李傕和郭汜问他是谁，朱儁说：“要打败山东的贼人，非曹孟德不可。”
李傕问：“孟德现在在哪里？”
朱儁说：“他现在是东郡太守，有很多兵马。如果让他去讨伐贼人，很快就能打败他们。”
李傕很高兴，连夜写了诏书，派人去东郡，命令曹操和济北相鲍信一起去讨伐贼人。
曹操接到命令，和鲍信一起出兵，在寿阳打败了贼人。鲍信冲得太深，被贼人杀了。
曹操追到济北，降服了好几万人。曹操就用这些贼人做先锋，所到之处，无不降服。不到一百天，招降了三十多万士兵，一百多万男女。
曹操挑选了精锐的，称为“青州兵”，其他的都让他们回家种田。
从此曹操的威名越来越大。捷报传到长安，朝廷封曹操为镇东将军。
曹操在兖州招揽贤才。有叔侄俩来投奔曹操，他们是颍川颍阴人，姓荀，名石单，字文若，荀绲的儿子。他们以前跟袁绍混，现在弃袁投曹。
曹操和他们谈话后很高兴，说：“这就是我的子房！”就让他们当行军司马。
荀彧的侄子荀攸，字公达，也是海内名士，以前当过黄门侍郎，后来辞职回家了，现在和叔叔一起来投奔曹操，曹操让他当行军教授。
荀彧说：“我听说兖州有个贤士，不知道他现在在哪里。”
曹操问是谁，荀彧说：“是东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”
曹操说：“我早就听说过他。”就派人去找他。
程昱在山里读书，曹操请他出山，程昱过来相见，曹操很高兴。
程昱对荀彧说：“我孤陋寡闻，不配你推荐。你老乡姓郭，名嘉，字奉孝，是当今的贤士，为什么不请他来？”
荀彧突然想起来，就请曹操去请郭嘉到兖州，一起讨论天下大事。郭嘉推荐了一位光武帝的后代，淮南成德人，姓刘，名晔，字子阳。
曹操立刻请刘晔来，刘晔又推荐了两位人才：山阳昌邑的满宠，字伯宁；武城的吕虔，字子恪。曹操也早有耳闻，便聘请他们为军中的从事。
满宠和吕虔又共同推荐了一位人才，陈留平邱的毛晔，字孝先。曹操也聘请了他为从事。
另外，有一位将领带着几百人来投奔曹操，他是泰山巨平人，姓于，名禁，字文则。曹操见他弓马娴熟，武艺出众，便任命他为点军司马。
有一天，夏侯惇带着一位壮汉来见曹操，曹操问这是谁，
夏侯惇说：“这是陈留人，姓典，名韦，力大无穷。他以前跟随张邈，因为和同僚不和，手刃了几十人，逃到山里。我出去打猎时，看到典韦追逐老虎过溪，就收他入军。今天特意推荐给您。”
曹操说：“我看这人身材魁梧，肯定很有力量。”
夏侯惇说：“他曾为朋友报仇杀人，提着人头穿过闹市，几百人都不敢靠近。他现在使用的两支铁戟，重达八十斤，他可以轻松地拿着它们上马，使用起来如同飞一般。”
曹操就让典韦试一试。典韦拿着铁戟骑马来回奔跑。突然看到营帐下的大旗被风吹得快要倒下，许多士兵扶不住；典韦下马，喝退众人，单手扶住旗杆，站在风中，稳如泰山。
曹操赞叹道：“这真是古代的恶来啊！”
于是任命典韦为帐前都尉，还脱下自己的锦袍，以及骏马和雕鞍赐给了他。
曹操手下有一群智囊和勇士，他们威震山东。
曹操就派泰山太守应劭去琅琊郡接他老爸曹嵩。曹嵩原本在陈留避难，后来隐居在琅琊。
收到信后，他就带着弟弟曹德和一大家子四十多人，还有一百多个随从，一百多辆车，准备去兖州。
他们经过徐州时，徐州的太守陶谦是个温文尔雅的人，一直想和曹操搞好关系，但没找到机会。
听说曹操的爸爸要路过，他就亲自出城迎接，还设宴款待了两天。曹嵩要走了，陶谦还亲自送到城外，派了都尉张闿带五百士兵护送。
