聆教以来，没有听您称赞过一位忠厚的长者，而托我照应那些不该照应的人，我委实不敢听命。”
结果吴树到任之后，依法诛杀了梁冀在宛县为害一方的宾客，前后共计有数十人之多。大将军梁冀由此非常的怨恨吴树。
后来，吴树被升任荆州刺史，上任之初又去向梁冀辞行。梁冀佯装为他设宴，暗地里就在给吴树的酒里下了毒药，吴树浑然不知，喝下了毒酒。在前往荆州的路上，死在了车上。
又有辽东太守侯猛，不去谒见梁冀，梁冀居然诬告以他罪，将其腰斩市曹。郎中袁着，年甫十九，见梁冀凶横日甚，不胜愤闷，乃诣阙上书道：
臣闻仲尼叹凤鸟不至，河不出图，自伤卑贱，不能致也。今陛下居得致之位，又有能致之资，而和气未应，贤愚失序者，势分权臣，上下壅隔之故也！夫四时之运，功成则退，高爵厚宠，鲜不致灾。今大将军位极功成，可为至戒；宜遵悬车之礼，高枕颐神。《传》曰：“木实繁者披枝害心。”若不抑 损权盛，将无以全其身矣！左右闻臣言，将侧目切齿；臣特以童蒙见拔，故敢忘忌讳。昔舜禹相戒，无若丹朱，周公戒成王，无如殷王纣，愿除诽谤之罪，以开天下之口，则臣等幸甚！天下幸甚！
袁着的奏书刚一上达朝廷，梁冀立刻知道，登时气冲牛斗，迫不及待地秘密派人前去捉拿袁着。有如惊弓之鸟的袁着获悉情况后，遂改名易姓，潜逃他乡。孰料梁冀根本不肯罢休，仍然追索不已。不得已，袁着再生一计，就是托病假死。为了形象更加逼真，袁着还仿照自己的真身，并且还煞有介事地用蒲草编了一个假人，大张旗鼓地给自己办了一场葬事，以图可以蒙混过关。可梁冀是谁呀？那可是当今朝廷的第一大恶人，那可不是浪得的虚名的。很快，梁冀就看穿了袁着的保命把戏，派人一路追拿袁着，终究捕获住了他，并且暗中将袁着囚禁起来，把他活活打死。
太原人郝絜和胡武，与袁着向来友善，梁冀竟然屠杀胡武全家，枉死之人至六十余人，郝絜自知难免梁冀毒手，不得已服毒药自尽。
汉安帝嫡母耿贵人殁后，从子耿承，得封林虑侯，梁冀向耿承求贵人遗留珍宝，不得如愿，即杀死耿承家族十余人。涿郡崔琦，善属文章，为梁冀所看重，因作外戚箴讽刺梁冀，梁冀召崔琦入府问责道：“百官内外，各人有各人所管的事，天下这么广阔，难道只有我特别坏吗？你未免讽刺得太过了一点吧！”
崔琦奋然道：“琦闻以前管仲做齐国的宰相，愿听劝谏的话；萧何辅佐汉高祖，设立了书记过失的官吏。现在将军是几代的宰相，任比伊尹、周公，但是德政不显着，老百姓困苦不堪，你不能结纳贞良之士，挽救祸败，反而想不让人说话，杜蔽主上的耳朵，莫是要使玄黄改色，马鹿变形吗？”
韩琦此番言语说得梁冀无言可对，但遣韩琦归里。韩琦匆匆就道。
后来崔琦被任命为临济县长，不敢去上任，放下印绶而离去了。梁冀命令刺客暗暗地把他杀掉。派来刺客看见崔琦在陌上耕田，怀里装着一册书，休息时就卧在垄上吟咏。这个刺客很可怜他，用实话告诉崔琦，说道：“梁将军要我把你杀了，你是一个贤人，我不忍下手，你应赶快逃走，我也从此跑了算了。
崔琦得以脱走，可是梁冀后来还是派别的刺客把他逮捕杀害了。
汉桓帝刘志听闻大将军梁冀连杀无辜，也深为为惋惜；再加上梁冀声色甚人，每经朝会，只有梁冀可以发言，天子且不好抗议，因此汉桓帝积畏生忿，常抱不平。
