“先生，您别笑话，咱们这些旗人，这几年是越来越不行了，以前好歹还能卖点菜糊口，这两年连菜都卖不动，整个胡同里头，十家有六七家都得整天的挨饿，手里头的东西，大半都是赊来的，卖了再还账，还了账再赊，一年到头，没见着几个钱.......”四爷眼眶微红，看着那些正下锅煮着的肉和挂在一旁风干的肉：“您这一下子带这么多肉来，怕是够咱们一整个胡同的吃的了，实在是让您破费了。”
万斯同却摇了摇头，轻轻叹了口气：“破费倒是不破费，四爷，跟你说实话，这些肉我一文钱没发，都是朝廷发下来的。”
四爷一愣，万斯同解释道：“听说是漠北打了胜仗，缴获了许多牛羊金银，皇上高兴，给各衙门都赏了些当作年礼，明史馆也分到一些，其实每个人到手只有一串牛肉或羊肉，但我之前也说了，明史馆里头的人跑了不少，可朝廷依旧是按原额人头发的，那些跑掉的人他们的那份也都发了下来，所以我和剩下的人就一起瓜分了，一并带给你们。”
四爷愣在那里，脸上的表情很复杂，他看看那些肉，又看看万斯同，再看看孙三，嘴唇动了动，却什么也没说出来，周围几个正在聊天的旗人也安静了下来，过了一会儿，四爷忽然笑了，那笑声很怪，不像是在笑，倒像是在哭。
“好个朝廷啊，还知道发年礼，明史馆这清水衙门，人都跑光了，还照着人头发，四九城里头这么多衙门，不知道能发出多少肉去！”四爷喃喃道：“咱们这些旗人，吃糠喝稀，见不着一点肉沫子。这肉，还是沾您的光，才尝着一点。”
他越说越气，声音渐渐高了起来：“朝廷有粮有肉，咱们见不着。咱们吃什么？吃花生米，吃干菜，吃杂粮糊糊，过年了，一个胡同凑到一块，凑不出一桌年夜饭来......咱们这些旗人，是大清的国族，为大清为皇上，没有功劳也有苦劳，我这一条腿不就是为大清伤了的吗？怎么就成了这没人接济就要饿死的模样！”
万斯同没有回答，只是看着灶台下跃动的火焰，灶台上的锅开始冒热气，咕嘟咕嘟地响。那妇女往锅里下了干菜，又切了几块肉扔进去，肉香渐渐飘出来，年轻人怀里的孩子又开始咿咿呀呀地叫，伸手往灶台方向够，几个年幼的孩童围在一旁，口水直流。
一旁的孙三叹了口气，安抚道：“四爷，您也别担心，当年您给我一碗烂肉面活了我的性命，我怎么着也不会让您挨饿的，我跟您说，等过完年，西郊法坛又要发佛米济民，一直发到正月十五，到时候我再给您抢几个好位子，保您能领到吃喝！”
万斯同微微一皱眉，有些疑惑的看向孙三：“孙三兄弟，我听说这两年白莲教的日子也不好过，之前黄河大灾，白莲教治下灾情严重，到如今还没完全恢复过来，河南山东那边又天天闹红，听说红营到处抢割粮食、攻打佛库什么的，白莲教去年的收成也不怎么样，西郊法坛哪里来的粮食发佛米济民？还要一直发到正月十五.......这需要的粮食可不少啊。”
“万先生倒是消息灵通！”孙三微微一笑，挪着椅子凑近了万斯同和四爷身边，压低声音神神秘秘的说：“我听上面的人说，这些粮食都是从朝鲜弄来的，听说去年朝廷派了使者去朝鲜，跟他们要贡品，黄金、白银、布匹，加起来好几十万两，然后还有米麦，也要了十几万石，还有马匹牲畜和其他的什么财货，数不清楚。”
万斯同等人都是一愣，四爷问道：“当年太宗皇帝打服了朝鲜，索要的贡物也不过黄金百两、白银千两、米万石等等，朝廷一下子要这么多黄金白银和米麦，朝鲜那么个小国，能拿的出来？”
“拿不出来又怎样，朝廷的命令，朝鲜敢不听？”孙三哼了一声，继续说道：“听说朝鲜确实有人反对，有个什么判官......就相当于朝廷的尚书什么的大官，就公开反对，请求减免，结果就被找了个由头全家抄斩了，朝鲜那些国王、官员什么的都怕了，听说把整个国家都给掏空了，老百姓自己都吃不饱，可还得给咱们凑。”
万斯同皱了皱眉，清廷如今窘困，路过的大雁都恨不得拔两根羽毛，对朝鲜这个藩属国自然也是拼命的压榨，这点是完全可以预料的，只是这样的压榨，必然会造成朝鲜国内严重的不满和对抗，那些国王、两班贵族最多也就嚷嚷几句，反正再怎么压榨也不会压到他们头上来，可被刮地皮的朝鲜百姓们呢？恐怕就已经在酝酿着一场起义了。
根据东北局的情报，朝鲜这两年兴起了一个名为“红学”的学派，研究和传播的是红营的思想和理论，被朝鲜官府严厉打压，但在暗中发展趋势却不减，在朝鲜百姓，特别是最底层的奴隶之中逐渐流行，如今再加上清廷如此压榨，朝鲜恐怕很快就会天下大乱了。
不过如今的大清朝，恐怕也没心思去考虑那么久远的事了。
孙三继续说着：“那些东西运回来，朝廷自然就有了粮食金银，咱们白莲教教主，那是大清的国师，跟庄王爷说得上话，教主去跟庄王爷谈了，要了一部分粮食来，所以西郊法坛今年才有粮食发。”
他说完，往后靠了靠，脸上带着几分得意，院里却是一片沉默，过了一会儿，四爷再一次笑了，那笑声比刚才更怪，更不像笑，他抬起头，望着四周破败的房屋：“朝廷有粮有肉，从朝鲜刮来的，从漠北抢来的，咱们这些旗人，却见不着一点，要靠万先生您好心、靠白莲教好心，才能吃到一点这大清的粮食。”
四爷顿了顿，看着周围几个同样是满身补丁的旗人，他的声音很轻，轻得像一声叹息：“你们说说，这大清朝啊......到底是谁的大清啊！”