却说汉武帝刘彻既已征服大宛国，又想着北讨匈奴，特颁诏天下，备述大汉高祖皇帝刘邦受困平城，冒顿单于嫚书吕后，种种国耻，应该洗雪，且举齐襄灭纪故事，作为引证。齐襄复九世之仇的故事，《春秋》大概之，详见于《公羊传》。说得淋漓迫切，情见乎词。
这个时候已为太初四年（前101年），正是汉武帝在位的第四十年，逢冬季，天气严寒，不便用兵，但令将吏等整缮军备，待春出师。转眼间已将腊尽，连日无雨，河干水涸，汉武帝一再祈雨。且因《诗经》中有《云汉》一篇，系美周宣王勤政弭灾，借古证今，不妨取譬，乃特于次年岁首，改年号为天汉元年。
春光易老，日暖草肥，汉武帝正要命将士出征，忽然传报被匈奴扣留的汉朝使者路充国从匈奴国归来了，诣阙求见。
汉武帝当下召入路充国，问明情形。路充国行过了礼，方将匈奴事实，约略上陈。路充国为匈奴所拘。原来匈奴儿单于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，国人立他季父右贤王呴犁湖为单于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯继立。恐汉朝发兵进攻，乃自说道：“我乃儿子，怎敢敌汉？汉天子是我丈人行呢。”说着，即将汉使路充国等一律释回，并遣使人护送归国，奉书求和。汉武帝闻得路充国报告，再将匈奴使人，召他入朝。取得来书，展览一周，却也卑辞有礼，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃与丞相等商议和番，释怨修好。
丞相石庆，已经寿终，可谓幸免。由将军葛绎侯公孙贺继任。公孙贺本是卫皇后的姐夫，累次出征，不愿入相，只因为汉武帝所迫，勉强接印。每遇朝议，不敢多言，但听汉武帝裁决，唯命是从。
前些时候匈奴拘留汉使，汉朝廷亦将匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，应该一律释放，乃由汉武帝裁决，将匈奴使人释出，特派中郎将苏武，持节送归，并令苏武赍去金帛，厚赠且鞮侯单于。
苏武，字子卿，京兆杜陵（今陕西西安）人，为故平陵侯苏建之次子，苏建从卫青伐匈奴，失去赵信，坐罪当斩，以钱赎罪，贬为庶人。嗣复起为代郡太守，病殁任所。
苏武年轻时凭着父亲的庇荫，与兄长苏嘉、弟弟苏贤皆官拜郎官，后升任栘中厩监（掌管鞍马鹰犬的射猎之官）。
苏武此次受皇帝刘彻之命令出使，也知吉凶难卜，特地与母亲妻子亲友诀别，带同副中郎将张胜，以及临时兼任使者属吏的常惠等人招募士卒、斥候一百多人同去，终于抵达匈奴。
既然见到且鞮侯单于，苏武传达上意，出赠金帛，且鞮侯单于并非真欲和汉，不过是想借此机会得于缓兵，徐作后图。他见汉朝中计，且有金帛相赠，不由的倨傲起来，待遇苏武，礼貌不周。苏武未便指斥，既将使命交卸，即退出虏庭，留待遣归。偏生出意外枝节，致被牵羁，累得九死一生，险些儿陷没穷荒。
之前苏武未曾出使匈奴的时候，曾经有长水的胡人的儿子卫律，卫律汉化颇深，与协律都尉李延年关系亲密，受到李延年举荐出使匈奴，等到使团返回的时候却恰逢汉朝诛灭李延年家族。卫律害怕受到牵连一并伏诛，便逃出汉朝投降了匈奴。匈奴喜爱他，常在单于左右。
又是一个中行说。当时的匈奴正因中行说病死，苦于缺乏了解汉朝廷的相关人士，一得卫律，于是格外宠信任用，立封他为丁灵王。卫律有从人虞常，虽然随律降胡，心中甚是不愿。适有浑邪王姐姐之子缑王，之前从浑邪王归降汉朝廷，浑邪王事见前文。嗣与赵破奴同没胡中，意与虞常相同，两人联为知己，谋杀卫律，将劫单于母阏氏，一同归汉。凑巧来了副中郎将张胜，曾为虞常所熟识，常私下问候，秘密与张胜谋合，说：“听说汉朝皇帝很恨卫律，我能替汉朝用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟都在汉，希望他们能得到汉朝的赏赐。”张胜答应了他，并送给虞常许多财物。
