他看着项羽震惊的眼神，一字一顿地说：“记住，羌人，是我们复仇的工具，必要时，是可以舍弃的炮灰！他们的死活，与我们楚军的存续和复仇大业相比，孰轻孰重？”
项羽彻底沉默了。他看着眼前这个变得如此陌生、如此冷酷决绝的易小川，心中涌起一股寒意，但同时又不得不承认，这是目前最符合现实、最能保障楚军利益的做法。乱世的生存法则，就是如此赤裸和残酷。
易小川拍了拍项羽的肩膀，语气缓和了一些，却带着不容置疑的决断：“所以，我们也要做好准备。你率三万楚军，做出积极备战的姿态，但真正出兵时，必须谨慎，视前方战况而定。若羌人势如破竹，高要确死，我们便全力出击，瓜分胜利果实。若羌人陷入苦战，甚至出现伏兵，高要很可能现身指挥……那我们立刻停止前进，甚至……伺机后撤，保存实力，另图他策。”
“至于对羌人的承诺……” 易小川冷笑一声，“那是在我们共赢的前提下。如果他们自己没用，打不下咸阳，甚至损失惨重，那所谓的瓜分，自然也就不作数了。乱世之中，实力，才是履行承诺的唯一保障。”
项羽久久无言。他望着帐外苍凉的天空，心中充满了巨大的矛盾。一方面，他对易小川的毒计感到不适，这与他的英雄准则相悖；另一方面，残酷的现实又逼迫他必须接受这种不择手段的生存方式。复仇的火焰，和保存楚地最后火种的责任，最终压倒了他内心的挣扎。
他沉重地点了点头，声音干涩：“就……依你之计。”
对于项羽来说，项氏一族骄傲，源于血脉，刻入骨髓。身为楚国项氏之后，力能扛鼎、气压万夫的西楚霸王，何曾想过有一天，竟要倚仗那些被中原视作“化外蛮夷”的羌人？
与异族合作，瓜分华夏故土？这念头本身，就如同毒刺，反复扎刺着他那颗高傲的心。每当他想起易小川与羌族首领俄何烧戈歃血为盟的场景，一种强烈的屈辱感便几乎让他窒息。这绝非他想象中的霸业，更非他承诺给江东父老的荣光。
然而，现实是冰冷的枷锁，将他牢牢捆缚，不容他喘息。脑海中不断回响着易小川那冷静到近乎残酷的分析：“项羽，我们没有选择……要么放下无谓的骄傲，借力打力，搏一线生机；要么抱着你的骄傲，和这三万最后的楚军一起，在这里悄无声息地腐烂、消亡！”
他痛苦地闭上眼。是的，他没有选择。看似他还占据着三郡之地，但那不过是地图上虚幻的轮廓。连年的征战，尤其是奇袭咸阳的惨败，早已将这三郡的筋骨抽干榨尽。目光所及之处，田园荒芜，闾里萧条。
还能看到的男性，要么是身形单薄、面黄肌瘦，连兵器都握不稳的垂髫童子，要么是鬓发斑白、弯腰驼背，连走路都需倚仗木杖的耄耋老人。真正的壮年男丁，早已化作了垓下周围的累累白骨，或者散落在不知名的荒郊野岭。
那场倾尽全力的奇袭，非但没有敲开咸阳的城门，反而将楚军最后一点锐气和心气彻底打没了。将士们虽然依旧服从他的命令，但眼神中再也看不到破釜沉舟时的炽热，只剩下麻木的疲惫和深藏的恐惧。他们如同一群受伤的狼，舔舐着伤口，对未知的前路充满了茫然。
反观他的死敌高要……项羽的拳头骤然握紧，指甲深深陷入掌心。据探马回报，咸阳虽也受损，但根基未动。高要掌控着广袤的关中平原、巴蜀天府之国，拥有庞大的人口和资源。如果他愿意，甚至可以不择手段，强行征募，三个月内拉出一支五十万人的军队也绝非不可能！
五十万！这个数字像一座大山，压得项羽喘不过气。他项羽就算现在砸锅卖铁，将三郡之地刮地三尺，又能征到多少兵？一万？两万？而且必然是老弱病残，与送死何异？
更让他心力交瘁的是内部日益尖锐的矛盾。易小川带来的红薯和土豆，最初确实缓解了军粮危机，甚至一度让百姓以为找到了生路。但久而久之，恶果显现。这两种作物高产，却难以长期作为主食。
缺乏其他谷物、蔬菜的搭配，导致三郡之内大面积出现了营养不良之症。百姓面有菜色，腹胀、腹泻、夜盲者比比皆是，疫病也开始在体弱的人群中滋生蔓延。生存的艰难，转化为了对楚军政权最直接的怨恨。
“都是项王非要种这些鬼东西！”
“当兵的打不过人家，却让我们跟着受这等罪！”
“这日子什么时候是个头？还不如让南境军打过来算了！”
此类怨言，通过各种渠道，不断传入项羽耳中。他知道，民变就像干燥草原上的火星，只需要一个微小的契机，就可能燃起燎原大火，将他和他最后的立足之地彻底吞噬。他空有拔山之力，却无法让土地瞬间长出稻麦，无法让生病的百姓立刻康复，更无法平息那日益沸腾的民怨。
正是在这种内外交困、几乎陷入绝境的背景下，易小川那借羌兵为矛，视情况而动的计策，尽管充满了背信弃义的味道，显得如此不道德，却成了黑暗中唯一可见的、扭曲的路径。
项羽内心挣扎万千，他鄙视这种手段，但他更清楚，如果连这最后一搏的机会都放弃，等待他的，只能是坐以待毙。他的骄傲，在残酷的生存现实面前，不得不一次次低头。这种被迫的妥协，比任何战场上的伤痛都更让他感到痛苦和屈辱。
与此同时，咸阳宫阙，深似海。
相较于项羽在北地的风沙与困顿中的挣扎，咸阳内的争斗则在无声的暗流中进行得更加诡谲。高要端坐于密室之中，指尖轻轻敲打着面前堆积如山的密报，烛光映照着他那张愈发深沉难测的脸。