斋宫临着乾清宫东侧，从内左门右拐进仁祥门便是，皇帝祭天典礼后皇子皇女们在此戒斋。
三月的天春寒依稀，这会儿是晌午光景，红格子镂雕窗内地砖青灰，光线显得有些阴凉。左右偏殿侍膳太监们正在端盘子上菜，殿内各摆了两张大桌子，皇子女一桌，几个王爷府上的世子或郡主坐一桌。各桌上摆八个素菜盘子两例素汤几碟小食,梅干菜煸四季豆、宫廷老豆腐，凉三丝，苞谷荸荠萝卜羹……五色鲜香，琳琅满目。
因着皇帝不入席，这席间的规矩便轻省了，几个年纪小的世子世孙不肯上桌吃饭，纷纷过阳曜门溜到隔壁的空院去玩耍。肃王与庆王府上的孩子尤其多，也不知道在闹着啥，隔着院墙都能够听到唧唧喳喳——
“老蛤-蟆，爱上树，上了树，下不来，咕呱咕呱哭着闹——”
楚邹已换上太子常服，杏黄色五爪四龙纹绫罗缎，玉冠插金簪，肩展脊直地端坐于主位。旁座是楚邝与楚邺，另有几个从小在宫墙下一块儿长大的世子作陪，个个玉冠华服，隽贵养眼。所幸没有宫女在旁服侍，不然一定眼皮子都不敢往上抬。
此刻人人端姿而坐，只等楚邹发令。楚邹说一声：“动筷吧。”各桌上才听见碗勺起落的动静。
窗外又传来嚷嚷：“瞧，她下不来了，她是个蠢太监——”
“不对，她是玉柔小姐——”
编着歌儿曲儿的，中间还夹着嘁嘁地笑声，不用猜都知道在说谁。
“玉柔小姐”是贵子圈里送给宋玉柔的绰号，宋玉柔每次听到就牙根儿痒痒，奈何生得女气，他家里从祖辈到父母又无一个不对他娇生惯养，心里头是个爷们也没办法，只能干咬牙。
宋玉柔听着不对味，便对楚邹蹙眉道：“太子爷，那奴才真该抓起来揍一顿屁股。”
“呵，他倒是舍得？送去的宫女也不见他比这要上心。”楚邝斜眼睨楚邹，意味深长地勾唇笑。
说到司寝宫女，三个兄弟其实都有了。楚邝在十三岁那年张贵妃就给拨了个，楚邺身子骨偏弱，殷德妃是在今岁刚刚拨的。张贵妃原指望叫儿子早些开了窍，或许哪日身边宫女怀上孕，也好找个借口求请出宫建府。但楚邝却似不急，问他，便说是宋玉妍不让，素日也不去皇帝的跟前露脸讨好。把张贵妃气的，看儿子这般萧瑟又舍不得打下去，气到最后总是自个做母亲的心疼。
楚邺也没碰，倒是和楚邹一样，只是因为不想。但楚邝却是希望楚邹碰的，话语里带着点试探。
蠢尿炕子，小时候瓜蠢，长大了又是只皮猴。楚邹正欲动筷子，脑门便有些抽筋。
这些年因为母后突然不在，他对某些抓在手里的东西变得小心起来，连带着对她心肠也软了。她惯是见风使舵的，晓得自己纵着她，便越发皮实了，成天不是上树就是捅蜂窝眼子，整个紫禁城里就没哪个太监比她逍遥。
听楚邝这般一说，便把银筷子一顿：“二哥自个的事不操心，总管我东宫的琐碎做甚么。”又问向楚邺：“三哥的封号可定了？王府约莫建在何处？”
两句说得便叫楚邝脸上挂不住，近三朝的皇子就只有自己一个十七岁了还镇日留在宫中闲晃，而他少年时在皇城里多少风光？
执起手边一盏清酒，笑笑着抿了一口。他的上唇略比下唇厚些，像他的母妃，这样的人总是容易想得开的。
