柳如山停下脚步，转身看向她。
他的额角也有些细微的汗珠，呼吸较平时略显粗重，但整体状态依旧平稳。他挺直着宛如松柏般的身板，目光带着些许警惕地扫过四周。
此时夕阳已经半没入远方的地平线，天色开始变得昏黄，离彻底天黑也只剩下大约一个时辰了。远处的景物逐渐模糊，拉长出长长的影子。
“好，你先休息一刻钟。”柳如山的声音依旧平稳，“我守着。”
三金有气无力地应了一声。她努力伸直了那双笔直修长、此刻却酸胀不堪的腿，试图放松紧绷的肌肉。
一双小手握成空拳，有一下没一下地、力道不均地敲打着大腿两侧僵硬酸痛的肌肉群，希望能缓解那难耐的疲乏。
缓了好一会儿，她才抬起汗湿的小脸，望向如同标枪般站立在一旁、注意着远方动静的柳如山，声音虚弱地问道：“按照这样的速度…我们还要走几天才能走出这鬼地方？”
柳如山眺望着霞光弥漫的远方，目光似乎要穿透逐渐浓重的暮色。
视野所及之处，除了茫茫草海和起伏的丘陵，看不见一丝人烟迹象，没有炊烟，没有道路，更没有城郭的轮廓。
一种巨大的荒凉感扑面而来，这与平原本身蕴藏的勃勃生机形成了诡异的对比。
“这片平原纵深八百余里，我们已走过近半。”他估算了一下，回答道，“照此速度，若无意外，估计还要三四天才能走完。”
“……还有那么久啊。”三金哀叹一声，几乎要瘫倒在草堆里。
……
与此同时，在柳如山二人南边约十里之外。同样荒凉的平原上，却呈现出一幅截然不同的画面。
一行三人正漫无目的地走走停停，气氛显得有些……散漫。
“研哥，等等…”一个浓眉大眼、身材高大壮硕、皮肤呈古铜色的青年突然停下脚步，瓮声瓮气地开口，声音如同闷雷。
他手里提着一柄极其夸张的巨型铁锤，锤头几乎有寻常人的半身高，看上去分量极重。
他挠了挠头，脸上带着憨厚的困惑，伸手指着一个方向，“我怎么感觉不太对劲啊？这个方向，好像是往北边走吧？
我记得家里老头子提过一嘴，域外秘境不是在咱们西边吗？”
被他称为“研哥”的，是一位身穿青色锦袍的俊朗青年。
此人身材高挑，面容英挺，剑眉星目，鼻梁高耸，腰间系着玉带，背上斜背着一把古朴的青铜长剑，剑鞘上纹路斑驳，透着一股古意。只是此刻，他那张俊脸上也带着几分不确定的神色。
端木研闻言，摸了摸下巴，略显尴尬地干咳一声：
“这个…阿究，实不相瞒，这次咱们是瞒着家里偷偷溜出来的，跑得有点急…我光记着秘境大概在这片平原附近，具体方位…好像…确实是忘记仔细打听清楚了。”
说完，他有些心虚地瞥了旁边的同伴一眼。
“我说你们俩！”一个清脆又带着十足嗔怪意味的女声立刻响起，
“一个拎着锤子只管跟着走，一个号称万事通却连路都认不清！怎么一个比一个不靠谱啊？”
说话的是队伍中唯一的女子。她身穿一套合体的浅蓝色劲装，勾勒出矫健而富有力量感的身姿。
头发利落地束成高马尾，露出一张明媚中带着几分英气的脸庞，此刻正双手叉腰，没好气地瞪着两个男伴。她翻白眼的动作干脆利落，显然对此习以为常。
抱怨完，她似乎也懒得再理这两个活宝，大大咧咧地直接一屁股坐在地上，毫不在意地上的尘土。
然后竟直接从腰间一个看起来颇有些容积的储物袋里，摸出一块脸盆大小、厚实坚硬、撒着粗盐粒的大饼，毫无形象地“啊呜”狠狠咬了一大口，用力咀嚼起来，仿佛把那饼当成了某个不靠谱的家伙。
被叫做“阿究”的憨厚青年，全名端木究，见状嘿嘿一笑，也不辩解。他随手将那柄骇人的巨型铁锤往地上一放。
“咚！”
