然而，“顾驰霜身死”的消息，还没有等驿卒快马将讣告送进朝堂，便已经如野火燎原般席卷梁国，举国哗然。
市集上，有人攥着刚烙好的饼拍腿叹“可惜了那女将军”。
茶馆角落，有人压低声音嚼舌根“怕是皇帝容不下顾家兵权”。
更有边境逃来的流民，抹着眼泪比划“顾将军定是被人暗算了”。
一时间，流言掺着悲戚，如潮水漫过整个王朝。
彼时，边境寒风卷着沙砾，刮得将士甲胄生寒。
当昔日“威武大将军”的死讯顺着营帐缝隙钻进来，原本攥紧长枪的手竟齐齐松了半分，军心像被捅破的沙袋，漏了气般动摇。
北狄铁骑本就凭着狠劲连破三城，听闻最忌惮的敌将已死，气焰更是嚣张得要烧上天。
前锋骑兵打着染血狼旗，在阵前放声狂笑，马鞭抽得地面噼啪响，喊杀声隔着重护城河都震得梁军耳鼓发疼。
勇毅侯拄着半截断枪立在城楼，花白胡须凝着霜，眼角皱纹里还嵌着昨日厮杀溅的血污。
这位年过花甲的老将虽然老当益壮，提剑时手臂仍稳如磐石，可望着城下黑压压的北狄兵马，再看身后将士涣散的眼神，终究难挽颓势。
箭矢如暴雨砸在城墙上，夯土簌簌下坠。
北狄撞城锤一次次撞向城门，震得城楼梁柱嗡嗡作响。
午时三刻，西城门“轰隆”塌了，北狄骑兵如潮水般涌进来。
勇毅侯挥剑斩杀三名敌兵，身后却被一柄弯刀刺穿，鲜血顺着甲胄缝隙淌下，染红了脚下青石板。
部下拼死扑上来，七手八脚将他抬上担架后撤。
撤退时，他仍攥着染血剑鞘，不甘喃喃道：
“那……那顾丫头若是还在，断不会让贼寇如此猖狂。陛下……陛下糊涂啊！”
北狄大军紧追不舍，马蹄踏过刚收割的麦田，将未熟的麦穗碾得粉碎。
短短十日，梁国再失三城，城楼梁字旗一次次被砍倒，换上北狄狼头旗。
好在梁国百姓早已熟悉北狄蛮性：
其破城后必烧杀抢掠，稚童不留，女子被掳如牲口。
是以不等敌军杀到，百姓便拖板车、背包袱，扶老携幼往南逃难。
而那些带不走的粮食倒进井里，织好的布匹堆院付之一炬，值钱器物砸得粉碎，只留给敌军一座座空城。
北狄兵马虽强，却抢不到粮草，抓不到民夫，补给渐渐跟不上。
北狄主将得知消息，只得勒住马缰，望着空荡荡的城池，气得一刀劈断路边枯树：
“这群南人，倒会断自己活路！待来日攻下梁国，本将定要让他们知道什么是生不如死！”
话虽狠，但北狄攻势终究暂歇。
可数万铁骑仍扎在城外，像蛰伏的饿狼，隔着数百里地，对京城虎视眈眈。
***
京城，皇宫内气氛早已凝重如铁。
国势危殆，唯一能扛兵权、镇北狄的顾驰霜竟已“身死”。
偏偏自己又被流言扣上“鸟尽弓藏”“害贤误国”的罪名，朝野人心惶惶。
皇帝本来就因常年服丹药脾胃虚亏，此刻被一连串事逼得气急攻心，只觉眼前一黑，“咚”地栽倒在龙椅旁。
太监们慌作一团，掐人中、灌参汤，折腾半个时辰才将他救醒。
醒来后，皇帝躺龙榻上，脸色白得像纸，连说话都透着气弱，却愈发依赖那些泛着苦涩的丹药。
自此，丹炉里的烟火昼夜不熄。
太监捧着盛丹药的玉盘进来，他不等凉透，便颤巍巍捏两粒往嘴里送，仿佛那不是丹药，是救命的稻草。
先前他总以“皇子尚幼”、“国本需慎”推脱立储，此刻却如抛烫手山芋，急着从六位皇子里择一人立为太子，甚至打算直接传位给对方。
而自己则退为太上皇，准备暂避北狄锋芒，南下积蓄力量，免得真等北狄攻破京城，落个亡国之君的骂名。
这个消息一传出。
先前为争皇位斗得你死我活的皇子们，竟像约好了般接连“出事”：
先是大皇子晨起骑马，刚翻身上鞍便“不慎”摔下，左腿被马踩断，躺榻上疼得直哼哼，太医都摇头“恐难痊愈”。
随即，二皇子在御花园散步，脚下“一滑”跌进假山缝，颧骨磕得血肉模糊，好了怕也留疤。
与其同时，四皇子喝盏茶都“呛”得咳出血，查来查去竟是茶里混了碎瓷片，划破了喉咙。
而五皇子和六皇子凑在一处下棋，不知怎的吵起来，掀翻棋盘时“误碰”了架旁的鎏金鹤灯，五皇子急躲时被灯柱砸中右臂，当场骨裂。
六皇子后退时被散落的棋子滑了脚，重重撞在博古架角，后腰磕得鲜血直流，从此只能瘫在轮椅上。
不过半日，五位皇子个个带伤，或残或废。
他们各自躺在宫殿里，纷纷递上奏折，清一色自贬“德不配位”、“身有残疾恐辱没储君之位”，恳请皇帝允自己外放就藩。
其言辞恳切，字字透着惶恐，连“哪怕遣去最偏远的封地，或是去皇陵司祀，也甘之如饴”的话，都写得毫无半分勉强。
……
养心殿里，皇帝穆宏捏着那五份奏折，气得手都在抖。
这群逆子，明摆着是怕当了太子，将来可能要替他扛亡国的罪责！
皇帝捂着胸口咳了半晌，对丹炉里的丹药愈发依赖，几乎是半个时辰就要服一次。
对这群“逆子”，他也再无半分客气，传旨将五人尽数打入宗人府囚禁，门窗钉死，只留个小口子递饭；
唯独留下被立为太子的皇三子穆昀。
只因在一众缺胳膊断腿的皇子里，他伤势最轻。
其不过是昨日“不小心”撞在廊柱上，额角擦破块皮，渗了点血。
皇帝心知，只因这老三性子绵软，胆小怕事，定是不敢对自己下狠手。
再者，这般怯懦的性子最是好控制，即便当了皇帝，也碍不着他这个太上皇继续躲在幕后掌控朝局。