“莫要只盯着谈判桌上的口水之争，熊猫亭长。”康知芝的语调依然保持着温和与镇定，仿佛在谈论明天的天气。
“冬宫之内的局势，其诡谲复杂之处，远甚于这片战场，如今沙俄的权杖，已被扭曲的阴影所缠绕。”康知芝顿了顿，似乎在斟酌最恰当的词汇，目光缓缓转向阳雨，带着洞悉本质的沉重，“伊丽莎白女皇陛下的躯壳与意志，已被蜕衍的触须所占据，沦为外神行于尘世的傀儡。”
“而彼得·费奥多罗维奇殿下也无幸免，另一股‘增殖’的污秽之力，正贪婪扎根于他的血脉与灵魂。”抿了口酒，让骇人的信息在寂静中沉淀了一秒，康知芝的眼神变得深邃而锐利，如同穿透了千里的迷雾与层层宫墙，直视着冬宫深处不可名状的黑暗核心。
“所以，你我此行，‘和谈’只不过是表面的计划，我们真正的目标，潜藏于重重帷幕之后，不仅要结束沙俄与普鲁士之间流血的角力，更要斩断寄生于此方土地，以战火与信仰为食的外神触手。”
“外神的触角，已经触碰到沙俄权力的中心了吗？”阳雨的声音压得极低，几乎被淹没在帐内杯盏碰撞与混杂的谈笑声中，捏着沉甸甸的金杯，指尖无意识地收紧了些许。
虽然早已知晓沙俄潜藏着污秽的阴影，但两个不同的外神，左右皇权的地位，依旧如同冰锥刺入脊髓，带来一阵无声的战栗，阳雨并非畏惧战斗，而是惊诧于对方渗透的深度与广度，竟已蔓延至帝国的心脏。
康知芝的目光并未立刻从水晶杯上移开，剔透的杯壁映照着帐内摇曳的烛火，也清晰地倒映出不远处，阿列克谢与莱瓦尔特谈笑风生的侧影。
杯中深红的酒液，随着手腕的轻轻摇晃而旋转，像一团凝固的暗血，又似某种活物在蠕动，声音如同耳语，平稳得不带一丝波澜，脸上温和的微笑面具也依旧完美地戴着，
“之前一直没有告诉你，是因为我们也没有想到，祂们对这场战争的执着，或者说，对普鲁士这片土地和其象征的价值，竟能炽烈到如此地步。”
“以至于连增殖的代理人，都甘愿亲自下场，巧言令色，试图将腓特烈陛下拉入祂绯色的怀抱。”
杯中的漩涡渐渐平息，阿列克谢的倒影在酒液中变得模糊却又清晰，康知芝的语调里渗入一丝冰冷的金属质感，总是眯缝着的眼睛，极其细微地睁开了一线缝隙。
缝隙中不再有丝毫暖意，只有一道淬了寒冰，锐利如刀的锋芒，精准刺向杯中扭曲的倒影，一闪即逝，快得让人怀疑是否是烛光的错觉。
“而且，据我们在冬宫传回的情报，另一位蜕衍的代理人，对普鲁士领土的觊觎之心，同样如饥似渴。”康知芝的声音，恢复成带着慵懒的陈述腔调，却字字千钧。
“他们手段或许各异，但最终的目的别无二致，都在不遗余力扩张自己的影子，如同滴入水中的墨汁，要将这整片大陆染成祂们降临的温床。”
“此去冬宫，必然会有一场恶战，无关乎沙俄下一任皇座上，坐着的名字究竟是谁。”康知芝终于将目光从酒杯上彻底移开，望向了帐篷顶部晃动的暗影，仿佛穿透了厚厚的帆布，直视着远方被风雪与邪祟笼罩的宫殿，语气陡然转沉，带着不容置疑的决绝。
