次日朝罢，百官尽皆退散，
洛阳宫的殿宇静得只剩檐角铜铃轻响。
武曌坐在御案前，昨夜被薛怀义拂逆的郁结仍盘在心头。
遂命内侍再传口谕召薛怀义即刻入宫见驾。
她本以为，昨日薛怀义推诿倦怠，
尚算是情有可原，
今日二度传召，他纵是再骄横，
也该懂些分寸、顺势来宫赔罪。
可谁料内侍折返归来，
带回的依旧是薛怀义的冷硬回绝——
他非但拒不觐见，
更是连假意敷衍都懒得做，
直接遣散宫人，
自顾自策马离了白马寺，
出城游猎享乐去了，
全然将帝王口谕视若等闲。
此刻的薛怀义，早已被多年年盛宠与军功捧得目无君上、心智昏聩。
他自认手握三重无人撼动的资本，笃定武曌绝不敢动他分毫：
其一，军功傍身。
此前，他以代行军大总管身份率军抵御突厥、安定北境，
虽是仗着国势强盛、麾下猛将出力，
却将所有功劳揽于己身，
自恃是武周定边功臣，朝廷需倚重他镇抚边地；
其二，缔造之功。
明堂、天堂两大武周核心礼制建筑皆由他督造，
是武周天命象征的缔造者，自认朝堂无人能替代其功；
其三，积宠成妄。
过往数年，他数次失礼僭越、抗旨怠慢，
武曌皆百般包容、从未追责过他。
在薛怀义浅薄狭隘的认知里，
帝王一次次的忍让，
并不是顾念旧情、暗藏隐忍，
而是武曌年老孤寂、离不开他相伴解闷，
更是朝廷离不开他的功绩与名望。
他全然看不清帝王权术的收放之道，
只当自己是武曌独一无二的依仗。
此番两次拒召、肆意妄为，
正是小人得志的极致愚蠢——
他把君主的宽容当成了怯懦，
把帝王的隐忍当成了必须迁就，
愈发恃宠而骄、目中无人，
连最基本的君臣尊卑、君命如山，
都抛得一干二净。
内侍一字不落将实情回禀的刹那，
殿内温度骤然降至冰点。
武曌垂眸，眼底温和的倦怠尽数褪去，
取而代之的是沉沉翻涌的愠怒
二度传召、二度被拒。
区区一介僧臣、一介私侍，
竟屡屡忤逆君命，公然藐视九五之尊。
朝野内外，自公卿百官到四方藩臣，
无人敢如此放肆，
唯独薛怀义，
恃宠跋扈，步步僭越，
实在是张狂至极。
怒火在胸腔郁结，
可武曌半生权谋沉浮，
早已练就泰山崩于前而色不变的城府。
太平却再也按捺不住，上前一步，
屈膝躬身，神色凝重恳切，语声带着愤懑：
“陛下！薛怀义如今狂妄悖逆，
已然失了人臣之礼、失了尊卑分寸！
往日小过陛下皆宽宥于他，
可他不知感恩，反倒愈发肆无忌惮，
接连抗旨拒召，
全然不将您的君威放在眼中！”
武曌静坐殿中，
眸底盛着深不见底的寒凉，
片刻才低低轻叹，声线沉而淡漠，
藏着帝王洞彻人心的冷寂：
“无妨，
是朕纵容太过，
多年恩宠无度，亲手将他的胆子养大、心气养骄。”
她垂眸望着掌心，
半生执掌乾坤、拿捏人心，
竟养出了一头不知天高地厚的骄狼。
太平闻言眉心拧得更紧，语气又急又忧：
“陛下念他造明堂、督佛寺，
又曾领兵戍边，屡予优容，
久而久之，他便忘了谁是君、谁是臣，
忘了一身荣宠皆是陛下赋予，
竟真以为功高可欺主，恃宠可罔上了！”
