马车轱辘碾过青石板，伴着清脆的蹄声，须臾便至乔家大门外。
乔家父子六人早已翘首以盼，见状当即振奋上前，却见这回阵仗远超上回。
除却三辆乌木马车鱼贯而来，后头还跟着十来位腰佩长刀、身着玄衣劲装的护卫。
父子六人皆是一怔，只觉一股肃杀之气扑面而来，令人脊背发凉。
先前那股子按捺不住的急切瞬间褪了大半，心底凛然，连呼吸都下意识放轻了些。
对此，他们愈发深信这行人身份不凡，回想三日前“刘老爷”身边就跟着一个车夫，自己还只身进府，果然是为了避人耳目、低调行事。
如今这般阵仗，才是皇家之人该有的派头。
就在乔家父子思绪翻飞间，为首那辆马车的帘子被掀开。
在乔家人满是期待的目光中，车里除了那位“刘老爷”，还多了一位抱着孩子的老嬷嬷。
那嬷嬷身着深青暗纹布衫，鬓发梳得一丝不苟，发间仅插一支素银簪，怀抱襁褓的姿势端端正正，连指尖都未曾乱颤分毫。
乔老爷的目光死死黏在那襁褓上，心底激动不已，想来里面包裹的便是那位身份尊贵的小公子了。
思及此，乔老爷猛地一拍大儿子的后背，催促道：“快！赶紧进府把六郎抱出来！”
乔大少爷闻言，心口一阵抽痛。一想到亲儿子往后的下场，他脚下像生了根似的挪不动步。
可他嘴唇嗫嚅几下，终究是压下眼底的酸涩，一拍大腿，转身拔腿往府里狂奔。
父子俩这几句话的功夫，后头两辆马车里的人也陆续下来。
为首是四个身形高大、孔武有力的仆妇，后头则跟着四名腰缠细鞭、身形矫健的武婢。
这八人身上都背着个硕大的青布包袱，落地后迅速聚拢到抱襁褓的老嬷嬷身后，虽未发一言，却透着一股生人勿近的压迫感。
尤其是后头那十五名护卫，周身散发着若有若无的血腥气，仿佛从尸山血海里捞出来一般，个个凶神恶煞，一看便知是手上沾过血的狠角色。
只这初次照面，就把乔家人震慑得两股战战，险些跪倒在地。
乔老爷艰难地咽了口唾沫，心底暗赞：
看来上头对这位“小公子”极为重视，竟舍得派这些军中好手来护卫周全。
再看那位抱孩子的老嬷嬷，举手投足间规矩极好，每一个动作都似用尺子量过般精准刻板，想来是宫里出来的老人。
若非她胸口尚有起伏、能喘气说话，乔家人几乎要当她是具泥塑木雕的人偶。
乔老爷目光转向依旧端坐在马车内的“刘老爷”，拱手躬身，姿态愈发恭敬：
“大人一路辛苦，府中已备好薄酒便饭，恳请入府歇歇脚，喝杯热茶暖暖身子。”
末了，他又转头对三儿子吩咐：“你领着人，先将小公子带回后宅安顿妥当。”
“刘老爷”却摆了摆手，声音平淡无波道：
“不必了，咱已在此耽搁许久，今夜须抓紧启程，就此别过。
乔老爷，这孩子便托付于你，尔等务必悉心照料，若有半分差池，仔细你乔家满门。”
乔老爷闻言，恨不能指天发誓，连忙躬身回道：
“大人放心！小的定将小公子视如己出，不，是当祖宗一般供着，饮食起居亲自过问，绝不敢有丝毫怠慢！”
“刘老爷”这才似有几分满意，看向被乔大少爷抱出来的孩童，示意车夫抱上车。
许是那孩子提前被喂了药，此刻睡得正香，就连被车夫抱着上车都没醒。
可就在“刘老爷”伸手准备接过襁褓时，里面的孩子像是感应到了什么，浑身一抖，小嘴一憋，皱起脸便嚎啕大哭起来。