和熹邓皇后从子邓香，生女名猛，秀丽动人，邓香中年病殁，其妻宣再嫁梁纪。梁纪是梁冀妻子孙寿的母舅，孙寿见邓猛女姿色美艳，为了巩固自己家族势力，在汉桓帝永兴年间（153年―154年）将她送入掖庭，成为采女。
邓猛女果然获得汉桓帝极度的宠爱，受封为贵人。
大将军梁冀见状，为了巩固自己在朝廷的权势地位，便认邓猛女为义女，并将邓猛女改姓为梁。又恐邓猛女的姐夫邴尊，方为议郎，或有漏泄情事，因此使门客刺死邴尊，且欲将邓猛女的母亲宣一并刺死，才好灭口。
真是无法无天。宣家在延熹里，与中常侍袁赦毗邻，梁冀派遣刺客夜登赦屋，越入宣家，赦闻屋上有声，疑是盗至，立即鸣鼓会众，围捕刺客，好不容易拿住一人，面加讯问，方知由梁冀差来，意在刺杀邓猛女之母宣。赦急往宣家报明 宣因自己女儿得为贵人，便入宫与语。
邓贵人即转告汉桓帝，汉桓帝怒不可遏，起身如厕，有小黄门唐衡相随，因顾问道：“宫中左右，何人与梁氏不和？”
唐衡回答说道：“中常侍单超，小黄门左悺，之前到河南尹梁不疑家，稍稍失礼，便被不疑拘他兄弟，收入洛阳狱中，单超与左悺踵门谢罪，才得释放。中常侍徐璜，黄门令贝瑗，亦与梁氏有嫌，不过口未敢言，容忍至今。”
汉桓帝不待说毕，便摇手道：“我知道了！”
写出慌张情状。当下由厕房回宫，即召单超和左悺入室，低声与语道：“梁将军兄弟，专柄多年，胁迫内外，公卿以下，无人敢抗，朕意欲将他除去，常侍等意下如何？”
要除即除，奈何向阉人问计？单超左悺齐声道：“祸国奸贼，当诛已久，臣等才皆庸劣，还乞圣裁！”
汉桓帝又道：“常侍等以为可诛，与朕同意，但须秘密定谋，方无他患！”
单超和左悺又答说道：“果欲除奸，亦非真是难事，但恐陛下不免狐疑！”
汉桓帝刘志说道：“奸臣胁国，理应伏辜，还有何疑？”
乃更召徐璜和贝瑗入内，与其决定密议，且由桓帝亲啮单超手臂，出血为盟。
单超复申说道：“陛下既已决计，幸勿再言，梁氏耳目甚多，一或败露，祸且不测！”
说罢，便即退去。为此一番密议，果然有人报知梁冀，惟所谋情事，尚未宣露。梁冀已心疑单超等，亟使中黄门张恽入省宿卫，预备不虞。贝瑗饬吏收押张恽，说他无故入省，欲图不轨，当即拥帝御殿，召诸尚书入谕密谋，即使尚书令尹勋，持节出勒丞郎以下，使皆执械守住省阁，尽收符节，缴入省中。一面由黄门令贝瑗，招集左右厩驺，及虎贲羽林剑戟士，合得一千余人，会同司隶校尉张彪，前往包围梁冀府邸。并令光禄勋袁盱，收 梁冀大将军的印绶，降封梁冀为都乡侯。
梁冀仓皇失措，仰药自杀；实是无用。其妻子孙寿，亦无路逃生，也即将鸩酒饮下，一同毙命，愁眉啼妆，悉成幻影，只可惜丢下相好秦宫。
梁冀儿子河南尹梁胤，与叔父屯骑校尉梁让、亲从卫尉梁淑、越骑校尉梁忠、长水校尉梁戟等，尽被拘拿入狱；还有孙寿内外宗亲，亦皆连坐，无论老幼，全体诛戮，弃尸市曹。
梁冀其弟梁不疑及梁蒙，先已病死，幸免追究，余如公卿列校刺史二千石，坐死数十人。
太尉胡广，司徒韩演，尹颂病殁，由梁演继任。司空孙朗，并因阿附梁冀，一并坐罪，减死一等，免为庶人。四府故吏宾客，黜免至三百余人，朝廷为空。这事起自仓猝，中使交驰，官府市里，鼎沸数日，才得安定，百姓莫不称庆。