张胜志在邀功，不向苏武告知，竟私自允许，彼此约定，伺隙即发。
一个多月后，匈奴的单于且鞮侯出外打猎，只有阏氏和单于子弟留守。在虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。
且鞮侯单于子弟发兵攻击反叛者，缑王等战死，虞常被活捉。
且鞮侯单于派卫律审理此案。张胜听到消息，担心和虞常所说的话被揭发，便把事情告诉了苏武。苏武说：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”于是想自杀。张胜、常惠制止了他。
虞常果然供出了张胜。
且鞮侯单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使。左伊秩訾说：“如果有人谋害单于，那要怎么加刑？应该全部招降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉！”说着拔刀自刺，卫律大惊，连忙抱住苏武，派人骑快马找医生。医生在地上挖了一个坑，在坑中点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出。苏武本已断气，过了半天才有气息。常惠等人哭泣，用车把苏武载回营帐。
且鞮侯单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问，把张胜监禁了起来。
苏武的伤势逐渐好转后，且鞮侯单于又派使者劝降苏武，同时审判虞常，想借此机会使苏武投降。卫律亲手斩杀虞常，说道：“汉使张胜谋杀单于亲近的大臣，应当是死罪，但是单于招募愿意投降的人，赦免其罪。”举剑要砍张胜，张胜请降。
卫律对苏武说：“副官有罪，主官也应当连坐。”
苏武说：“我本来就没参与计划，又不是他的亲属，凭什么连坐？”
卫律又举剑对着苏武，苏武不动。卫律说：“苏君，我之前背弃汉朝归顺匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐予了爵位和财富，管理数万民众，牛马牲口堆满山，才有像今天这样富贵。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则是白白拿身体去做野草的肥料，谁会知道啊！”
苏武毫无反应。卫律说：“你要是顺着我投降了，我就能和你做兄弟。今天不听我的建议，以后就算想再见我也没有那么容易了。”
苏武骂卫律说：“你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么？况且单于信任你，让你决定他人的死生，你公平执法，反而想挑起两个君主的矛盾，自己坐观成败。南越国曾经杀汉朝使者，最后被汉朝消灭，南越国也成了汉朝的九个郡；宛（指大宛）王曾经杀死汉使，最后被汉朝消灭，他的人头也被悬在北门示众；朝鲜（指卫氏朝鲜）杀汉使者，立即就被灭国了。只有匈奴还没遭到这样的下场罢了。你明知我不降，就是要杀我，令两国开战，匈奴的覆灭就从我开始吧。”
苏武说的义正词严，只是这一席话，骂得卫律哑口无言，又不好径杀苏武，只好往报单于。这也好算是苏武第三次重生了。
卫律知道苏武不可胁迫，于是将此情况报告且鞮侯单于。且鞮侯单于越发想使他投降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不供给吃喝。
恰巧碰到下雪天，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下，居然几日不死。匈奴人以为他是神人，就将苏武迁至北海（今贝加尔湖），让他放公羊，说等公羊生小羊才可归汉。同时把常惠等人安置到别的地方，使不相见。
