今川义真站在川端屋门前时，天边刚泛起鱼肚白。店铺还没开门，但侧门已经开了，渡边弥七郎早已等候在此，手里提着一个精巧的桐木食盒，盒盖上用金漆绘着简单的云纹。
“三河守大人，请随我来。”渡边弥七郎深深一礼，动作流畅自然。他今天换了身衣服，依然是町民服饰，但料子明显更好，深蓝色的上衣，黑色的袴，腰间那把胁差也换了一把更精致的，刀柄上缠着深紫色的柄卷。
两人一前一后，向着皇居走去。不是正门——那扇象征着天皇威严的应天门，而是绕到北面的一扇偏僻后门。门不大，甚至有些隐蔽，藏在茂密的灌木丛后，若不是有人带领，根本找不到。门楣上挂着一块小小的木牌，上书“道喜门”三字，字迹清秀——“道喜”是渡边弥七郎的法号，这门是以他的法号命名的。
渡边弥七郎上前，在门上轻叩三下，两快一慢。门内传来窸窣的声音，然后门开了条缝，露出一张年轻的脸。那是个约莫二十岁的侍从，穿着洗得发白的直衣，布料虽然旧，但浆洗得很干净。见到渡边弥七郎，他竟露出如释重负的表情。
“弥七郎君，您可算来了……”
“陛下今晨醒得早，一直在问呢。”另一个侍从也凑过来，同样年轻，同样穿着旧衣。
渡边弥七郎点点头，从怀中掏出一个小布包，递给两人：“一点心意，给诸位添茶。”
两人接过，没有推辞，只是深深鞠躬，然后拉开了门。渡边弥七郎带着今川义真步入皇居，木下秀吉被留在门外——这是规矩，除非特别允许，护卫不能入内。
一进门，今川义真就被眼前的景象震住了。
他想象中的皇居，哪怕有小日子独有的小家子气，但也应该算得上是庄严、肃穆、华丽的。就像上辈子在京都旅游时见过的那个京都御所——虽然那是后世重建的，但至少整齐、干净、有威仪。
但眼前所见——
庭院荒芜，杂草丛生，有些地方的草已经齐膝高。石板路碎裂多处，缝隙里长着青苔，湿漉漉的，踩上去要小心滑倒。建筑倒是不少，飞檐斗拱依稀可见昔日的精致，但大多油漆剥落，露出底下灰败的木色。门扇歪斜，有些用木条勉强固定着。纸格窗破损处用粗糙的纸张糊着，那些纸已经发黄，在晨风中瑟瑟抖动。
廊下堆着些杂物，仔细看竟是些破损的家具——缺了腿的几案、断了扶手的凭几、甚至还有半扇屏风，上面的绘画已经模糊不清。角落里，一只野猫倏地窜过，消失在草丛中。
空气中弥漫着一股陈腐的气息，混合着霉味、灰尘味，还有某种说不清的衰败味道——那是木头长期受潮腐烂的气味，是无人打理的荒园特有的气息。
走了没多久，就听到一个虚弱老人的声音，从前方的殿舍中传来。声音不大，有些沙哑，却因周围的寂静而格外清晰：
“御朝はまだか……早饭……还没来吗？”
那声音里透着疲惫，还有一丝不易察觉的……饥饿？就像一个久病在床的老人，等待着一口热食。
渡边弥七郎加快脚步，几乎是小跑着来到殿舍前。这是一栋看起来相对完好的建筑，至少门窗还算整齐，屋檐下的瓦片也没有太多残缺。他在廊下跪下，双手将食盒举过头顶，声音恭敬而清晰：
“陛下，臣渡边弥七郎，奉早膳来了。另，今川三河守义真大人，奉旨前来谒见。”
殿内沉默了片刻。那沉默里，今川义真仿佛能听到某种吞咽口水的声音——也许是他多心了。
然后，那虚弱的声音再次响起，这次似乎振作了一些，带着一点努力挺直腰板的意味：
“进来吧。”