三皇子楚邺有些尴尬，从来什么都比不过二哥，如今却比二哥快。当下便答得谦虚：“在保大坊中街，把原来的老礼亲王府修整修整，只怕是要等到明岁开春了。”
楚邹赞好，这才对跟班小榛子道：“去给爷把她叫进来。”微抿着薄唇，眉宇高凛，不像小时候，如今可是一句也不叫楚邝占上风。
小榛子低低应一声是，转身踅出门去。
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“下来呀，下来呀——”
前星门内的老槐树下，一群三五七八岁的小孩儿仰着脑袋一声声叫。
四岁的皇九子楚鄎巴巴站在树下，着一抹枣红圆领小袍服，着急得不停垫脚丫。他的五官像极了孙皇后，眉眼口鼻是柔秀的，心肠也是柔软。三月的树叶子还没长出来，那枝杈上挂着一个孤单的鸟巢，有只小雏鸟在巢里叽喳叫，它没有鸟妈妈。楚鄎便要小麟子给他把鸟儿抱下来，他养它。
他到两三岁知事理后，才晓得了自己一生下来便没有了母后，是被个大宫女抚养长大的。像是因着怜惜自己的身世，对着这只鸟儿也亲善。小麟子无限疼他，二话不说就撩袍子爬上树了。
这会儿倒是把鸟捂在怀里，可惜袍尾巴被一截树岔子勾住，回不了头看，又怕回了头把鸟儿掉下去摔死了。半个人挂在树杆上，叫底下太监：“快，谁去拿个网子，帮我先把小鸟接住！”
楚鄎催促去拿，几个太监手忙脚乱不晓得从哪弄来一块破布，因为走得急，不慎把前头谁人撞上了。抬头一看，齐肩圆领江牙海水的织金蟒袍，竟然是司礼监大总管戚世忠，吓得扑通跪在地上直磕头求饶命。
戚世忠原是带话路过，便与太子少傅宋岩一道从这里经过，听这般唧唧喳喳，便跟着踅入仁祥门内。
里头小麟子正在挣扎，仰头看见戚世忠来了，惊得叫一声“戚爸爸”。嘶啦——，袍摆终于撕裂，少年清长的身板儿从树上砸下来。
好在黄土松软，除了膝盖麻痛，并没有出什么事。戚世忠看她一眼，看着她如今眉儿眼儿的一点一点悄然绝色起来，自个却不自知的像个小子。他从来都只是不亲不淡地旁观着，不动声色应一声：“甭淘气，仔细磕伤了脑袋。”
“诶。”小麟子在他跟前总是拘束，颔首腼腆一笑，跑到楚鄎跟前：“瞧，幸好鸟没受伤！”
怎生得脑袋一晃，绾发的簪子却掉下来。她因着打小饮食周到，头发生得是又黑又亮，还带着点儿天然的细软。那及肩青丝因为绾久了有些曲卷，衬着她洁净的小脸蛋便像个女孩儿一样柔和，鼻子，眉眼，甚至是半张的微微上翘的唇儿，都与从前某道香魂那么那么的相像……
锦秀本在低头给楚鄎喂饭，诧然一瞬间便愣愕住。那厢宋岩才刚欲走，脚下的步子也兀地一顿。
但也只是那一瞬间，顷刻小麟子便把发簪子绾上了，两排白牙并齿一笑，又是个十岁的青葱小男孩儿。
雏鸟翅膀上沾了灰，似乎羽翼被什么伤了，还有点结痂的血块。
“它病了。它娘亲不要它。”楚鄎皱着眉头心疼，讲到娘亲时总带着一抹被遗弃的忧伤。
小麟子便牵着他的袖子走去树底下：“让奴才吹吹，回头奴才便去御药房找魏钱宝拿药。”
宋岩便未将她那一幕看仔细，只当做是看闪了眼神。正待要拐出仁祥门，怎生目光却猛然在锦秀的背影定住。
