时序轮转，造化弄人。那凛冽罡风刮了三冬，终究气数将尽。远山残雪犹抱孤峰，似白头老将镇守残关；近涧寒冰乍裂玉鳞，隐约听得琤琮水响，如地下琴弦初调。
枯柳梢头忽透些子青意，非烟非雾，竟是天地将醒未醒时呵出的一缕温气。崖畔老梅方谢了最后一瓣冰绡，那斜枝已鼓着暗红骨朵儿，蓄着来日的香阵。
檐下冰锥，白日里滴答着珍珠泪，入夜又凝作水晶箸，这般消长拉锯三五回，终是软了筋骨，“啪嗒”一声跌碎在青石板上，溅起个亮晶晶的春信。冻土深处忽有蠢动 不是雷声，是万千草根攒劲翻身，腐叶下钻出荠菜初芽，顶着星点残雪，倒像大地睁开的惺忪睡眼。
“呼。”她忽地蹲身，将补丁包袱撂在青石板上，粗布袖口蹭过额角细汗。发绳松脱了半截，碎发黏在微红颊边。
只见她咬住脱落发绳，双手向后急拢青丝，腕骨凸起如杏枝，却拢不齐那野马似的碎发，索性三绕两缠束个歪髻，唇间发绳“噗”地吐在手心，胡乱系个活结。起身时拍了拍膝头尘土，粗布裙裾旋开半朵灰云。
“敢问大哥，这楼上楼怎么走？”宁乐娘侧过半边身子，腾出的右手在粗布上匆匆抹了抹。微微欠身时脖颈向前稍倾，碎发随着动作轻晃，底下那双眼睛亮了起来，那光亮是收着的，像溪底石子隔着水波映日头。
“哼，哪里来的乡下人。”武大乜斜着眼，将宁乐娘从头到脚一扫，鼻息里嗤出声响。未待话音落尽，蒲扇似的手掌已随意推搡过去。
他收回手，拇指在衣襟上蹭了蹭，仿佛沾了什么不洁之物。眉头拧成个“川”字，偏过脸朝地上啐了一口，径自甩袖越过宁乐娘。
可宁乐娘肩头粗布尚留着指痕皱褶，人却已直起腰来。不掸衣尘，不抬眼瞋，只将掌心在裙侧轻轻一抹。见那厢来了个戴方巾穿绸衫的，便迎前半步，这回不欠身了，单把颈子微微一点，碎发晃开处，眼里那汪水光倒比先前更亮些。
长街西头缓步转出两袭白衣。当先老者须髯垂胸，负手而行，芒鞋踏地无声；后随青年腰杆笔挺，左手虚按剑柄，剑鞘缠麻处已磨出淡淡青痕。二人衣衫虽洗得泛黄，袖口却齐齐挽着三指宽的素边，步履起落间隐隐成犄角之势。
肖屹忽住足，眉下双目微眯，原是瞧见宁乐娘立在街心揉肩。他肘尖向后轻送，正点在白浪腕间。青年剑客会意，抱拳时拇指扣住剑锷吞口，转身朝着宁乐娘行去。老剑客自袖中摸出个油纸包，倚着斑驳砖墙慢慢摊开，里头半块炊饼已硬了边角。
“姑娘，敢问……”白浪抱拳的姿势未收，话音刚启三字便悬在半空。他右光在宁乐娘粗布衣襟的补丁处掠过，又移回她灼灼的眼眸。
宁乐娘抢前半步，右手攥住左袖破损的边角捻了捻，脖颈扬得更高：“我要去楼上楼。”她语速快得像竹筒倒豆，“你知道楼上楼在哪吗？我要参加武林大会。”
“呃……在那边……”白浪被这连珠炮似的话语震得稍退了半步。他喉结上下滚动两遭，眼神飘向师父倚着的墙角，老剑客正掰着炊饼，连眼皮都未抬。青年只得转回脸来，嘴唇微张又抿住，最终从齿缝里漏出气音。
“谢谢你，你真是个好人。”话音未落，她已旋身跃起。粗布裙裾“呼”地绽开半朵灰云，露出打了结的草鞋系带。她整个人往东边倾着，碎发全甩到耳后去，眼睛弯成初三四的月牙儿，嘴角咧到腮边，露出颗尖尖的虎牙。
“好高明的轻功……”肖屹捏着半块炊饼的手停在半空。油纸簌簌响了两声，碎屑从指缝间漏下。他眼尾皱纹深了几分。喉间滚出的话音极轻，每个字却像在石臼里碾过。
只见宁乐娘三步并作两步往那酒旗底下赶，到了跟前却猛地收住脚，两扇黑漆大门洞开着，里头传来的喧哗声热烘烘扑在脸上。她攥了攥袖口，低头看看露趾的草鞋，忽地把脊梁骨挺得笔直，抬脚便跨过了那只半尺高的檀木门槛。