可怜的苏武寂处穷荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，觅草实，作为食物，生死置诸度外，但把汉节持着，与同卧起，一年复一年，几不知有人间世了。这是生死交关的第五次。
汉武帝自遣发苏武后，多日不见复报，料知匈奴必有变卦。及探闻消息，遂命贰师将军李广利，领兵三万，前往进击匈奴。李广利出至酒泉，与匈奴右贤王相遇，两下交战，李广利获胜，斩首万余级，便即回军。
匈奴的右贤王不甘败衄，自去招集大队人马，来追李广利。李广利行至半途，即被胡骑追击，四面围住。汉兵冲突不出，更且粮草将尽，又饥又急，惶恐异常。还是假司马赵充国，发愤为雄，独率壮士百余人，披甲操戈，首先突围，好不容易杀开一条血路，冲出圈外，李广利趁势麾兵，随后杀出，方得驰归。这场恶战，汉兵十死六七，赵充国身受二十余创伤，幸得不死。李广利回都奏报，有诏召见赵充国，由汉武帝验视伤痕，尚是血迹未干，禁不住感叹多时，当即拜为中郎。
赵充国是陇西上邽人，表字翁孙，读书好武，少具大志。这番是发轫初基，下文再有表明。也是特笔。
汉武帝刘彻因北伐无功。再遣因杅将军公孙敖出西河，因杅是匈奴之地名。与强弩都尉路博德，约会涿邪山，两军东西游弋，亦无所得。侍中李陵，系李广之孙，为李当户遗腹子，少年有力，爱人下士，颇得重名。长大后担任侍中、建章监，成为汉武帝的亲随，监督诸骑军。
李陵擅长骑射，待人有仁爱之心，谦让下士，有良好的名声。汉武帝认为李陵具有李广的风范（一说是出于对李氏世代为将的信任），命他统领八百骑兵。后来，李陵率领这些人深入匈奴境内二千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴部队而顺利返还。后来，李陵升为骑都尉，带领五千名丹阳郡的楚人勇士驻扎在酒泉郡、张掖郡等地，教习箭术，以防备匈奴。
太初元年（前104年）夏，汉武帝派贰师将军李广利征讨大宛国，命李陵带“五校”兵马随后。行至边塞，汉武帝又令李陵留下手下将士，只率五百轻骑出敦煌郡，至盐水迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。
天汉二年（前99年）秋，李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的右贤王，汉武帝刘彻召见李陵，想要他为大军运送粮草。李陵来到武台殿，向汉武帝叩头请求说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚的勇士、奇才或剑客，是力可缚虎、射击必中之人，希望能单独带领一队，到兰干山南边以分散单于的兵力，不让匈奴集中兵力攻击贰师将军。”
汉武帝刘彻说：“你是耻于做下属吧！我调发了这么多的军队，没有马匹拨给你。”
李陵答道：“不需要给马匹，臣愿以少击多，只用五千步兵直捣单于王庭。”
汉武帝为他的勇气所感，便同意了，并令强驽都尉路博德领兵在中途迎候李陵的部队。
路博德以前担任过伏波将军，也羞于做李陵的后备，便上奏：“现在刚进秋季正值匈奴马肥之时，不可与之开战，臣希望留李陵等到春天，与他各率酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山（今蒙古杭爱山脉东南段，一说为今图音河下游的“古尔班博格多山”，在戈壁阿尔泰山以北、杭爱山以南），必将获胜。”
汉武帝刘彻见奏大怒，怀疑是李陵后悔不想出兵，所以才指使路博德上书的，于是传诏给路博德说：“我想给李陵马匹，他却说什么“要以少击众”，现在匈奴侵入西河，速带你部赶往西河，去钩营阻挡敌军。”
汉武帝又传诏给李陵说：“应在九月发兵，应从遮虏障（今内蒙古额济纳旗东南，一说即居延塞）出塞，到东浚稽山南面龙勒水一带，徘徊以观敌情，如无所见，则沿着浞野侯（赵破奴）走过的路线抵受降城休整，将情况用快马回朝报告。你与路博德说了些什么？一并上书说清楚。”