武曌抬眼，眼底所有温色尽数褪去，
只剩沉沉威压：
“人心贪欲，都是得寸进尺。
是朕一点点惯得他目无尊卑，
今日之张狂悖逆，
说到底，是朕亲手养出来的祸患。”
武曌依旧保持着极致的冷静：
“只是他须知，
朕能予他万丈荣光，
便能一朝收尽所有恩宠。
既然他不知安分、不懂惜福，
便是他不配。”
太平看着母亲半生临朝、独掌天下，
震慑文武、威服四海，
如今却要受一个无赖僧人的轻慢折辱，
几次隐忍退让，愈发觉得薛怀义留之必是大患。
太平再也按捺不住，上前一步，
屈膝躬身，神色凝重恳切，语声愤懑：
“陛下！薛怀义如今狂妄悖逆，已然失了人臣之礼、失了尊卑分寸！
如今肆无忌惮，接连抗旨拒召，
全然不将您的君威放在眼中。
此人恃宠跋扈、目无君上，
留之必乱宫闱、轻辱朝堂！
儿臣恳请陛下，即刻下旨，
杀了他这此狂悖之徒，以正朝纲、以肃君威！”
武曌眸色沉沉，望着殿外寂静长空，
缓缓开口，声音冷静通透，字字皆是帝王权衡：
“太平，你以为朕迟迟不动他，是奈何不得他吗？”
太平抬头，眉目凛然，语气耿直恳切：
“儿臣不敢妄议圣断。
只是薛怀义屡次抗旨、轻侮君上，
罪迹昭然，依律当惩！
陛下手握生杀大权，何需一再隐忍？”
武曌微微摇头，眸光深远，徐徐道来：
“其一，碍于军功舆论。
薛怀义新平边地，军功在册，
天下人皆知他是武周戍边功臣。
朕此刻若只因他怠慢传召、拂逆朕意便骤然诛之，
世人不会责他骄横无君，
只会非议朕喜怒无常、薄待有功之臣。
更有甚者，必会流言朕因私宠生怨、以色废功，
落得杀伐寡恩的千古诟病，白白折损我武周皇权正统。
这笔得不偿失的名声债，朕不能背。”
太平蹙眉思索，随即点头，随即又仍旧执拗进言：
“可他恃功骄纵、目无君父，已然失了臣子本分！
若因一纸军功便纵容悖逆，
岂不更是寒了朝野忠臣之心？”
武曌淡淡一瞥，语气沉稳厚重，尽显帝王格局：
“朕自然知晓。
可天下帝王，治理江山从来不靠一时意气。
除了朝野公论，还有其二——碍于朕自身颜面。”
她顿了顿，语气冷了几分：
“薛怀义侍奉朕多年，天下皆知。
若今日是朕亲下圣旨，
以私怨问罪、诛杀近臣，
便是亲手坐实一桩笑话：
堂堂大周女皇，宠信嬖臣，
反被嬖臣轻辱，最后还要私刑泄愤。
届时文武暗笑、市井闲谈，
四方藩夷皆要看朕朝堂笑话，
朕的九五威严，便真要扫地殆尽了。”
太平心头一震，瞬间通透其中利弊，却依旧不甘，正色道：
“可一味隐忍退让，
任由他屡屡僭越，
何尝不是折辱君威？
长此以往，人人皆知薛怀义可以逆陛下之意，
朝野尊卑何在，君权何在？”
武曌唇角凝着冷冽弧度，继续从容剖析：
“所以还有其三，时机未到，把柄不足。
如今薛怀义的过错，
不过是怠慢入宫、恃宠骄矜，
顶多算是无礼不敬，并无谋逆重罪、滔天实罪。
朕此刻仓促动手，最多罚其皮毛，
根本无法一举定他死罪。”
太平彻底听懂母亲深意，慨然叹道：
“原来陛下隐忍不发，非是纵容，
而是不愿草草了结、留下后患与非议。”