入门先是个宽敞前厅，地面一色水磨青砖，光润如镜，映得梁间悬挂的八角宫灯都成了双。她踩上去忍不住缩了缩脚趾，粗布鞋底在砖面上发出“咝”的轻响。正中央立着座丈许高的黄杨木屏风，雕着《八仙过海》的全景，那海浪纹竟是用螺钿嵌的，灯影一晃，满壁都是流动的宝光。
“停停停，你是什么人，来干什么？”守卫从描金柱后闪身出来时，左手正按在腰刀吞口上。那是个方颌阔嘴的汉子，眼角有道寸许长的疤，跟着皱眉的动作拧成个疙瘩。他右臂横着一拦，腕上系着的铜牌“铛啷”撞在刀鞘上。
他上下扫视的目光硬邦邦的，从宁乐娘补了三层的肩头，一直刮到她沾着黄泥的草鞋尖。粗短食指戳到她鼻前半尺处停住，眼珠却斜向厅内瞟了瞟。忽然鼻翼抽动两下，仿佛嗅到什么不寻常的气味，按刀的手背青筋突地一跳。
“我吗？”天竞眸中闪过一丝狡黠，她踮起脚尖儿，看向守卫，负着的粗布行囊随着动作晃了晃。忽地，她抬手将碎发掠至耳后，露出颊边酒窝，“我叫宁乐娘，从猫儿山伏虞驿太吾村来的，听说这次武林大会不限门派，就来凑凑热闹。”
“猫儿山？太吾村？”那守卫斜眼一瞥，鼻中轻哼一声，抱臂而立，满脸轻蔑。他嗤笑一声，上下打量着眼前这看似寻常的少女，“江湖上何时多了这么个地方？莫不是哪个山沟里钻出来的野丫头，也敢来武林大会凑热闹？”
他身形微侧，袍袖轻拂间，身后那方天下一的金漆匾额在阳光下熠熠生辉。嘴角噙着一丝冷峭笑意，目光如刀：小丫头，这天下一三个字，可不是孩童戏耍的招牌。江湖路险，掌风剑影间，只怕你这一身细皮嫩肉……”
“那依这位大哥高见，小妹该如何证明自己不是来闹着玩的呢？”天竞歪嘴露出虎牙，指尖在剑柄上处轻轻一叩，剑柄突然发出龙吟般的颤鸣，剑柄上用小篆刻着的伏虞二字流转过幽幽白光。
那守卫鼻间冷哼一声猛地朝校场西侧一指。只见青石校场之上，数十名劲装武者肃立如松，刀枪森然，寒光映日。他们列阵如龙，气势凛冽，肃杀之意如霜风扑面，令人肌肤生寒。
“哦？原来是要考校功夫？”天竞眸光微转，顺着守卫所指望去，唇角轻扬，非但未见惧色，眼底反而燃起一抹炽热的战意。
“怎么，怕了？”守卫见她不退反进，喉间滚出声闷哼。按在刀柄上的拇指重重往下一压，铜护手与鞘口撞出短促的“咔”响。他忽然咧嘴笑了，那道疤被嘴角扯得歪斜，露出颗镶金的臼齿。
“怕？”天竞闻言竟将下颌轻轻一偏，那几缕垂落的碎发便跟着荡了荡。她眼皮垂下又掀起时，眸底掠过一线极亮的光，像溪鱼摆尾时溅起的水星子。
“小妹只是觉得，若只是随便比划两下便能进门……”她仿佛刚说了什么不得体的话，可腰杆却挺得比廊柱还直。
话音在此处微妙地悬住，脚尖碾着地砖缝转了半圈。再抬眼时，那点狡黠已凝成眼角细碎的亮光：“未免……太无趣了些。”
话音未落，她肩头先向左侧微沉，守卫右臂方动，那粗布身形却如游鱼摆尾般倏然右折。但见檀足轻点青砖，人已抢出三步，足尖落地时竟比秋风拂叶还轻上三分。
守卫只觉眼前青丝残影一晃，急探手欲扣其肩井，五指擦过处仅触到一缕微温气息。待要旋身横拦，却见她素影已如流云般滑过描金柱侧，肘尖将将离柱面半寸掠过，粗布袖缘振起细微风响。
“嫘祖剥茧式～”但闻一声清叱，她双腕倏翻，十指在晨光里绽开十瓣玉兰般的弧影。竟真如春蚕吐丝般牵出无数道无形柔劲，似三月柳絮沾衣，悄没声地缠上守卫腰间革带。
守卫慌忙双手护住腰际，踉跄后退时靴跟绊在门槛上。天竞袖角轻掩下颌，眼中闪过一丝促狭光彩，笑声却未出口，只在喉间化作几声气音，仿佛春冰初裂时檐角滴落的清响。