乔老爷吓得一个激灵，生怕小孙子惹恼对方，顾不得礼数，三两下爬上马车，抽出袖中帕子就往婴孩嘴里塞，硬生生堵住了那恼人的哭闹。
而后在“刘老爷”的注视下，他连滚带爬地滚下马车，衣袍上沾了尘土也顾不上拍打，再次拱手躬身，声音带着几分惶恐：
“是小的办事不力，惊扰了小公子，还请刘老爷恕罪！”
一旁看着这一幕的乔家五子也吓得纷纷躬身，跟着乔老爷一同致歉，只求马车上的“刘老爷”息怒。
好在对方只是轻哼一声，并未深究，示意车夫掉头赶路。
父子六人在冷风中弓着身子站了许久，直到马车的影子彻底消失在巷尾，这才缓缓直起身来。
乔大少尤觉憋屈，脸色铁青，忍不住低声咒骂：“阉狗！呸，没根儿的东西，有什么好得意的！”
话刚落音，“啪”的一声脆响，乔老爷反手就甩了他一个耳光。
乔大少被打得偏过头去，脸颊瞬间泛起红痕。乔老爷压低声音，语气冰冷：
“逆子，你想死，便找个没人的地方自个儿抹脖子去，别连累全家老小！”
乔大少眼眶泛红，不甘嘶吼：“爹！被抱走的可是您嫡亲的孙子，是我的亲儿子啊！”
“那又如何？”
乔老爷神色冷漠，语气不带半分温情：
“我乔家几代经营，才有如今这份家业。用一个孩子，便能换来往后的荣华富贵，这买卖简直赚翻了！
况且你又不是只有一个儿子，既然早就下定了决心，这会儿便别在这里扭扭捏捏、故作姿态，惹人厌烦！”
末了，见大儿子仍有不服，乔老爷语气愈发严厉：
“你若这般上不得台面，往后便在家做个富贵闲人，家中的生意往来，便交给你四个弟弟去打理！”
乔大少闻言，心中的消极与不甘瞬间被恐慌取代，转而化作对兄弟们的警惕与防备。
他连忙收敛神色，对着乔老爷躬身认错：“爹，儿子知错了，往后再也不敢了！”
乔老爷哼了一声，倒也没过多计较。
旁边四兄弟眼中，却不约而同地划过一丝遗憾。
父子六人转身回府，沉重的朱漆大门终于缓缓关上，隔绝了外头的夜色。
乔老爷一心想着后院那位“小公子”，急于回去培养感情，便将招待护卫的事情交给了五个儿子。
“那些护卫深夜随小公子入府，定是舟车劳顿。
府中已备下两桌席面，你们代为父好好招待，敬酒时多探听一番，看看能不能多知晓些小公子的底细。”
五兄弟领命离去，不多时便到了前厅。
只见那些护卫早已卸下兵器，围坐在桌旁推杯换盏，大块吃肉、大碗喝酒，言行间粗鄙不堪。
五人心中皆是一动，一股异样感划过心间：
这些人哪里像是军纪严明的军中好手，反倒更像些江湖上乱窜的草莽悍匪？
他们只能安慰自己，许是军中出身的人不拘小节，是自己多心了。
乔大少强忍心中不适，端起酒壶给为首的护卫倒酒，却总觉得身旁几个护卫的目光黏在自己后背上，带着几分审视与贪婪，让他浑身隐隐发毛。
而在他看不到的角落，乔家老五正被两个身形健硕的护卫一左一右架着，捂住嘴往隔间里拖。
……
另一边，离开乔家的三辆马车拐过一处转角，便迅速消失在巷尾的阴影里。
车夫掀开头顶的斗笠，扇了扇风，看向站在旁边的“刘老爷”，冲他怀里的孩子努了努嘴，低声询问：“深哥，这小家伙怎么处置？”
绍临深抬起右手，指尖萦绕着一丝极淡的灵光，轻轻一点孩童眉心。
那孩子原本还满是天真无邪的目光，瞬间变得浑浊呆滞，眸底深处竟悄然浮起几分成人般的沉凝。