朝廷有司隶查梁冀家产，变卖充公，合得三十余万 万 缗。汉桓帝于是下诏减天下税租半数，所有梁冀私园，悉令开放，给与贫民耕植，普及隆恩。就是安葬懿陵的梁皇后，亦追加贬废，降称为贵人冢。封单超为新丰侯，食邑二万户；徐璜为武原侯，贝瑗为东武阳侯，各万五千户；左悺为上蔡侯，唐衡为汝阳侯，各万三千户，这便叫作五侯。
尚书令尹勋以下，计有功臣七人，皆封亭侯，尹勋为都乡亭侯，霍谞为邺都亭侯，张敬为西乡亭侯，欧阳参为仁亭侯，李玮为金门亭侯，虞放为吕都亭侯，周永为高迁乡亭侯。策文有云：
梁冀奸暴，浊乱王室，孝质皇帝聪明早茂，冀心怀忌畏，私行弑毒；永乐太和即匽皇后。亲尊莫二，冀又遏绝，禁还京师，使朕离母子之爱，隔顾复之恩，祸深害大，罪衅日滋。赖宗庙之灵，及中常侍单超徐璜贝瑗左悺唐衡尚书令尹勋等，激愤建策，内外协同，漏刻之间，桀逆枭夷，斯诚社稷之佑，臣下之力。宜班庆赏，以酬忠勋，其封超等五人为县侯，勋等七人为亭侯；其有余功足录，尚未邀赏者，令有司核实以闻。
这诏书下达之后，单超复奏称小黄门刘普、赵忠等，亦并力诛奸，应加封赏，乃复封刘赵以下八阉人为乡侯，与十九侯相去未远。从此宦官权力，日盛一日，势且不可收拾了。贵人邓猛，因美色而得帝宠，一跃为汉桓帝继后；后母宣得受封为长安君。汉桓帝尚未知邓后本姓，还道她是梁家女儿，只因梁氏得罪，特令她改姓为薄；后来有司奏称后父邓香，曾为郎中，不宜改易他姓，于是使皇后恢复原姓邓氏，追赠邓香为车骑将军，封安阳侯，邓香之子邓演为南顿侯。邓演受封即殁，其子邓康袭爵，徙封泚阳侯；长安君宣，亦徙封昆阳侯，食邑较多，赏赐以巨万计。进大司农黄琼为太尉，光禄大夫祝恬为司徒，大鸿胪盛允为司空；初置秘书监官。黄琼首举公位，志在惩贪，特劾去州郡赃吏，约十余人；独辟召汝南人范滂，使为掾吏。范滂有清节，尝举孝廉，得受命为清诏使，按察冀州。范滂登车揽辔，有志澄清，行入州郡，墨吏不待举劾，便已辞去。滂还都复命，迁官光禄勋主事。
时陈蕃为光禄勋，由范滂入府参谒，蕃不令免礼，范滂怀愤投版，笏也。弃官径归。黄琼嘉他有守，故既登首辅，当即辟召。适有诏令三府掾属，举奏里谣，借核长吏臧否。范滂即劾奏刺史二千石，及豪党二十余人，尚书嫌滂纠劾太多，疑有私故，滂答说道：“农夫去草，嘉禾乃茂；忠臣除奸，王道乃清。若举劾不当，愿受显戮！”尚书见他理直气壮，也不能再诘，只所劾诸人，未尽黜免。范滂知时未可为，仍然辞去。光禄勋陈蕃，转任尚书令，荐引处士徐稚、姜肱、韦着、袁闳、李昙五人，有诏用安车玄址，征令入朝，五人皆辞不就征。说起五人品行，俱有贞操，名重一时。
徐稚，字孺子，南昌人氏，家素寒微，常常自己耕作，不是自己劳动所得的不吃。他为人恭俭义让，周围的邻居都佩服他的品德。
徐稺九岁时，有一次在月光下玩耍，有人对他说：“如果月亮里面什么也没有，会更加明亮吧？”徐穉说：“不是这样。好比人的眼睛里有瞳仁，没有这个一定看不见。”