天汉二年（前99年）九月，在汉武帝的催促下，李陵率领五千步兵从居延出发，向北行进三十天，于十月到浚稽山扎营。他将所经过的山川地形绘制成图，派手下骑兵陈步乐回朝禀报。陈步乐被召见，陈说李陵带兵有方，能“得（将）士死力”，汉武帝刘彻感到非常高兴，于是任陈步乐为郎官。
就在此时，李陵在浚稽山遭遇到了且鞮侯单于率领的主力，被匈奴三万多骑兵包围。李陵军驻扎在东西两浚稽山之间（有研究者认为其扎营处当在 “浚稽山”以北、杭爱山以南），以辎重车作为营垒，李陵领兵冲出营垒摆开队伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令道：“听到鼓声就进攻，听到鸣金就收兵。”匈奴见汉军人少，径直扑向汉军营垒。李陵挥师搏击，千弩齐发，匈奴兵应弦而倒。匈奴军败退上山，汉军追击，杀匈奴兵数千。且鞮侯单于大惊，召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。李陵向南且战且走，几天后被困在一个山谷中。连日苦战，很多士卒都中箭受伤，三处受伤者便用车载，二处受伤者驾车，一创者坚持战斗。
李陵说：“我军士气稍稍削减，又难以振奋，是何原因？莫非是军中有女人么？”原来，军队出发时，有些被流放到边塞的“关东群盗”的妻子随军做了士兵们的妻子，大多被藏匿在车中。李陵把她们搜出来，全部杀死。第二天，汉军再战，果然斩得匈奴首级三千余级。汉军向东南方突围，沿着旧龙城道撤退，行进四五日，到达大泽芦苇之中。匈奴军在上风向纵火，李陵令将士放火烧出一块隔离带，才得以自救。汉军又退到一座山下，且鞮侯单于已占领了南面的山头，命他的儿子率骑兵向李陵发起攻击。汉军步兵在树林间与匈奴骑兵拼杀，又杀匈奴兵数千人，并发连弩射击且鞮侯单于，且鞮侯单于下山退走。
这天，李陵捕得俘虏，俘虏供出：“单于说：‘这是汉朝的精兵，久攻不能拿下，却日夜向南退走把我们引到塞边，会不会有伏兵呢？’而许多当户和君长都说：‘单于亲率数万骑兵攻打数千汉朝人，却不能把他们消灭，那以后将无法再调动边臣，将使汉朝越发轻视匈奴。务必在山谷间再度猛攻，还有四五十里才到平地，不能破敌，就退回来。’”这时，汉军处境更加险恶，与匈奴骑兵整日交战，多达数十回合，使匈奴兵死伤二千余人。
在李陵的顽强抵抗下，匈奴方面损失颇重，认为不能取胜，一度准备撤走。
恰逢李陵军中有一个叫管敢的军侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴。对且鞮侯单于说：“李陵军无后援，并且箭矢已尽，只有他麾下和成安侯（韩延年）手下各八百人排在阵前，分别以黄、白二色作旗帜，应当派精锐骑兵射杀旗手，即可破阵。”且鞮侯单于得到管敢，大喜，命骑兵合力攻打汉军，边打边喊：“李陵、韩延年快降！”接着挡住去路猛烈攻打李陵。李陵处在山谷底，匈奴军在山坡上从四面射箭，矢如雨下。汉军坚持南行，未等冲到鞮汗山，一天之中五十万支箭已全部射光，便丢弃战车而去。
当时，汉军还剩下三千多名士兵，赤手空拳的就斩断车辐当武器，军吏们也只有短刀。又被一座大山所阻折入峡谷。单于切断了他们的退路，在险要处放下垒石，很多汉军士卒被砸死，不能前进。
黄昏后，李陵换上便衣独步出营，拦住左右说：“不要跟着我，大丈夫一个人去捉单于就足够了！”过了很久，李陵才回来，叹息说：“兵败至此，只求一死！”有的军吏说：“将军威震匈奴，陛下不会让您死，以后可想别的办法回去，像浞野侯虽被匈奴俘获，但后来逃回去，天子仍以礼相待，何况对将军您呢！”李陵说：“你别说了，我不死，不是壮士。”