“但皇座之下缠绕的根须，必须斩断，不能让帝国的意志沦为外神驱使的木偶，这场如同瘟疫般蔓延、收割信仰与生命的战争，也必须在它的源头终结。”康知芝猛地仰头，将杯中残酒一饮而尽，喉结滚动，将辛辣与沉重一并吞下，“为了能多一个盟友，也是为了现实的稳定。”
水晶杯落在桌面上，发出一声轻微的闷响，康知芝脸上的笑容如同潮水般重新覆盖了所有棱角，温和，无害，甚至带着点满足，拿起空了的酒杯，从容起身，像一个终于尽兴的宾客，朝着腓特烈所在的方向，以及几位条顿国的玩家点头致意，步履稳健地汇入了喧嚣的人群之中。
角落的座位上，只剩下阳雨一人，帐内的光影在脸上明灭不定，低下头，凝视着手中金杯里澄澈的果汁，杯中平静的液面下，似乎有什么东西在无声地翻涌，积聚。
一圈细小的涟漪，毫无征兆地在琥珀色的平面上荡漾开，打破了死寂般的平静，紧接着是第二圈，第三圈，波纹互相推挤碰撞，在金杯的内壁折射出细碎而扭曲的光斑。
阳雨静静地坐着，指节微微泛白，并未晃动酒杯。
似乎是因为诡谲的血月，被厚厚的铅灰色云层彻底吞噬，未能如期染红天际，腓特烈国王的心情格外明媚，宴席在兴致勃勃的推动下，一直喧嚣沸腾至后半夜，觥筹交错与高谈阔论几乎掀翻了营帐的顶盖。
以至于翌日清晨普鲁士使团整装出发时，送行的场面也带着几分宿醉未醒的敷衍和仓促，草草了事。
“冬宫，先生们，沙俄帝国的无上心脏！它不仅是涅瓦河畔最璀璨的明珠，更是这片广袤冻土上最坚不可摧的堡垒！”
队伍前方，米哈伊尔·沃龙佐夫终于挺直了腰板，找回了些许帝国重臣的威严，手中紧握象征权限的权杖，昂首阔步地走在最前，声音洪亮地向身旁，新任命的普鲁士首席谈判代表莱瓦尔特介绍着。
“自伟大的阿德里安大牧首蒙主荣召后，无人能撼动冬宫古老的防御法则，任何通往其核心的传送法阵，所能承载之人的极限，绝不会超过两百之数，这是神与人共同设下的边界，神圣不可逾越。”仅剩的独眼闪烁着近乎炫耀的光芒，挥舞着权杖，便是开启传送门的钥匙。
然而当这支由沙俄与普鲁士谈判人员，共同组成的庞大使团队伍，穿过戒备森严的关卡，正式踏入里加湾时，沃龙佐夫口中描绘的帝国荣光，瞬间被眼前的景象冲刷得支离破碎。
夏日的里加湾本该是繁忙而充满活力，但此刻在战争的沉重锁链下，只剩下一片冰冷的萧条。
海风裹挟着浓重的湿咸水汽，吹在身上带着刺骨的寒意，更像是初秋的萧瑟提前降临。
城市街道空旷而沉寂，如同被遗弃的废墟，少数在街头蹒跚的行人，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，褴褛的衣衫根本无法抵御海风的侵袭，麻木地移动着。
当衣着光鲜、旗帜鲜明的使团队伍走过时，投来的目光里没有丝毫欢迎，只有深沉的戒备和无尽的阴霾，如同乌云笼罩下的海水，冰冷而幽暗。
空气中弥漫着复杂的味道，不只是海水的咸腥，更混杂着垃圾长久堆积发酵的酸腐气，以及某种难以言喻，源自绝望本身的死寂气息。
“啪嗒。”
一声轻微却清晰的响动从路边传来，一条早已腐烂发黑，几乎看不出原貌的鱼尸，被随意丢弃在湿漉漉的碎石地上，密集的苍蝇嗡嗡盘旋其上，腐烂的黏液从鼓胀的腹部渗出，缓缓浸润着冰冷的地面。
