精灵之森的狮鹫营地因为归乡的旅人突然就喧闹起来。
“呖呖！”
高大威猛的狮鹫们刚一卸下鞍具，便迫不及待地抖动起翅膀，供它们降落的这片高台下起金色的羽毛雨，孩子们惯会讨好这些骄傲的飞兽，挑拣漂亮羽毛的同时不忘帮它们掐掐羽管，狮鹫们便舒服地眯起眼，叫声也变得娇滴滴的。
有些狮鹫被孩子们伺候舒坦了仍不知足，巨大的脑袋亲昵地拱着精灵的后腰，甚至追着要离开的瑟兰一行人讨要好吃的。
“瑟兰大人，你们也是从西边过来的对不对？”那些年幼的精灵们也一路叽叽喳喳的尾随，跟狮鹫群一样对大人们穷追不舍。
“你们这些调皮的小鬼，别以为我不知道你们什么心思。”
瑟兰身后，一位好脾气的祭司被狮鹫和孩子们前后夹击哭笑不得，伸手想捏捏其中一个孩子的鼻子。那孩子却嘻嘻哈哈地一缩头，灵活地钻进了人群里。
乘坐狮鹫意味着精灵们刚刚翻过了西高地的雪山，雪山后就是女巫集会以及其后更加广袤的人类帝国。
这几年通过矮人那边的游商，精灵之森见到了更多来自人类世界的新奇玩意儿，孩子们对这些的热情显然更高，因此每次一看到狮鹫返程就跑来看热闹。
看着一张张稚嫩的小脸，瑟兰哪怕心事重重，紧绷的神经也忍不住放松了些许。但她还是板起脸扬声驱赶道：
“去下面玩，这里太高了，摔下去可不是闹着玩的。你们的作业都做完了吗？”她张开双臂像是赶羊一样驱赶这些总是不知危险的孩子们。
“我们才不是来玩的，我们是来听莱瑞尔演讲的。”有个孩子一边朝下走着，一边忍不住辩驳。
“……什么？”瑟兰眨眨眼，有些跟不上孩子们跳脱的话语，“莱瑞尔的演讲？”
“他现在已经被阿芙拉大人抓走啦，但是！”
另一个小鬼煞有介事地清清嗓子：“我们要把莱瑞尔的精神传播下去！我们的口号是——”
“各族联合，消灭虚空兽！”小豆丁们立刻挺起小胸膛，齐声高喊。
被雷到的瑟兰一行人：……
精灵之森的冬季早已结束，鸟儿们从天空滑落，一钻入茂密的林木中便瞬间隐匿了踪迹，连最好的猎人也难寻其踪，这片森林是最好的天然庇护所。
而叽叽喳喳的树林深处，一座学士塔静静伫立，砖墙上爬满绿萝，与周遭的芳草地几乎融为一体。
瑟兰推门而入时，发现同事们几乎都在，正三三两两地围着中央的平台交谈。
阿芙拉则与几位学者脚步匆匆地穿梭其间，不知在忙碌些什么。更让她意外的是，还有别的客人。矮人王莫多眼尖的第一个发现了她，立刻用他那标志性的洪亮嗓门热情地招呼起来。
“噢瑟兰，我的老朋友，他们说你不在，我还以为要到丰收节才能看见你了。”现任的矮人国王莫多声音嘹亮浑厚，热情地招呼着姗姗来迟的精灵领袖之一。
“我可不会错过与老朋友共饮的机会，只要你别再嫌弃我们的果酒太甜就好。”瑟兰提起精神寒暄。
“嘿嘿，那不会，我自己带了够劲儿的——”
话未说完，随行的大臣在背后用力捅了他一下。莫多猛地一噎，连忙把后半句咽了回去，讪讪地摸了摸胡子。
瑟兰的心思本就不在这里，也无意调侃他们的小秘密，她径直走向歪在椅子里的米斯特托，低声问道：“泽菲里恩大人回来了吗？”
俊美的王族精灵正百无聊赖地拨弄自己的银发，闻言挑起好看的眉毛，语气中满是钦佩：“你把什么东西弄丢在外面我都不稀奇，但是亲爱的瑟兰，快告诉我你是如何弄丢一条龙的？那么大一条哦——”
他一边说还边伸手比划比划。
瑟兰的眉毛抽了抽，当即面无表情地直起身——就不该问这个阴阳怪气的家伙！
“为什么要把大家聚来这里？”瑟兰刚刚从外面回来，对于精灵之森发生的一切还一无所知，就被人急匆匆地叫来这里。
“阿芙拉她们比你早回来一些，是她喊大家来的。”米斯特托打了个哈欠，对于泽菲里恩的消失毫不在意，一头遨游于天际的巨龙，又不可能被人宰了，他想去哪里就去哪里呗。
