常山王高演和长广王高湛两位亲王，发动了“乾明之变”，逼宫成功后，朝中军政大事皆由高演决定，皇帝高殷成了摆设。
高演入宫进了太和殿与母亲太皇太后娄昭君商议此事。
高演说：“母后，如今辅政大臣全部已死，新的宰辅该任命谁才最恰当呢？”
娄昭君说：“杨愔已被你错杀了，演儿不能再对他的家属发难，要听母后的话，保全杨愔的家族后人，不得再开杀戒，枉杀无辜。”
“是，母后，儿子一定不会了。”
“你父皇生前非常看重杨愔，说他是难得的宰相人才，他逝世前也一再叮嘱你大哥，要重用和相信杨愔，你也看到了，你二哥生前如此混账，杨愔也能把国家治理得妥贴，这样的人才百年难遇啊！
如今不错也错了，就委任赵彦深来担任吧，他也算得上是三朝元老了，用他应能服众。”
“是，母后，儿子受教了。然则殷儿如何处置，看现在君不君，臣不臣的局面，儿子也是很难堪的。”
“你要答应母后，不违背当初你在二哥面前许下的承诺，不伤害殷儿的性命，母后才为你安排。”
“母后，儿子是没有想过要杀侄儿的，如果想杀的话，当初趁乱就可以下手了。”
“唉，皇位不能丢在那儿做样子，也只能如此了，母后下旨，你回去准备登基的一切事项吧。”
“是，儿子谢母后成全。”
同年八月初三，太皇太后娄昭君下令废黜年少的皇帝高殷为济南王，食邑一郡，出居别宫，高演即位为帝，又命长广王高湛负责护送高殷，从邺城皇宫迁居到晋阳居住。
即位不到一年的高殷就这样结束了自己的政治生涯。在他的执政期间，时间虽然很短，但这个少年皇帝也做出了不少的政绩。
高殷即位后不但励精图治，还对民生百姓极为关心。他委任使者代表自己去全国各地巡省四方，视察地方政策施行情况，回来汇报政策的好处与不足的地方，然后备案存档，并对政策作出改善。
对地方的风俗习惯，百姓的民情、生活状况，他都询问得很仔细 ，是个能体察民间疾苦，省察地方风俗的君主。
他赞成杨愔整顿吏治，使北齐皇朝政治清明；对全国军队建设又贡献甚大。军中凡武官年逾六旬皆放免，军事上淘汰老弱，留下精壮，使北齐军力大增。
同时又下诏减免百姓徭役，使北齐在其父亲高洋执政后期国势转为危急的情况得到舒缓，实为一代明君。
因为高洋在位后期下令兴建了大量奢侈的宫殿，浪费了国家的大量库银，而且很多还烂尾了。
高殷继位后，便下令停止营建宫舍，将这些烂尾的宫舍改成库房存放国家物资，以备地方发生荒年、灾年时应急使用。
历史学家李百药《北齐书》这样评价高殷：1“帝聪慧夙成，宽厚仁智，天保间雅有令名。2“性敏慧。”3“温裕开朗，有人君之度，贯综经业，省览时政，甚有美名。”
高演本没有杀侄儿的念头，可是平秦王高归彦因为背叛了先帝高洋的重托，心里总是惶惶不安，总是担心高殷将来找自己的晦气，甚至报仇雪恨。
于是他总是在高演的耳边不停地奏请，他说：
“陛下啊，您斩草不除根，春风吹又生。这世事谁也无法预料。废帝现在虽然处于劣势，可是他还有亲兄弟在，又甚得汉族士子的拥护爱戴，始终是个隐患，望陛下一定要警惕。”
一开始，高演觉得他是杞人忧天，不予理会。就淡淡地说：“朕知道了，你退下吧。”
过了一段时间后，高归彦又来向高演说：
“臣启奏陛下，近来听到不少的传闻，说陛下强夺侄子的皇位，在汉人眼中等同谋逆，这些汉族读书人还说废帝是位明君，替他可惜了。”
高演听到汉人士子赞颂废帝高殷，心里感到很不舒服。他挥退了高归彦，回到了御书房，一个人坐在那里，闷闷不乐。
他想起自己曾在母亲面前承诺不会伤害高殷的性命，但这个高归彦老是提起这件事，令他十分苦恼。
直到内侍来禀报说晚膳准备好了，请皇上用膳。高演才站起来向自己的寝殿走去。
几个月过去了，有一天，朝中有大臣说邺城的汉族读书人结社讲学时曾提到废帝高殷，说他是大齐国难得的一位平等看待胡汉两族人的君主。
到了皇建二年（公元561年）的秋天，，太史官说夜观天象，发现星象有异，便来禀告高演。
高演听后，如哽在喉，不吐不快。命人去传高归彦来见他。高归彦来到后，跪下行礼说：“敢问陛下，召臣来有何事吩咐？”
“平秦王老是说废帝他日恐怕是一个祸害，可有办法除之？”
“回陛下，要除后患，唯一的办法就是杀之。”
“可朕答应过母后和先帝，不伤害他的性命，如果杀了他，岂不是食言了？”
“请恕臣斗胆直言，陛下所说之承诺是此一时，彼一时也，臣猜想陛下当时应允是怀着真心实意答应的，并无半点虚妄之意。
这就说明陛下在当时的一刻确实是没有一丝一毫要取废帝性命的想法。表明陛下已经是守了诺言。
可是现在情况已经发生了翻天覆地的变化，形势和以前大不相同，如何还能守着当时的诺言而违背现在的实际情况行事呢？
臣冒死上言，恳请陛下不要再顾及那些虚妄的诺言，坏了日后的朝纲大事，否则悔之晚矣！”
“这件事母后是坚决不会同意的，她老人家也是想替先帝保留着孙儿的性命，朕这样做就等于忤逆母后，是大不孝的行为。”
“陛下，假如害怕忤逆太后的话，臣有一提议，请陛下恕臣无罪。”
“朕恕你无罪，你直说吧。”
“臣遵旨，这件事陛下一定要秘密进行，万不能让太后知道，说句大不讳的话，太后也是上了年纪的人了，只要一直瞒着她，说不定待她千秋过后，她也不会发现呢。”
高演被高归彦说服，同年（561年）九月，孝昭帝高演密令高归彦去晋阳将高殷杀害，少年废帝时年十七岁。
直到事隔一年后即562年，这件事才被娄昭君发现，下令将高殷葬于武宁陵之西北，谥号闵悼王。