兆庆帝在薛贵妃宫里用了午膳，歇过晌午，就听到宫人来报说大提点在泰安殿外等候。
兆庆帝这一顿午觉睡得舒坦，刚刚醒过来，正侧枕在榻上瞧薛贵妃素着里衣坐在妆镜前梳发，听说朱慕昭求见，又眯着眼睛养了会儿神，才坐起来，对薛贵妃道：
“朕过去看看，你若闲着无事，不妨到御花园走走，别闷在宫里候着，晚膳朕再过来。”
这宫里的女人，轮到谁侍寝不是一整天都待在寝殿里不敢往外挪半步，就怕耽搁了圣驾，失了恩宠，皇帝几时要来，几时要走，不会照着她们的意思，她们又哪儿敢多问。
兆庆帝发了话，就是心疼薛贵妃不叫她干等着，搁以前，她许就说两句他爱听的，婉拒了，然后规规矩矩地在宫里候驾。
薛贵妃笑笑放下梳子，走过去帮他更衣，“听陛下的。”
可她规矩了这么些年，早就累了，再忍下去，她自己都说服不了自己。
兆庆帝走后，伺候在薛贵妃跟前的大宫女颂兰端了铜盆进来，见到她家主子娘娘一个人坐在软榻上面发笑，不知想的什么事，看上去心情极好的样子，暗暗放了心，方才皇上走得急，还以为出了什么事，晚上来不了了呢。
薛贵妃见她进来，回过神，拢了拢兆庆帝临走前披到她身上的罩衣，朝她摆手：
“去，将今季新备好的衣裳都拿过来，本宫挑一挑。待会儿咱们御花园去散散心。”
颂兰听话出去交待，不到一盏茶的工夫，便将各色各料的衣裙都摆到主子眼前。
梳洗妆扮后，一袭金罗云摆曳地，满鬓海珠宝蓝的薛贵妃美的让一室宫婢都垂着头不敢抬眼，生怕看呆了去。
颂兰早就带着几个得力的宫女太监，提好了茶果软垫与器具。前面派了个腿脚快的小黄门去开道儿，前簇后拥着薛贵妃出了钟粹宫。
钟粹宫离御花园有一段距离，薛贵妃乘了一顶四人抬的辇舆走在路上，遇见两拨出来串门的小嫔妃，靠在路边行礼。等她车走远了，才敢走开。
这动静，不过一刻，就传到了各个宫里。
将到御花园的岔口，那开路的小太监飞快地跑了回来，颂兰见人影。皱了下眉，快走几步上去，拉了人到一边。小声问道：
“慌慌张张个什么，花园里可有谁？”
“姐姐，”小太监喘口气道：“小人瞅见皇后娘娘的玉辇车停在花园外呢。”
她脸色微变，就听主子娘娘一句话问了过来：“何事？”
颂兰走上前。凑到薛贵妃腿边踮脚轻声道：“皇后娘娘正在呢，主子，咱们是往前走，还是掉回头？”
她从一个懵懂的小丫头起，在钟粹宫待了十年，能被薛贵妃当成心腹使唤，眼力价必然是一等一的。这样小心翼翼是有她的原因——自打三年前出了那回事，十公主一死，她们主子逢见皇后的驾，总会退避三舍，除了初一和十五早晨到栖梧宫去省视，平日能不碰面，就不碰面。
可是难得主子这样好心情，都走到花园门口了，难道要退回去？
颂兰心里叫苦，真掉头走了，等明儿宫里不知传成什么样子，又该老调重弹，搬扯十公主坠楼那件无头公案，说是他们薛家小姐害死了十公主，所以贵妃到现在都没脸见皇后。
“往前走。”
诶？
颂兰一时没反应过来，抬眼窥见薛贵妃美艳的脸庞，蜒长的黛眉斜飞入鬓，睫羽扑朔下映着一汪眼泉，明媚的耀人。
颂兰心头一颤，有些慌乱，又隐隐有些兴奋，低下头去。
“是。”
***
御花园中，瑞皇后正在千秋亭附近看红叶，最近正得宠的孙贵人陪坐在一旁，底下还有三两个美人和小常在，乖乖巧巧地听着她们两个说话，时不时逢迎一声，掩唇娇笑。
薛贵妃扶着颂兰的手进到花园里，老远便望到这妻妾融洽的一幕，嘴角微浮冷笑，脚下顿也不顿。
沿路把守的宫人起先没敢阻拦，眼睁睁瞄着薛贵妃这一行浩浩荡荡往亭子那边去了，直到前头的栖梧宫大太监哈着腰站出来，堪堪将薛贵妃挡在了亭子不远处。
“奴婢给贵妃娘娘请安，您这是出来游园子呐？”
薛贵妃睬都不睬他一眼，颂兰自觉出声道：“宁公公这话可笑，我们娘娘出来作甚还要与你这奴才打招呼不成？”
不提两位主子的恩怨，颂兰对这宁太监也全是厌恨，当年她还是个小宫女的时候，曾在丰庆宫做事，有一回同期的宫女打坏了一支宝瓶，就因为认了这宁太监做干爹，找来宁太监做主，结果把错赖到她头上，若不是过路的桃嬷嬷为她说情，她这会儿指不定埋哪儿了。
“小人哪儿敢，”宁太监嘴上叫苦，心里却不以为然，谁不晓得薛贵妃娘娘见了皇后跟躲猫似的。