于是李陵要部下把旌旗都砍断，把珍宝埋藏在地下。又扼腕道：“再有几十支箭，足以逃跑了，可现在无武器再战，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鸟兽散，还可能有脱身逃回去报告天子的人。”
李陵令将士们每人拿上二升干粮，一大块冰，约定在遮虏鄣会合。夜半时分，李陵等击鼓突围，但鼓声最终未响。
李陵与韩延年一同上马，十多名壮士和他们一道冲出。匈奴派出数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹：“我无脸面去见陛下呀！”只得向匈奴投降。他的部下四散逃命，成功逃到边塞的仅有四百余人。
李陵兵败之处离边塞只有百余里，边塞的官兵把情况报告到了汉朝廷，汉武帝料想李陵已战死，就把他母亲和妻子召来，要相面的人来看，却说他们脸无死丧之色。
后来才得知李陵已降匈奴，汉武帝因此大怒，责问陈步乐，陈步乐害怕被追责受刑，于是就自杀了。文武百官都骂李陵，汉武帝以李陵之事询问太史令司马迁的意见，司马迁为李陵辩解道：“李陵服侍母亲孝顺，对士卒讲信义，常奋不顾身以赴国家危难。他长期以来养成了国士之风。如今他一次战败，那些为保全身家性命的臣下便攻其一点而不计其余，实在令人痛心！况且李陵提兵不满五千，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数而自救不暇，又召集能射箭的百姓来一起围攻。他转战千里，矢尽道穷，战士们赤手空拳，顶着敌人的箭雨仍殊死搏斗奋勇杀敌，得到部下以死效命，就是古时的名将也不过如此。他虽身陷重围而战败，但他杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下。他之所以不死，是想立功赎罪以报效朝廷。”
起初，汉武帝刘彻派李广利率领大军出征，只令李陵协助运输，后来李陵与匈奴单于主力战斗，李广利却少有战功。
天汉四年（前97年），汉武帝刘彻再发天下七科谪戍，及四方壮士，分道北征。贰师将军李广利，带领马兵六万，步兵七万，出发朔方，作为正路。强弩都尉路博德，率万余人为后应。游击将军韩说，领步兵三万人出五原，因杅将军公孙敖，领马兵万人，步兵三万人出雁门。各将奉命辞行，汉武帝独嘱公孙敖道：“李陵败没，或说他有志回来，亦未可知。汝能相机深入，迎陵还朝，便算不虚此行了！”
公孙敖遵命去迄，三路兵陆续出塞，即有匈奴侦骑，飞报且鞮侯单于。且鞮侯单于尽把老弱辎重，徙往余吾水北，自引精骑十万，屯驻水南。待至李广利兵到，交战数次，互有杀伤。李广利毫无便宜，且恐师老粮竭，便即班师。匈奴兵却随后追来，适值路博德引兵趋至，接应李广利，胡兵方才退回。李广利不愿再进，与路博德一同南归。游击将军韩说，到了塞外，不见胡人，也即折回。因杅将军公孙敖，出遇匈奴左贤王，与战不利，慌忙引还。自思无可报命，不如捏造谎言，复奏汉武帝。但言捕得胡虏，供称李陵见宠匈奴，教他备兵御汉，所以臣不敢深入，只好还军。你要逞刁，看你将来如何保全？汉武帝本追忆李陵，悔不该轻遣出塞，此次听了敖言，信为真情，立将陵母及妻，饬令骈诛。陵虽不能无罪，但李陵母及妻，实是公孙敖一人断送。陇西一带士人都以李陵不能死节而累及家族为耻。
然后汉武帝就认为司马迁之前为李陵求情是欺骗自己，是想诋毁李广利将军而为李陵说情，认为他犯了大罪，应该死刑，于是把他投入狱中。
当时汉律规定死刑可通过缴纳赎金或接受宫刑豁免。根据记载，当时太史令的月俸约为六百石，而五十万钱赎金相当于四个月工资（按当时物价折算）。但是司马迁一直致力写作，而且家里家产不足以支付赎金，且他为官清廉，无多余财产可动用，也没有什么朋友可以借钱帮助他。
司马迁真的不甘心就这样死去，在监狱里他回想在汉武帝元封元年（前110年）春天，汉武帝东巡渤海返回的路上，在泰山举行封禅大典。
父亲司马谈身为参与制定封禅礼仪官员，却因病留滞在周南，未能继续前行，更因此而心中愤懑，以致病情加重。奉使西南的司马迁在完成任务后，立即赶往泰山参加封禅大典，行到洛阳，却见到了命垂旦夕的父亲。
