狼牙口大捷的欢呼声尚未完全散去，北疆冰冷的空气已被更紧迫的现实所填充。
硝烟、血腥与焦土混合的气味弥漫在战场上空，挥之不去。
守军们开始清理战场，收敛袍泽遗体，救治伤员，同时提防着狄族可能的回马枪。
顾慎并未被胜利冲昏头脑。他与叶明一同巡视着满目疮痍的防线，特别是那台立下赫赫战功、如今已是伤痕累累的“磐石”战车。
赵铁锤正带着“技战营”的士兵和格物院工匠，仔细检查“磐石”的状况。
正面装甲上那个被金狼骑撞出的巨大凹陷触目惊心，周围的铆钉都有些松动，履带也因承受了巨大冲击和反复碾轧而出现局部变形，需要更换部分链轨。
“大人，世子，”
赵铁锤抹了把脸上的油污，汇报道，“主体结构无大碍，但外部损伤严重，需要大修。锅炉和传动系统也得全面检查。这次撞击……力道实在太大了。”
顾慎伸手抚过那冰冷的、带着划痕和血迹的装甲，沉声道：“能顶住金狼骑的全力冲锋，已是不易。此战，‘磐石’居功至伟，但它也暴露了问题。”
“速度慢，转向不便，一旦被围，缺乏应对四面围攻的手段。还有，若是狄族用更集中的火箭，或者找到更重的攻城锤，结果如何，尚未可知。”
叶明点头，他早已在思考这些问题：“顾兄所言极是。‘磐石’初代，证明了概念可行，但非完美。我们需要更快、更灵活、防御更全面、且能应对多种威胁的改进型号。而且，它不能总是孤军奋战。”
他转向随行的格物院工匠和几位将领，现场分析起来：“其一，装甲需要改进。我们回去就试验复合装甲，表层坚硬，内层柔韧，以更好地吸收冲击，防止铆钉被震松。”
“其二，动力系统必须强化，提升速度和持续作战能力。”
“其三，武器平台需要多样化，不能仅靠顶部连弩。可以考虑在车体两侧加设可伸缩的、较小型的连弩或喷筒，应对近距离围攻。其四，也是最重要的……”
叶明顿了顿，目光扫过众人：“‘磐石’需要形成战阵。单一的战车，再强也有极限。”
“我们需要不同类型的‘磐石’——有侧重远程火力压制、装甲相对薄弱的‘弩炮型’；有侧重近战突击、装甲厚重的‘冲阵型’；”
“甚至……可以考虑一种不追求重甲，但速度更快，能搭载步兵机动支援的‘运兵型’。它们相互配合，才能发挥最大威力。”
顾慎眼睛一亮：“战阵！说得对！就像步兵有矛阵、刀盾、弓手配合一样！叶兄，你这思路，是将‘磐石’当作新的兵种来建设啊！”
“正是如此。”叶明肯定道，“这需要时间，需要更多的资源，也需要专门的训练。但方向必须明确。”
就在他们商讨“磐石”未来发展时，一名斥候快马来报：“启禀世子，叶大人！狄族大军虽退，但其斥候活动异常频繁，尤其是……似乎在大量搜寻战场上‘铁蒺藜’的残骸，甚至尝试挖掘未爆的！”
叶明与顾慎对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。狄族果然在试图了解、甚至破解他们的新武器。
“看来，狄族大汗虽然退了，但并未死心。”顾慎冷声道，“他想弄明白‘铁蒺藜’和‘磐石’的秘密。”
“技术没有永久的秘密。”叶明倒是相对平静，“他们得到残骸，最多知道其外壳和大致原理，核心的机械击发机构和火药配方，他们短时间内难以彷制。”
“但这提醒我们，保密和反制措施必须跟上。尤其是接下来‘磐石’的量产和改进，必须选择绝对可靠的地点，核心工匠也要加强保护。”
这时，安溪城方向又有信使来报，带来了京城的消息。
周廷玉在信中提到，京畿的田亩清丈与医馆推广，在狼牙口大捷消息的鼓舞下，推进得更加顺利。
不少原本摇摆的士绅主动配合，惠民医馆就诊人数再创新高，甚至有些富户也开始聘请懂得使用温度计的医师。
格物院医科的第一批学员已能独立处理常见病症，沈时安正在筹备编纂更系统的《新式诊疗指南》。
但信中也提到，朝中并非全然和谐。有御史以“北疆已胜，当与民休息”为由，上奏请求暂缓京畿田改，认为过度触动豪绅利益，恐生内乱。
同时，太医院内以刘谨为首的部分人，虽不敢再明面反对，却暗中阻挠《新式诊疗指南》的编撰和刊行。
此外，周廷玉还转达了皇帝的关切与新的旨意：嘉奖北疆将士，擢升顾慎，厚赏格物院及有功人员。
同时，皇帝希望叶明能尽快总结北疆新式战法及“磐石”运用经验，形成条陈，以备在九边其他军镇择机推广。最后，皇帝询问，格物院下一步，除了军械，是否还有更多“利国利民”的新发明？
看完信，叶明将京城情况告知顾慎。
顾慎嗤笑一声：“那些御史，真是站着说话不腰疼。北疆之胜，靠的是新械新法，靠的是将士用命，也靠了京畿改革提供的物力人心！岂能因一战胜负，就半途而废？”
他看向叶明，“叶兄，你打算如何回复陛下？”
叶明将信收好，望向南方京城的方向，缓缓道：“改革不能停。北疆之胜，恰恰证明了改革道路的正确——无论是强军的‘工’，还是富民的‘农’与‘医’。至于新发明……”
他脑海中浮现出北疆寒冷的气候、战场上后勤运输的艰难、以及安阳、京畿工坊对更高效动力的渴求。
“或许，是时候将‘铁牛’的力量，真正应用到更广阔的天地了。”
叶明眼中闪过一丝锐利的光芒，“比如，一种能在轨道上奔驰、载重远超马车、不惧风雪的‘铁马’？又或者，一种能用于农田灌溉、代替大量人力的轻便蒸汽抽水机？这些，或许比更强大的武器，更能从根本上改变这个国家。”
顾慎闻言，先是一怔，随即抚掌大笑：“好！铁马！灌溉之器！叶兄，你的心思，总是比别人快上好几步！若是真能成，北疆的粮草转运、屯田灌溉，都将焕然一新！这才是真正的不战而屈人之兵！”
两人相视而笑，但笑容中都带着沉甸甸的责任与紧迫感。