明崇祯七年十二月，崇祯撤掉围剿失败的陈奇瑜。仍任洪承畴为三边总督，以功加太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务。
明崇祯八年正月，农民军击败凤阳守军后，烧享殿，掘皇陵，朝野震动。
一时之间，四处流窜的农民军又成了明廷的心腹大患。
趁着朝廷无暇顾及山东，刘卓派卫道前往辽东。撒下大把银子之后，辽东的主要军政官员纷纷被拿下。
至于京师派往济南的一众杀手与刺客，早在新城开建之后的第二月，就被卫道摸清楚了行动规律与藏匿地。除了极少数逃走，大部分都被擒获。
此时的辽东受干旱的影响不大，加之前些年女真的大肆杀戮，辽东地区的人口并不稠密。况且，辽东地区多山多林地，百姓获取食物的途径较多，就有了多余的粮食来支援山东。
由于刘卓在起事之初就取消了海禁，并鼓励百姓远洋捕捞。大量风干腌制的咸鱼、以及海产品被源源不断的运往青州、济南等地，在某种程度上令许多百姓得以活命。
经过一年持续不断的推行新政，山东各府的百姓对于刘卓、对新的执政团体也有了较高的认同。
组建的两支新军募齐了剩余的士兵后，新二军则被刘卓派驻济南府以北的临邑县，与德州相距也就百里的路程。新一军则依旧驻防济南城。
就如今的形势而言，明廷依旧占据着全国十分之八、九的版图，依旧是一个强横的对手。但出现的问题也不少，不仅要面对天灾，还要围剿四处流窜的农民军，而且兵力还极为分散。
因此，济南的内部就出现了几股截然相反的声音。
有人认为应当趁着朝廷将大半精力放在农民军身上时大举进攻河南、凤阳、扬州，切断朝廷与南方几省的联系，通过扩大地盘来增强实力。
也有人认为此时不宜攻打河南，原因就是河南多地大旱、缺水，若是拿下了河南的一些州府，山东还得耗费大量的粮食来赈济多不胜数的灾民，属实有些吃力不讨好。
甚至还有人建议与流窜各地的农民军合作，一举攻下河南、湖广、南直隶地区。只要这些地方被拿下，明廷也就是秋后的蚂蚱蹦跶不了几天。
虽然这些人各有各的道理，可刘卓却并不这么想。北方多地现在正值大旱，而山东也不例外。若是不提前购置了大量的粮食，估计山东也会和其它省份一样处处饥民，饿殍遍野。
在如今这个天灾不断的时期，只有粮食才是各方势力立足的根本、压舱石，就算银子在某些时候也不好使。
由于刘卓在崇祯七年收拢安置了大量的饥民，益都、青岛、蓬莱等地的存粮急剧减少，若是不再想办法运粮，说不好山东也会变得和河南一样。
话说，这灾害也奇怪很。旱灾前期，北方大旱，而南方涝水。旱灾扩大至南方时，北方降雨逐渐增多，又变成了北方涝水，南方地区开始干旱。
如今之计，也就只有通过运河和海运从南方运粮。
郑芝龙已经在崇祯六年取得了料罗湾海战的胜利，加之仿造西洋战舰已初具规模，从安南等国运粮也就可以重新提上日程。
既然明廷禁止南方各州府向山东出售粮食，那就先把淮安南部、扬州、长江以南的州府拿下。凤阳府就暂时留给朝廷，农民军留下的烂摊子还是由明廷去收拾吧。
拿下了南方几个产粮区，就能把沿海地区连成一片，曹克敌与卢海的船队也就可以大显神威了。
南方的一些州府富裕程度远超北方，若是新政推行不下去，少不了要对一些顽固分子动屠刀。如此的话，银子也有了。
当刘卓将自己的想法告知众人后，崔少游、苏慕之、崔世英等人纷纷沉默不语，开始权衡其中的利弊得失。
崔少游也有自己的担忧，江南几省可是明廷的赋税重地，就算说是命根子也不为过。一举拿下后，倘若朝廷不再顾忌边患，而是调集大批边军直逼山东，那时又当如何？若是南方几省总兵强势反扑，又当如何？
“崔先生，天灾不断的时期，粮食才是根本，没有粮食可以说是寸步难行。你看济南城外的那些饥民，一个馒头、一碗稀粥就能救活一条人命。”
“如今，我山东多个州县已经出现了干旱，若是不尽快运送粮食，恐怕要不了多久就会生乱。有了粮食，我们才能招募更多的士兵，才能与明廷大军、农民军争夺天下。”刘卓依旧坚持己见，希望可以劝动几人改变想法。