走过几个街角，类似的景象随处可见，丢弃的烂菜叶，不知名的动物内脏，甚至偶尔能看到饿毙者的简易裹尸草席，被粗暴地塞在角落，无人清理。
整个城市仿佛一个巨大且缓慢溃烂的伤口，在战争抽干了所有营养后，连最基本维持生命运转的力量都已枯竭，死亡的种子，已然在污秽与饥馑的温床上悄然萌发。
明辉花立甲亭的队伍走在后列，与前方沙俄大使略显浮夸的介绍，和普鲁士士兵们克制的回应。保持着一段沉默的距离。
玩家身上极具东方特色的冷锻札甲，甲片在阴郁天光下，泛着青灰色的金属寒光，与普鲁士骠骑兵猩红色的华丽披风，形成了鲜明的视觉分野。
链锯剑背负在身后，精密的锯齿结构，即使在静止中也仿佛蕴藏着撕裂一切的嗡鸣。
齐腾麾下五十名身经百战的普鲁士骠骑兵，纪律严明，沉默拱卫在使团核心的两翼，赤红的披风在海风中猎猎作响，是灰暗城市中一抹刺目却又冰冷的亮色。
而后方的玩家队伍，则如同一块移动的冷铁堡垒，阳雨亲自坐镇其中，身边是玄殛手以及李思齐带来的数名精锐玩家，步伐稳健，眼神锐利地扫视着四周每一个阴暗的门洞和窗口。
抛去破败龙虾板甲的雅德维嘉，与几名翼骑兵好手也在队列中，确保着这支小型精锐部队，无论在远程压制，近身搏杀还是防御辅助上，都没有明显的短板。
为了稳固后方营地，宫鸣龙与周砚桥等明辉花立甲亭的核心高层，被阳雨留下坐镇，也让此行冬宫的精锐小队人数，恰好卡在了两百人的极限边缘。
队伍沉默地穿过衰败街巷，唯有沉重的脚步声，马蹄声以及海风呜咽的声音在回荡。
米哈伊尔·沃龙佐夫的声音还在前方，继续着关于冬宫奢华穹顶，和镀金壁画的描述，但在阳雨的耳中，这些华丽辞藻，已被里加湾街头的腐臭和死寂彻底淹没。
真正的战斗尚未抵达冬宫，这座城市本身的景象，已然昭示着即将踏入的是一个何等扭曲，何等需要斩断的黑暗核心。
“伯爵大人！里加湾恭迎您的驾临！”一个穿着略显陈旧，却仍竭力维持体面的里加湾官员，紫天鹅绒外套的金线刺绣已有些磨损，袖口绣着暗淡的银色百合花，带着仅有的几个形容憔悴的随从，几乎是小跑着从传送教堂的石阶上迎了下来。
堆满谄媚笑容的脸，在里加湾铅灰色的天光，和城市弥漫的淡淡腐臭气息中显得格外突兀，搓着双手，腰弯得很低，声音带着刻意的讨好腔调，“几位尊贵的大人一路辛苦了！下官略备了些薄茶粗点，聊解饥渴，是否——”
“省省吧！”米哈伊尔·沃龙佐夫毫不客气地打断了他，甚至没有用正眼去瞧这位地方官员，手中的权杖，不耐烦地在潮湿石板地上轻轻一顿，发出清脆的叩击声。
“把你的薄茶粗点留着自己享用，立刻开启传送阵，冬宫之内，伊万·舒瓦洛夫大人早已代表女皇陛下，为迎接我们的普鲁士贵客，准备了盛大的宫廷宴会。”
转过身，米哈伊尔·沃龙佐夫脸上如同变戏法般，瞬间切换成一副庄重而温和的贵族笑容，对着冯·莱瓦尔特将军优雅地欠身，做出一个邀请的手势，“大使阁下，请，这里实在过于污浊，配不上尊贵的客人，冬宫的空气，才是帝国应有的芬芳。”