曹嵩一家走到华、费之间，正好是夏末秋初，突然下起了大雨，只好在一个古寺里避雨。寺里的和尚热情接待了他们。曹嵩安排家人住下，让张闿将军把部队安排在寺庙两边。士兵们的衣服都被雨淋湿了，大家抱怨声一片。
张闿就偷偷召集了几个头目，商量说：“咱们本来是黄巾军的残余，勉强投降了陶谦，也没得到什么好处。现在曹家有那么多财物，咱们要是想发财，今晚三更时分，咱们就冲进去，把曹嵩一家杀了，把财物抢了，然后一起上山当土匪。这主意怎么样？”大家都同意了。
那天晚上，风雨交加，曹嵩正在坐着，突然听到四面八方的喊杀声。曹德拿着剑出去看，结果被刺死了。曹嵩赶紧带着一个胖妾想翻墙逃跑，但妾太胖了，翻不过去，两人只好躲在厕所里，最后还是被乱军杀了。应劭拼了命逃出来，投奔了袁绍。
张闿杀了曹嵩全家，抢了财物，放火烧了寺庙，带着五百人逃往淮南。
曹操得知这个消息后，悲痛欲绝，哭倒在地。大家把他扶起来，他咬牙切齿地说：“陶谦放任士兵杀了我爸爸，这仇我一定要报！我要出动大军，把徐州洗劫一空，才能解我心头之恨！”
于是他留下荀彧和程昱带领三万军队守卫鄄城、范县、东阿三个县，其他的部队都去攻打徐州。夏侯惇、于禁、典韦担任先锋。曹操下令，只要攻下城池，就把城里的百姓全部杀光，以此来报仇。
九江太守边让听说徐州有难，就带了五千兵马来救援。曹操听说后大怒，派夏侯惇在路上截杀他。
当时陈宫是东郡的官员，和陶谦关系不错。听说曹操要报仇，还要杀光百姓，他连夜赶来见曹操。
曹操知道陈宫是来为陶谦说情的，本来想不见他，但又觉得旧情难忘，只好让他进来。
陈宫说：“听说您要攻打徐州，报尊父之仇，打算杀光百姓。陶谦是个仁人君子，不是那种见利忘义的人。尊父遇害，是张合干的，不是陶谦的错。而且那些百姓和您有什么仇？杀了他们不吉利。请您三思。”
曹操生气地说：“你以前抛弃了我，现在还有什么脸来见我？陶谦杀了我全家，我一定要让他付出代价！你虽然是来为陶谦说情的，但我不听你的！”
陈宫只好离开，叹了口气说：“我也没脸见陶谦了！”于是他骑马投奔了陈留太守张邈。
曹操的大军所到之处，杀人放火，连坟墓都不放过。
陶谦在徐州听说曹操要报仇，还杀百姓，悲痛欲绝地说：“我得罪了天，让徐州的百姓遭受这样的灾难！”
他急忙召集官员商议。曹豹说：“曹军来了，我们不能坐以待毙！我愿意帮助您打败他们。”
陶谦只好带兵迎战，看到曹操的军队像雪一样白，中间竖着两面白旗，上面写着“报仇雪恨”四个大字。
两军摆开阵势，曹操骑着马出来，身穿白色的衣服，挥着鞭子大骂。
陶谦也骑马出来，欠身行礼说：“我本来想和您搞好关系，所以让张合护送。没想到他贼心不死，发生了这样的事情。真的不是我的错。请您明察。”
曹操大骂：“你这个老家伙！杀了我爸爸，还敢胡说八道！谁去把他抓来？”
夏侯惇立刻冲出去。陶谦吓得跑回阵中。夏侯惇追了上去，曹豹挺枪骑马迎战。两马相交，突然狂风大作，飞沙走石，两军都乱了，只好各自收兵。
陶谦回到城里，和大家商量说：“曹军太强大了，我打不过他们。我应该自己绑起来去曹操的营地，让他杀了我，来救徐州的百姓。”
他话还没说完，就有人站出来说：“您在徐州镇守多年，百姓都很感激您。现在虽然曹军人多，但他们一时半会儿也攻不下我们的城。您和百姓坚守城池，不要出去；我虽然没什么本事，但愿意想个办法，让曹操死无葬身之地！”
大家都很惊讶，想知道他有什么计划。