一声闷响，地面似乎都微微震颤了一下，仿佛小型地震，惊起了附近草丛里的几只飞虫。
“阿究！轻点！”端木研被这动静弄得眉头微皱，略带不满地低斥道，“生怕引不来什么东西吗？”他时刻保持着一定的警惕性。
“嘿嘿！抱歉抱歉，研哥，一下没注意手劲。”石究摸了摸自己刺猬般的短发后脑勺，咧嘴露出两排白牙，笑容憨厚得有些傻气，“走了大半天了，你也坐下歇息会儿吧。”
端木研无奈地摇了摇头，但对这憨货也发不出什么火。他叹了口气，刚想顺势坐下，运功调息片刻——
就在此时！
异变陡生！
“嗷呜——！”
一声低沉暴戾的虎啸毫无征兆地从他身后的高草丛中炸响！腥风扑面，草木剧烈摇动！
只见一道黄黑相间的巨大身影如同离弦之箭般猛然扑出，速度快得只留下残影！目标直指背对着它的端木研！
那竟是一头体型远超寻常的吊额金睛大虫，血盆大口张开，獠牙森白锋利，带着令人作呕的腥气，眼看就要将端木研扑倒在地！
“研哥小心！”
憨厚青年端木究惊呼，下意识就要去抓地上的巨锤。
那劲装女子也是脸色一变，猛地扔下大饼，手瞬间按在了腰间的刀柄上。
然而，处于攻击中心的端木研，脸上却不见丝毫慌乱。甚至在那虎啸响起的瞬间，他的眼神就骤然变得锐利如剑！
不见他如何转身，只听“锃”的一声清越剑鸣！
他背上的那把青铜长剑竟仿佛自有灵性般，自动脱鞘飞出半尺，恰好落入他反手向后精准握住的掌中！
剑身之上原本斑驳的铜绿在接触到主人源力的瞬间，如同活过来一般迅速褪去，转而浮现出一种灼热、暗沉的赤红色，仿佛剑体内部有熔岩在流动，周围的空气都因高温而微微扭曲！
“孽畜！”
端木研冷喝一声，身形微侧，反手一剑挥出！动作潇洒流畅，如行云流水！
没有惊天动地的碰撞声。
只有一道赤红色的剑光如同热刀切过黄油般，悄无声息地一闪而逝！
那扑在半空中的巨虎动作猛地一僵！
硕大的虎头与庞大的身躯瞬间分离，切口处平整光滑得不可思议！
“噗通！”
虎头率先落地，沾满草屑尘土，那双铜铃般的虎目中还残留着扑食时的凶残与一丝尚未反应过来的茫然。
紧接着，庞大的无头虎身也重重摔落在地，发出一声沉闷的巨响。
按理说，如此巨大的创伤，颈部动脉被切断，必然会有炽热滚烫的鲜血如同喷泉般汹涌而出，瞬间染红大片草地。
然而，诡异的一幕出现了！
那虎颈的断裂处，竟然没有喷出预想中的鲜血！
切口处的血肉、血管、经脉，全都呈现出一种被极致高温瞬间灼烧碳化的焦黄萎缩状态，甚至隐隐散发出一股焦糊味！
所有的液体都在那一剑的恐怖高温下被瞬间蒸发、封堵了！
一剑断头，滴血不流！
这控火之技，已臻化境！
“嚯！干得漂亮！端木研！”
那劲装女子见状，立刻松了一口气，随即脸上绽放出灿烂的笑容，一跃而起，兴冲冲地跑向那老虎的尸体，“哈哈，今晚的晚饭有着落了！正愁干粮啃得嘴没味呢！”
她围着巨大的虎尸转了一圈，眼中放光，仿佛在欣赏什么绝世珍宝。随即，她极为熟练地从靴筒里抽出一把寒光闪闪、专门用于分解猎物的厚背砍骨刀。
接下来的一幕，堪称庖丁解牛的现场版。
只见她手起刀落，动作快得让人眼花缭乱，下刀位置精准无比，避开坚韧的筋膜，沿着骨骼缝隙游走。剥皮、剔骨、分割内脏，整个过程如行云流水，效率高得吓人。
不到一炷香的功夫，一整头巨虎就被彻底分解完毕。虎皮被完整剥下，叠放在一边；骨头被剔除得干干净净，堆在一旁；
剩下的全是分门别类放好的肉块和内脏，黄的脂肪、白的筋膜、红的肌肉和各类器官，堆成了一座颇具视觉冲击力的小山。