“有劳阁下。”莱瓦尔特只是沉稳地点了点头，声音如同磐石，脸上没有丝毫多余的表情，目光甚至没有在被晾在一旁，笑容僵在脸上的里加湾官员身上停留一秒。
看似随意地微微向后偏了偏头，余光迅速扫过身后的队伍，康知芝万年不变的温和笑容，和齐腾沉稳有力的点头回应，清晰传递着安全的信号，这才迈开步伐，率先踏入了位于城市中心，构筑宏大的传送教堂基石之上。
米哈伊尔·沃龙佐夫紧随其后，步入这座与外面凋敝城市格格不入的华丽建筑内部，教堂穹顶高耸，彩色玻璃窗过滤着灰蒙蒙的天光，投下斑斓却略显阴冷的色彩。
墙壁上，用纯金丝线勾勒的巨大符文如同流淌的金河，散发出柔和的辉光，支撑着整个传送法阵的能量流动，而在教堂拱顶的最高处，一座由洁白大理石雕刻而成的天使雕像静静矗立，双手交叉于胸前，做出守护的姿态。
“大使阁下请看。”沃龙佐夫的声音在空旷的教堂内回响，带着帝国重臣的自豪感挥手指向四周，“这便是沙俄帝国的底蕴，即便是边陲之地，其传送枢纽亦由最高教廷亲自刻画圣纹，并供奉下阶守护天使法像予以庇佑！其稳固与安全，毋庸置疑。”
“这仅仅是一个缩影，倘若普鲁士王国需要更坚实的盟友，皇储殿下所能允诺的，女皇陛下必能给予更多，更强。”
“哼。”一声极轻，却如同冰锥刺破羊皮纸般的嗤笑，从队伍后方传来，阿列克谢倚在一根雕刻着圣徒像的石柱旁，并未看金光闪闪的符文，也未仰望高处的天使雕像，只是低头慢条斯理，整理着自己袖口精致的蕾丝花边，深入骨髓的讥诮说道。
“一个连牧首都未曾正式加冕的教廷，守护天使的法像，恐怕也仅仅只是法像罢了，光华依旧璀璨，却不知其中，还剩下几分真正能聆听祷告，降下神恩的灵呢？”阿列克谢深邃的灰色眼眸里，掠过一丝讽刺光芒，言语如同涂抹了蜜糖的毒针。
“阿列克谢！”米哈伊尔·沃龙佐夫猛地转身，权杖重重顿地，发出比方才更响亮，更具威慑力的声音，刻意维持温和的脸，瞬间罩上了一层寒霜，仅存的独眼中迸射出锐利如鹰隼的光芒，死死钉在阿列克谢身上，声音冰冷而严厉，带着不容置疑的贵族权威。
“注意你的言辞！一个连帝国正式册封爵位都尚且空缺的外来者，有何资格在此置喙，甚至公然藐视教廷的神圣威严？！”米哈伊尔·沃龙佐夫故意顿了顿，将对方目前尴尬的身份点得明明白白，质问如同鞭子抽打空气，仿佛在教训一个不懂规矩的下属。
“两位。” 阳雨低沉的声音在空旷的教堂内响起，如同冰冷的金属在石面上刮过，瞬间压过了沃龙佐夫与阿列克谢之间无形的硝烟。
空气中弥漫的并非仅是传送法阵逸散的能量微粒，更有一种令人窒息，源自两位沙俄贵族对峙的敌意与紧张。
角落里，里加湾官员早已瑟瑟发抖，传送阵的能量核心闪烁着稳定的蓝光，只待权杖落下开启锚点，但他连大气都不敢喘，唯恐给自己招来不必要的麻烦。
阳雨如铁楔般插入了沃龙佐夫和阿列克谢之间，眉头微蹙，脸上依旧是惯常的平静，然而周身经历过尸山血海淬炼出的凛冽杀意，却像初冬骤然席卷的寒潮，丝丝缕缕地弥漫，让周围的温度都仿佛下降了几分。
“我们此刻的首要任务，恐怕并非在此处争执神迹的真伪吧？”