渡边弥七郎起身，向今川义真使了个眼色——那是“跟我来，注意礼节”的眼神。然后他拉开破旧的纸门。门轴显然很久没上油了，发出刺耳的“嘎吱”声，那声音在清晨的皇居里回荡，久久不散，仿佛在诉说着某种不堪。
今川义真深吸一口气，整理衣冠——虽然已经整理过无数次。他迈步踏入殿内，木屐在门槛上顿了顿，然后踩在殿内的榻榻米上。榻榻米很旧了，边缘已经磨损，颜色也不均匀，有些地方深，有些地方浅。
渡边弥七郎恭敬地走到纱幕前——没有进入，这是规矩。他将食盒放在御座前的小几上，打开盒盖。里面是几样精致的糕点：雪白的馒头、粉红的樱饼、淡绿的草饼，还冒着热气，甜香瞬间弥漫了整个殿室，冲淡了那股陈腐的味道。
天皇的眼睛亮了一下——虽然隔着纱幕，但今川义真能感觉到那道目光的变化。但很快，那目光恢复平静，重新变得深邃，如古井深潭。天皇透过纱幕看向今川义真，声音依然虚弱，但多了一丝威严：
“今川卿，你来了。”
今川义真跪下行礼，额头触地，双手平伸在前。榻榻米上有灰尘的味道，还有霉味。但他顾不得这些，勉强用最标准的礼仪回应：
“臣源朝臣今川彦五郎义真，拜见天皇陛下。”
抬起头时，他隐约看见天皇正伸手拿起一块糕点。动作缓慢，手指微微颤抖，像是用尽了力气。那双手瘦骨嶙峋，皮肤松弛，上面布满了老人斑。手指握住樱饼时，甚至有些拿不稳，饼上的樱花叶差点掉下来。
【饿虚了这是？】今川义真心中闪过这个念头，随即感到一阵荒谬的悲哀。一国之君，沦落至此。
渡边弥七郎准备的糕点很精致，一看就是用了好材料，做工也精细。但分量不算多——大概考虑到天皇的胃口，也考虑到不能太过奢侈。后奈良天皇就着侍从递上的温水，很快便吃完了，甚至没有留下一点碎屑。吃完后，他喝了口水，长长地舒了口气，那声音里透着满足。
整个过程，今川义真就跪在那里等着。殿内很静，只有天皇咀嚼的声音，吞咽的声音，喝水的声音。侍从们垂手而立，眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没看见。
终于，天皇吃完了。他用手帕擦了擦嘴——那手帕也是旧的，边缘已经起毛。然后他摆摆手，渡边弥七郎立刻躬身：
“能让陛下顺心，是小的的荣幸。小的告退！”
后奈良天皇大幅度点了点头——这个动作隔着纱幕也能看清。渡边弥七郎确认后，方才起身，倒退着退出殿外，临走前又向今川义真使了个眼色，那是“好好谈”的意思。
纸门再次关上，“嘎吱”声再次响起，然后归于寂静。殿内只剩下天皇、今川义真，以及两名侍从——他们站得更远了，几乎退到了角落。
纱幕后的声音再次响起，这次明显有力了一些，语调是所谓的“鹤音”——天皇特有的发音方式，悠长而带有特殊的韵律：
“今川家冰糖泡的水，还有川端屋的糕点，真是余自御极登基以来，难得顺心的事情啊！”
【用余不用朕？看来的确有些私底下的意味。】今川义真内心琢磨着。天皇在正式场合用“朕”，私下或自称时常用“余”。用“余”，意味着这次谈话不那么正式，更私人，也更……直接。
他弯腰行礼回应道：“臣下和渡边君一样，对此颇感荣幸！”
“嗤……”纱幕后传来后奈良天皇的笑声，那笑声有些干涩，但真实，“你应该没他那么恭敬和荣幸。”
“啊？”今川义真一愣。