徐穉十一岁时，与太原人郭泰交游往来。一次，郭泰邀请徐穉到家中，郭家的院子里有一棵大树，正准备砍伐掉，郭泰说：“建造的宅院，正像一个大方口字一样，这‘口’中有‘木’，是个‘困’字，大不吉祥。”徐穉答道：“建造宅院的方法，都正像一个大方口一样，可这‘口’中有‘人’，与‘囚’字有什么不同？”郭林宗对徐穉的话无法诘难。
徐稺屡次被公府征召，都不前往。
屡辟不起，陈蕃为豫章太守，聘徐稚入幕，使为功曹，徐稚一谒即退，不愿署官。陈蕃越加敬礼，与他结交，每次邀徐稚入府叙谈，至暮未散，特设一榻留宿，待徐稚去后，便将榻悬起，他客不得再眠，及朝廷礼聘人至，声价益高。
姜肱，表字伯淮，彭城广戚（今山东省微山县）人，出身名族，博通《五经》，终生拒仕，以孝友德行闻名。曾与弟仲海、季江同卧共处，婚后仍不忍分室而居，其孝悌事迹被后世誉为“二十四悌”典范。
一日和弟弟季江一道去谒见郡吏，在路上遇了拿着刀刃的强盗，想杀他们。姜肱与强盗语道：“我弟年幼，父母所怜，又未聘娶，若杀我弟，宁可杀我！”
季江亦急说道：“我兄齿德在前，驰誉国家， 怎可轻死？我愿受戮，聊代兄命！”
真是难兄难弟。强盗见他兄弟争死，不由的发起善心，收刀入鞘，但将两人衣服褫去。两人到了郡中，郡守见姜肱无衣服，当然惊问，姜肱托言他故，终不及盗。此强盗闻风感悟，俟到姜肱归家，即踵前谢罪，送还衣服。姜肱却用酒食相待，好言遣去。郡县举肱有道方正，并皆不就。
韦着，字休明，籍隶平陵，隐居讲授，不闻世事。袁闳系故司徒袁安玄孙，家世贵盛，惟袁闳洁身修行，耕读自安。
李昙世居阳翟，少年丧父，继母酷烈，服事益恭，常躬耕奉母，所得四时珍味，必先进母前，母亦化悍为慈，乡里共称为孝子，惟不求仕进，高隐以终。还有安阳人魏桓，亦以狷洁着名，由汉桓帝下诏特征，友人多劝他入都。
魏桓反诘问道：“士子出膺仕版，必须致君泽民，今试问后宫千数，可遽损否？厩马万匹，可遽灭否？左右权豪，可遽去否？”
友人徐徐答道：“这却未必！”
魏桓嚣然道：“使桓生行死归，与诸君有何益处呢？”
遂却还征车，终不就官。阐发幽元。汉桓帝征求名士，本来就没有什么诚意，来与不来，由他自便，只对着故旧恩私，却是不吝爵赏，广逮恩施。中常侍侯览，献缣五千匹，便赐爵关内侯，又将他列入诛杀梁冀案内，进封高乡侯。览本无功，尚且借端影射，得受荣封，何况单超、贝瑗等五侯，自然格外贵显，因宠生骄，倾动中外。白马令李云，露布上书，移副三府，内有数语最为激切，略云：
梁冀虽恃权专擅，流毒天下，今以罪行诛，犹召家臣 :杀之耳，而猥封谋臣至万户以上，高祖闻之，得毋见非？西北列将，得毋懈体？古者有云：“帝者谛也，”今官位错乱，小人谄进，财货公行，政化日损；尺一拜用，尺一，指诏书。不经御省，是帝欲不谛乎？
汉桓帝看到帝欲不谛这四字，震怒异常，立刻命令有司逮捕李云下狱，使中常侍管霸，与御史廷尉，共同审讯，将处严刑。
弘农掾杜众，听闻李云因忠谏获罪，也不禁鼓动侠肠，即向朝廷请愿，与李云同死。汉桓帝愈加愤怒，并饬令将杜众拘送廷尉。
陈蕃已改官大鸿胪，与太常杨秉，洛阳市长沐茂，郎中上官资，一并上疏乞求赦免李云之罪，朝廷当下有诏切责，免除陈蕃和杨秉的官职，降茂资官秩二等。管霸见人心未顺，也在汉桓帝前跪请道：“李云草泽愚儒，杜众郡中小吏，情词狂戆，不足加罪。”