“哼！” 米哈伊尔·沃龙佐夫鼻腔里发出一声重重的闷响，像是被强行打断的怒火无处发泄。
悻悻然地别过头去，目光刻意避开阳雨沉静下蕴藏着风暴的眼睛，昨夜宴席上，这个来自东方的年轻首领，在腓特烈面前展现的分量，让他心底存着一丝忌惮，不敢轻易撕破脸皮。
然而阿列克谢的反应截然不同，非但没有收敛，反而像是被阳雨的介入点燃了什么，嘴角极其细微地向上勾勒出一个弧度，深邃的灰色眼眸里闪烁着近乎挑衅的光芒，微微偏头，带着刻意为之的优雅嘲讽道。
“哦？神谕之人阁下？吾主展现的威能，您不是曾经亲眼，也亲身领教过吗？”
几乎是轻蔑地朝着教堂穹顶，光辉灿烂的天使雕像和金色符文挥了挥，阿列克谢尾音微微上扬，话语如同淬毒的丝线说道，“改变众生命运的威力，难道不比这空空荡荡且徒有其表的圣所，更具一丝令人敬畏的神性？”
“神明的威能，从来不是靠狂信者的舌灿莲花吹嘘而出，它是由凡人的手，在泥土里，在炉火旁，在生死关头的挣扎与期盼中，一点点锻造出来。” 阳雨缓缓开口，语调平缓，目光仿佛扫过在场每一个人的灵魂深处，语气里带着一丝极淡，却深入骨髓的鄙夷。
“它是在饥馑时的一碗薄粥，在寒冬里的一丝暖意，是在绝望中依旧能让人看到活下去希望的那一点微光。”
“高高在上，只会用力量碾压一切，却无视生灵涂炭、哀鸿遍野，真正的神明，必有威严，威严不是来自让人恐惧的力量，而是来自它能承载凡尘的重量，润泽一方水土，成为万千生灵心中实实在在的依靠。”
教堂里陷入一片深沉的寂静，没有激昂的控诉，没有喷薄的怒火，只有源于无数苦难现实磨砺出的朴素信念，如同无形的壁垒，将阿列克谢充斥着力量崇拜的蛊惑，无声地隔绝在外。
就连穹顶闪耀着金色光辉的天使雕像，此刻在阳雨平静的阐述下，也仿佛褪去了几分神圣，显露出几分冰冷和遥远。
“好了，好了，两位阁下。”莱瓦尔特果断上前一步，一手看似随意的力轻轻按在了阳雨绷紧的手臂上，脸上带着饱经世事后的沉稳，与些许无奈的和煦笑容，声音洪亮而圆融，语气变得恳切而务实，巧妙地转移了焦点。
“究竟何为神明？千百年来，不同的圣殿里供奉着不同的神只，不同的口舌宣扬着不同的神迹，谁又能说得清、道得明？”
“但有一点，我相信无论是哪片星空之下信奉着哪一位神只，祂们共同的慈悲，必定是怜悯信徒，不愿众生深陷战火煎熬，流离失所。”
“我们今日踏上冬宫谈判之旅，所求的，不正是为了终止这场战争，让千千万万的信徒得以喘息，让母亲不再失去儿子，让孩童不再啼哭于废墟吗？”
“无论两位心中的神明是谁，想必祂都会欣然注视着，您此刻促成和平的努力。”
“为了这万千生灵的福祉，些许理念之争，是否可以先搁置一旁？” 莱瓦尔特的言辞如同精密的齿轮，将个人信仰之争巧妙嵌入了和平使命的宏大叙事中，既给了双方台阶，又将矛盾暂时压下，转头对米哈伊尔·沃龙佐夫说道，“准备出发吧，大使大人，这也算我此生屹立过冬宫之内了。”
劝解如同甘霖，适时浇熄了即将失控的火星，米哈伊尔·沃龙佐夫深吸一口气，顺势下了台阶，傲慢地扬起下巴，对着莱瓦尔特微微欠身，恢复了外交官的矜持。