弥留之际的司马谈对司马迁说：“我们的祖先是周朝的太史。远在上古虞舜、夏禹时就取得过显赫的功名，主管天文工作。后来衰落了，难道要断送在我这里吗？你继为太史，就可以接续我们祖先的事业了。如今天子继承汉朝千年一统的大业，到泰山封禅，而我不得从行，这是命中注定的啊。我死以后，你一定会做太史；做了太史，你千万不要忘记我要编写的论着啊。况且孝，是从侍奉双亲开始的，中间经过事奉君主，最终能够在社会上立足，扬名于后世，光耀父母，这是孝中最主要的。天下称颂周公，是说他能够歌颂周文王、武王的功德，宣扬周、召的遗风，使人懂得周太王、王季的思想以及公刘的功业，以使始祖后稷受到尊崇。周幽王、厉王以后，王道衰落，礼乐损坏，孔子研究、整理旧有的文献典籍，振兴被废弃了的王道和礼乐。整理《诗》、《书》，着作《春秋》，直到今天，学者们仍以此为法则。从鲁哀公获麟到现在四百多年了，其间由于诸侯兼并混战，史书丢散、记载中断。如今汉朝兴起，海内统一，贤明的君主、忠义的臣子的事迹，我作为太史而不予评论记载，中断了国家的历史文献，对此我感到十分不安，你可要记在心里啊。”
司马迁低下头流着泪说：“小子虽然不聪敏，但是一定把父亲编撰历史的计划全部完成，不敢有丝毫的缺漏。”
很久以后，汉武帝悔悟到李陵是无救援所致，说：“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉（路博德）接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”于是派使者慰问赏赐了李陵的残部。
司马迁回想父亲的遗嘱，面对大辟之刑，慕义而死，虽然名节可保，然书未成，名未立，这一死如九牛亡一毛，与蝼蚁之死无异。
司马迁想到周文王拘于囚室而推演《周易》，孔仲尼困厄之时着作《春秋》，屈原放逐才赋有《离骚》，左丘失明乃有《国语》，孙膑遭膑脚之刑后修兵法，吕不韦被贬蜀地才有《吕氏春秋》传世，韩非被囚秦国，作《说难》和《孤愤》，《诗》三百篇，大概都是贤士圣人发泄愤懑而作。
终于，在那个“臧获婢妾犹能引决”的时代，司马迁毅然选择了以腐刑赎身死。至此，司马迁背负着父亲穷尽一生也未能完成的理想，面对极刑而无怯色。在坚忍与屈辱中，完成那个属于太史公的使命。
既而且鞮侯单于病死，子狐鹿姑继立，遣使至汉廷报丧。汉朝廷亦派人前往吊唁，李陵已闻知自己家属被诛戮，免不得诘问汉使。汉使即将公孙敖所言，备述一遍，李陵作色道：“这是李绪所为，与我何干。”言下恨恨不已。
李绪原为汉朝的塞外都尉，驻守奚侯城，匈奴来攻便投降了。匈奴单于对他优礼有加，坐次在李陵之上。李陵恨他为匈奴练兵而使自己全家被诛，便派人刺杀了李绪。匈奴的大阏氏知道后，要杀掉李陵，单于把他藏到北方，等到大阏氏死后才放回。
单于很看重李陵，把女儿嫁给李陵，并立他为右校王，立卫律为丁灵王，使他们都成了匈奴掌权的贵族。其中卫律很受单于宠爱，经常侍于左右；而李陵住在外边，遇到大事才被召入计议。
他们就好似匈奴的夹辅功臣了。有诗叹道：
孤军转战奋余威，矢尽援穷竟被围；
可惜临危偏不死，亡家叛国怎辞讥？
汉武帝不能征服匈奴，那山东人民，却为了暴敛横征，严刑苛法，遂铤而走险，啸聚成群，做起盗贼来了。欲知汉武帝如何处置，待至下章节表明。
汉武帝在位数十年，穷兵黩武，连年不息，东西南三面，俱得敉平，独匈奴恃强不服，累讨无功。汉武帝志在平胡，故为且鞮侯单于所欺，一喜而即使苏武之修好，一怒而即使李陵之出军。试思夷人多诈，反复无常，岂肯无端言和？苏武去当使者，已经去了那么多年没有回来，而李陵部下，只五千人，简直以身入虎口，横挑强胡，彼即不自量力，冒险轻进，汉武帝年已垂老，更是事多，安得突然遣人出塞，不使他将接应，而听令孤军陷没耶？