汉桓帝呵叱道：“帝欲不谛，是何等语？常侍乃欲曲恕彼罪么？”
说至此，复顾令小黄门传谕狱吏，将李云和杜众处死，于是嬖宠益横。
太尉黄琼，自思力不能制，乃称疾不起，汉桓帝刘志尚未许休致，越二年始令免官，进太常刘矩为太尉。司徒祝恬已殁，代以司空盛允，不久复罢，可巧度辽将军种暠，召入为大司农，遂令种暠继为司徒。司空一职，由太常虞放继任，又擢中常侍单超为车骑将军。单超得握兵权，势焰益盛。前大鸿胪陈蕃，免归逾年，又由朝廷征为光禄勋。陈蕃见汉桓帝封赏逾制，内宠日多，更不禁愤然欲言，因上疏进谏道：
臣闻有事社稷者，社稷是为，有事人君者，容悦是为。今臣蒙恩圣朝，备位九卿，见非不谏，则容悦也。夫诸侯上象四七，谓二十八宿。垂耀在天，下应分土，藩屏上国；高祖之约，非功臣不侯。乃左右以无功博赏，至乃一门之内，侯者数人，故纬象失度，阴阳谬序，稼用不成，民用不康。臣知封事已行，言之无及，诚欲陛下如是而止！又近年收敛，十伤五六，民不聊生；而采女数千，食肉衣绮，脂油粉黛，不可资计。鄙谚云：“盗不过五女门，”以女足贫家也；今后宫之女，岂不足贫国乎？是以倾宫嫁而天下化，纣作倾宫，藏纳美女，武王克殷，乃归倾宫之女于诸侯。楚女悲而西宫灾；鲁僖公废楚女，居西宫，因兆火灾。且聚而不御，必生忧悲之感，以致水旱之困。夫狱以禁止奸违，官以称才理物；若法亏于平，官失其人，则王道有缺，天下人民，皆将谓狱由怨起，爵以贿成。伏思不有臭秽，则苍蝇不飞。陛下果采求得失，择从忠贤，尺一选举，悉委尚书三公，使褒责诛赏，各有所归，岂不幸甚？
这篇奏疏，总算蒙汉桓帝采用一二条，放出宫女五百余人，降邑侯邓万世黄携为乡侯，仍旧是无关轻重。复起前太常杨秉为河南尹。杨秉莅任未几，又与权阉单超相忤，竟致得罪。先是单超弟弟匡为济阴太守，受赃枉法，为兖州刺史第五种所闻，第五种即是第五伦之曾孙。使从事卫羽查案验视，查出赃款五六十万缗，因此即上书弹劾单匡兄弟。单匡未免惊惶，暗中嘱咐刺客任方刺杀卫羽。卫羽早已防备着，把刺客任方捕获，囚系洛阳监狱。单匡复恐杨秉出头，再加穷究，乃密令任方突狱逃亡。尚书召杨秉责问，杨秉直答道：“方本无罪，罪在单匡，但教逮匡入都，下狱考治，自然水落石出，无从逃隐了！”
这一番议论，本来是公正无私，偏单超在朝廷内把持，反诬告杨秉私放任方，嫁祸单匡，竟将杨秉免官坐罪，输作左校，且将第五种也构成他罪，充徙朔方。会值天气久旱，杨秉得遇赦免，独第五种奉诏流徙，险些儿死于非命，不得生还。有诗叹道：
直臣报国敢偷生，被害阉人太不平；
留得一丝残命在，好教忠义两成名！
末句为下文伏案。
欲知第五种何故濒死，下回自当叙明。
梁冀之恶，比窦宪尤甚，而其受祸之人也亦最为惨烈。窦宪伏法，未及全家，阎显受诛，尚存太后；若梁冀一门骈戮，即妻族亦无一孑遗，甚至三公连坐，朝右一空，设非平时稔恶，何由致此？
可真是天道好轮回！惟前有十九侯，后有五侯，权戚之伏辜，必假诸阉人之手，汉朝廷其尚有人乎？汉桓帝经此大变，犹不自省自悟，复滥逮恩私，厌闻谠论，李云语稍激切，即置之死地；杜众吁请代死，又加毒刑，如此昏君，东汉焉能持久？