“那莫多呢？”瑟兰坐在了米斯特托旁边的椅子中，又问起矮人王。
“他啊——”
“嘭！”
一声巨物落地的重响，瑟兰抬头，精灵们环坐的平台中，被丢上了一只黑紫色的巨物。
“噢！母神保佑！”米斯特托捏起了鼻子，对着中间另一位英姿飒爽的女精灵瓮声瓮气地感叹，“是让我们今晚用这个来招待我们远道而来的矮人朋友吗？”
守林人领袖阿芙拉凉凉瞟了米斯特托一眼，显然没兴趣接他的茬，只是拍了拍那个已经有些腐臭的大家伙。
“这座学士塔是关闭太久了吗，你们连这个都认不得了？”她说着徒手抓住钉在上面的冰柱，帮助那只黑紫色的野兽翻了个身，它那狰狞的头颅露了出来。
“这是——”瑟兰站起了身，原本坐在她后方的几个矮人只能“诶诶？”的叫唤。
“虚空兽。”阿芙拉不喜欢卖关子，她看向最晚回来的瑟兰，“没错瑟兰，那些女巫没有说谎，它们真的出现了。”
瑟兰点点头，但经历过坦丁郡那一夜，她觉得再离奇的事情发生似乎也不足为奇了。
“瞧，你都没吓到她，真可惜。”米斯特托咂了咂嘴，阿芙拉回来已有些日子，这消息他自然是已经知晓的，只是如今向更多人公布而已。
更何况——
“没有翅膀，没有多层鳞，看起来像是典籍里记载的那种数量最多，但个体相对弱小的低级虚空兽？”瑟兰走上前辨认。
当年虚空的意志撕开世界的裂隙，企图吸干这世界的本源，那些各种各样的虚空兽便是虚空意志创造的爪牙，替它吞噬一切生灵。
阿芙拉点点头：“我们跑了好几处，都没有发现除此以外的其他虚空兽，人类的哨所也并没有什么防空措施，暂且可以认为只有它们。”
“如果只是这种低级虚空兽的话。”另一位精灵领袖米娅打量着中间的尸体道：“我们有必要掺一脚吗？它们繁衍得快，难道那些人类就慢吗？我听说很多人类三年生两个……”
母神在上，那些丝毫不在意生育给母体带来损伤的家伙，怎么能被称作智慧生灵呢？
“不能这样比较，这些家伙吃几顿饱饭就能轻易撕开孩童的喉咙了，人类要成长为一个战士却至少要十几年，这些在学士塔中都是有记载的。”有人不赞同米娅的话。
“别吵别吵。”阿芙拉挥挥手，将众人的视线重新拉回自己身上，“别说人类了，哪怕是兽人，如今可能都赶不上这些虚空兽的繁衍速度。”
“怎么可能？！”有人惊呼，这和他们从书本上学到的知识不一样。
“它们和千年前不一样了。”
阿芙拉回想起队伍在奥兹勒和虚空兽的几次交锋，尽管这里无人真正经历过千年前的圣战，但根据学士塔中关于虚空兽的浩瀚记载，以及此次远征队的感受，结论是明确的：
“更快，更强，更坚韧的生命力，以及不怕水。它们似乎……在进化。”
阿芙拉退后一步，早已等候在旁的学者和祭司们立刻上前。这时众人才看清地面上早已绘制好的复杂符文阵。低沉的吟唱声在塔内回荡，地上的符文次第亮起，光芒将虚空兽的尸体完全包裹。
“这些天我们一直在研究它们，昨天拉塞尔突发奇想，试着淬炼它们的尸体，想看看能得到什么，于是我们一遍遍的淬炼，提纯，重复此步骤……最后我们得到了这个。”
随着她的话语，光芒中的庞大尸骸如同被点燃的纸张，一点点的消失在光芒里，魔法淬炼需要漫长时间，但塔中的大家显然都耐心十足。
最终光芒渐渐收敛，只剩一点微光静静悬浮在平台中央……那是一颗仅有指甲盖大小的流体结晶。
“母神在上……”一位德鲁伊低声喟叹，显然已经感知到了那是什么。
“——我们居然淬炼出了最纯粹的生命本源之力。”
阿芙拉伸手，将其捧在手心展示，所有人都看到了隽永、沉稳、纯净的蓝色光辉自那微小的结晶中流淌而出。
如幽邃深海。