那盈盈莞尔，几分熟悉，所不同的只是当年青春的垂发绾做了大宫女的圆髻。
太遥远了，这十年间宋岩后来其实从未有过回忆。
朴玉儿……念起名字都已是生涩。但若是与她同住的秀女没死，一直就在宫里，那她后来又去了哪里？还有那个倾盆大雨之夜隐约听到的难产，多少年不知是真是假的消息……
挺拔的身躯揩着黑油纸伞正欲踅过来，戚世忠瞥见了，便吊着幽长的嗓音打断道：“斋宫东西配殿不在这前星门里，宋大人怕是走错了。”
那边锦秀一听到“宋大人”三个字，心弦儿一悸，连忙作端碗喂饭的模样蜷去了树底下。
东厂番子无孔不入，但凡一丁点蛛丝马迹都能把最隐秘的给挖出来，宋岩剑眉一凛，蓦地便止了步子。
今日张贵妃邀楚妙进宫，楚妙便带着四个孩子进宫了。最小的儿子宋玉燕才二岁，跟着他姐姐被抱来了斋宫。楚妙怕不放心，叫宋岩从乾清宫出来顺路把孩子带上，宋岩便做面无波澜地离开了。
……就算死了活着又如何，而今他业已是四个孩子的父亲，时已至中年，三十五岁为人夫为人父为人臣。
戚世忠立在墙根下不动，风吹着蟒袍的鳞纹海波发出扑簌轻响。
小麟子与楚鄎在树底下抚着小雏鸟啾啾说话，锦秀做不经意地端着碗站去戚世忠身旁，谦卑地福了福身子：“请公公安。”
戚世忠鼻腔里吭出冷哼，眼睛看也不看她：“总盯着个小太监做什么？”
锦秀对刚才那一桩心有余悸，声音尚带单薄：“公公的这个干儿子，可知是几时进宫的？奴婢看着与一旧友好生相象。”
对于这个传说中手握生杀权柄的东厂头子，锦秀总是谨小慎微，生怕哪一个不慎惹了他的恼，多少年都是低声细语。
其实她一直不明白戚世忠当年为什么要留自己，那个幽森凄冷的闱房厢格子里，倾盆大雨敲打着窗户，她跪在朴玉儿被吊起的尸体前，声声哭诉着不是故意害她，是为了要救她的命。原只当是自个也要被灭口了，哪儿想恰从玄武门进来的戚世忠却叫桂盛留了她一条生路，还把她当年入宫做秀女的痕迹抹去，素日给她送膳的太监也莫名没了踪影。
虽然戚世忠将她放在张贵妃身边，十年了不闻不问。但那乾西所里殉葬的宫妃太凄太惨，她这些年惜命，只是兢兢业业地躲着人，诸事也不争出头。只要不遇到宋岩，便什么事也没有。怎知道却忽然冒出来这样一张脸儿，三五不时地提醒着自己那一段不堪。又偏是个被阉割了的男孩。
戚世忠觑了眼锦秀低垂的眼帘，却是不允她乱揣测小麟子的。阉人卑贱，蝼蚁可欺，他自进宫来，有生之年的目的便是要位极人臣，所以把桂盛放去了孙皇后跟前，锦秀安在了张贵妃身边。但孙皇后不重用太监，张贵妃心思虽多到底不够狠，诸事皆以不忤逆皇帝为准则。他这么多年观察，倒还就是眼前这个默默无声的前朝秀女有些用度。有嫉妒，害了人还能不疚不愧的把责任往被害的身上推卸，心中藏着念想却能忍耐，并不为周遭察觉。
但那小太监不到年龄却是不能动的，戚世忠便只道：“太子爷跟前的人不要乱动心思。好容易得了门好差事，别自个把自个的路给断送。”说着拂过袍摆，转身出了仁祥门。
锦秀得不到想要的答案，只得低声应了句“是”。