女子在这些战利品中翻拣了一下，很快挑中了一大块纹理清晰、肥瘦相间最好的里脊肉，掂量了一下，满意地点点头。
“嗯！就这块吧！肉质紧实，油花也漂亮，烤起来肯定香得不得了！”
她举起那块硕大的虎肉，嘴角顿时流下了极不争气的、亮晶晶的口水，眼中充满了对美食的无限期待。之前的那些抱怨和不满，早已被抛到了九霄云外。
端木究在一旁憨笑着竖起大拇指：“双姐姐，好吃！”
端木研则早已还剑入鞘，脸上的冷峻之色褪去，恢复了那副略带散漫的俊朗模样，他无奈地笑了笑，看着同伴，轻轻摇了摇头。
夕阳的余晖将三人的身影拉得很长，在这荒原上构成了一幅奇特的画卷。
而远处，柳如山似有所觉，微微抬头望向南方遥远的天际，但最终什么都没发现，便收回了目光。天色，正迅速暗下来。
端木研三人就地生了火，一边烤肉一边聊着天。
暮色四合，天工域边缘的幽暗森林渐渐被一层朦胧的紫灰色笼罩。参天古木的枝叶在晚风中窸窣作响，仿佛在窃窃私语。
篝火在空地中央跳跃着，将三个年轻人的身影拉得忽长忽短，投在四周的树干上，如同摇曳的鬼魅。
火焰舔舐着架上的兽肉，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响，诱人的香气随着袅袅青烟弥漫在空气中。
俊朗青年名为端木研，一袭墨青色长袍衬得他身姿挺拔。他坐在一段枯木上，手持一根长树枝，不时翻动着火堆上的烤肉。
火光在他棱角分明的脸庞上跳跃，勾勒出高挺的鼻梁和微抿的薄唇。他的眼睛很特别，瞳孔在火光映照下呈现出淡淡的琥珀色，仿佛蕴藏着某种神秘的光彩。
“究，把那个香料袋递给我。”端木研的声音清朗悦耳，如同溪水击石。
憨厚青年端木究闻言，忙从身旁的行囊中取出一个绣着云纹的布袋。他生得魁梧壮实，方形脸庞上总是挂着朴实的笑容。
一身粗布短打装扮，露出肌肉虬结的手臂，上面还留着几道淡淡的疤痕，记录着往日炼器时的意外。
“研哥，给。”端木究递过香料袋时，手腕上戴着的铜环相碰，发出清脆的响声。那是端木家炼器学徒的标志，每一个环代表掌握一种基础炼器法门。他腕上足足戴了七个铜环，说明已是年轻一代中的佼佼者。
那位飒爽女子则是祝家的千金——祝双儿。
她随意地坐在一块铺着兽皮的青石上，双腿交叠，姿态慵懒中带着几分英气。
一身赤红色劲装勾勒出匀称的身材，腰间束着一条银丝编织的腰带，上面挂着几个小巧精致的皮袋。她的肌肤是健康的小麦色，一双杏眼明亮有神，眼角微微上挑，平添几分凌厉。
长发束成高马尾，用一根鎏金发簪固定，几缕碎发垂在颊边，随着她说话的动作轻轻晃动。
“这次的影狼肉倒是鲜嫩，”祝双儿用小刀削下一片烤肉送入口中，满意地眯起眼睛，“可惜带的酒不够醇厚，配这肉略显不足。”
端木研轻笑一声，从怀中取出一个白玉小瓶：“双姐姐总是这么挑剔。尝尝这个，去年我用百种灵果酿的‘千霞露’，一直舍不得开封。”
若是天工域的本地源者听到他们的姓氏，立刻就会肃然起敬，只因端木一族和祝氏是天工城中的两大超级家族，拥有着最多最顶级的炼器师，高级战力也不在少数，两家联手，足以横扫整个天工域。
端木世家以巧夺天工的民用炼器术闻名遐迩。小至一枚绣花针，大至宫殿楼阁，无不精妙绝伦。
传说端木家祖上曾受某位大能点化，掌握着“化腐朽为神奇”的炼器真谛。他们炼制的器物不仅实用，往往还蕴含着意想不到的妙用。