就算刘卓将旱灾扩大、以及流贼祸乱南方的消息说给几人，可能众人也不大会相信，索性也就不说了。
“既然侯爷如此坚持，那崔某只有遵从。”崔少游见刘卓态度坚决，遂做出了让步。
“崔先生放心，我的决定是不会有错的。”
“省府从明日开始就发布募兵告示，暂时就扩军两万吧，训练就由新一军所部负责。至于所需各种物资就辛苦崔先生了。”刘卓面无表情的吩咐道。
“下官领命。”
接下来，省府就将募兵的通知传至山东其他州府与县城，命令各地从速募集新兵。
刘卓是打算以新募的两万新兵接替归德、徐州、睢宁等地的防务，然后调集近两万余战兵来向扬州等地进攻，因此招募的条件并没有设置的太过严格。
新兵在接受为期三个月训练后会被派往各地，然后由各地的驻军将领继续进行操练。
起事之后，刘卓在山东安置了不少饥民，许多百姓听到济南在招兵后，立马就过来报名。毕竟当了兵就有饭吃，不会饿死，至于有没有银子倒没那么重要了。
所以短短十日的功夫就已经募齐了一万人马。半个月之后，两万新兵尽数募齐。
部分州府的百姓赶到济南后，见募兵已经结束，纷纷懊恼不已，只恨自己没有早点过来。为了避免错过下次的募兵，许多百姓干脆就在济南城、城外新城施工区找了个活计。
“没想到啊，属实超乎意料啊。短短半个月的时间，竟然就将两万新兵募齐。”苏慕之一脸的惊喜，或许侯爷一开始就已经料到了如今的局面。
“出乎意料之外，但也在情理之中。百姓所求的不过也就是吃饱饭，有衣穿。”崔少游感慨道。
“是啊。”
两万新兵一年的消耗的粮食最多也就三万石，只是还要分发各种物资，所以，费用不知不觉就上去了。
济南募兵的消息传到京师后，一众官员纷纷大骂刘卓狼子野心。随后，上奏崇祯帝再次加派兵马。只不过由于兵力紧张，崇祯帝派了一万京营士兵到德州驻防。
就在各方派人探查济南的动向时，新募的两万新兵有条不紊的展开了操练，各式武器也不断的运抵新军大营。
三个月之后，两万新军不断被派往各地，又有一批又一批的将士在宿迁汇集。直至聚集了大概两万的兵马后，王成与叶方才开始接管大军。
刘卓原本是打算通过海运两面夹击的，但是黄淮合一导致河床泥沙淤积，河床不断抬高，所以船只通航就成了一大难题。
崇祯八年的五月初，刘卓率领大军继续南下，攻克了运河以东、淮河以北的所有县城。由于曹克敌与卢海底下的海船的吨位较大，无法通过淮河下游驶进清河附近，大军只能驻扎清河，与淮河对岸的山阳县隔江相望。
在清河驻扎下来后，刘卓一方面派人搜集渡河船只，一方面派人传令曹、卢二人沿着长江北上登陆通州，试图南北夹击拿下扬、淮二府。
与此同时，从辽东返回的卫道带人亲至扬州府，开始忽悠、拉拢当地的豪商大户、以及有司官员，承诺只要这些人助大军拿下扬州，升官发财通通不在话下。
扬州的这些商人与大户本来就不想好好的向朝廷交税，与朝廷的关系也算不上多好。只要能让他们升官发财，保证他们的利益，投效也就顺理成章了。
毕竟，山东莱州那边可是正大光明的放开海禁，支持百姓与商人从事海贸与远洋捕捞、运输。海贸上的利润可比扬州府的许多生意大多了，先表态就能早下手啊。
有了扬州府城的带路党不断传递情报，加上曹、卢二人从辽东带过来的五千人是精锐中的精锐，在任知命与王大虎的冲杀之下，以扬州府的东部州县很快就失陷了大片。
就在此时，在清河驻扎了两个月的大军终于凑齐了大军渡河所需船只。渡过淮河的当日，大军数十门火炮炮轰山阳县，府城知府不忍下辖百姓无辜惨死，遂降了刘卓。
淮安府城的陷落的消息传到扬州、镇江、常州等府后，南京的几位守备大臣大惊失色。一番商议后，急忙开始征调大军，准备派人支援扬州府。
可是，南京的一帮大臣明显是低估了扬州府带路党的实力，在南京派出的援军抵达前就率众投降了任知命、王大虎。
至此，经过五个月的南下征伐，淮安与扬州府彻底收入囊中。山东的仿制战舰也出现在了长江之上，黑洞洞的炮管令经过的各艘船只胆战心惊。