“只是皇后娘娘正在前处观景，怕闲杂人等进来打搅了，所以叫奴婢守在这儿，贵妃娘娘若要过去，还请在这儿稍等，容奴婢前去通报一声。”
颂兰听到他话里那一句“闲杂人等”，俏脸瞬间给气了个红，一个下三滥的阉人，也敢拐弯抹角地埋汰她们主子！
真想刮他两个耳光！
不及她怒斥出声，薛贵妃竟先开了尊口：“不必了，既然皇后娘娘也在，本宫亲自过去问候便是。”
说着，便挥手要那宁太监退下。
宁太监哪里敢听她的话，半刻前薛贵妃的辇舆到了御花园外面，就有人来耳报，他留了个心眼。悄悄让近侍的宫女去禀报了瑞皇后，却只得瑞皇后一声“知道了”，没个明确的指示下来，这意思就是叫他想法设法拦着，不叫过去。
宁太监侍奉皇后多年，这点心思总有的，坤翎局换任了两位大人。八月的坤册一批下来，后宫里人心浮动，没有什么依仗的宫女子就跟没头苍蝇似的，也不知要往哪边撞运气才好，今儿皇后娘娘要给薛贵妃难堪。定是为了安抚那些个妃嫔，要她们明白一个道理——甭管坤翎局怎么招，后宫里说话最算数的还是她这个六宫之主。
“娘娘，您别为难小人。”宁太监杵在那儿没动，旁边不是没有路，要过去绕道也行。但是堂堂一个贵妃，又怎么会绕他这个太监的道儿。
可他没料到，下一刻薛贵妃居然真往旁边挪了一步。就从他身边绕过去了。
宁太监愣了一下子，满心想着是不能坏了皇后的事，竟没脑子地转了个身，跪下去拉住了薛贵妃的衣摆。
薛贵妃被他拽了一个踉跄。颂兰急忙挽住她胳膊扶稳了，但见他竟胆敢与她们主子拉扯，怒极一脚便踹到他肩上，厉声骂道：
“狗东西！”
这一声不可谓是不响亮，将坐在亭子那边儿的一干妃嫔们都惊了一跳，刚刚薛贵妃一行人走过来，不是没人看到。不过皇后不吱声，她们也就跟着装聋作哑，等着看好戏，谁想会是这么一出开场。
“呀，怎么着这是，”孙贵人先是娇呼了一声，瞪着一双水汪汪的大眼直瞅着南边儿。
瑞皇后笑容一沉，凝望了远处那一抹鲜艳的金色，方起身道：“走，随本宫过去看看。”
一群人跟了过去，待到眼前，就看到素来爱笑的薛贵妃寒着一张脸叫人扶着，栖梧宫的大太监哆哆嗦嗦爬跪在地上，钟粹宫的一行人脸上都是怒气冲冲的。
大概能猜得出是怎么一回事。
瑞皇后蹙眉，看一眼跪地的宁太监，心中有数，再抬头对上薛贵妃，两人的目光在空中一个交错，前者先道：
“方才是谁在大声喧哗？”
听到瑞皇后质问，颂兰主动承认道：“回皇后的话，是奴婢。”
瑞皇后面露不悦：“御花园内，岂容得你放肆大喊大叫。”
颂兰憋屈，但还是跪了下去：“奴婢知错。”
瑞皇后不理她，直接对薛贵妃道：“妹妹这宫人疏于管教，今日是惊着了本宫是小，他日惊着圣驾该当如何？”
薛贵妃心想，瑞皇后这先发制人的习惯还真是一点没改——
一如当年，她长兄独子风华正茂，未等议婚，皇后便在芙蓉宴上推了个十公主出来，惹得京中一群少年慕艾；
一如当年，十公主病危，皇上大怒，未等她以腹中孩儿求情，皇后一招御前解钗痛哭，逼得她带孕跪在殿前谢罪，胎死腹中，而皇上虽没降了她的位份，却让本该当年归京的九皇儿多在山门中待了两年。
从那以后，她默默看着瑞皇后用尽手段掌控六宫，隐忍至今。
就在她皇儿回京不久，这位皇后娘娘又通过忠勇伯爵府与他父亲说和，妄图将她瑞家的女儿嫁到她薛家来，抵过了十公主那桩夭折的婚事。
皇后步步为营，算计的很好，吕妃老矣，淑妃不争气，只要压得住她这个贵妃，后宫便由她摆布，若是她一直忍下去，等到那个小贵人怀上了龙种，说不定这位瑞皇后真有法子过继一个嫡皇子让他成功继位。
薛贵妃看着威严十足地朝她兴师问罪的瑞皇后，轻推开了宫人的搀扶，往前走了一步，微微一福身，道：
“是这奴婢冒失，请皇后责罚。”
她常在瑞皇后跟前吃亏，众人见怪不怪，就连瑞皇后自己，都不觉得她向自己低头有什么不对，当即缓和了面色，看一眼俯首跪在地上的颂兰，漫声道：
“既然规矩没学好，就要重新教起，念在这奴婢伺候妹妹一场，本宫便不重罚她，来人，将她送到清露坊去，好好学一学规矩。”
颂兰瞬间脸白，清露坊，名字叫的好听，但在宫里待了几年的老人都知道，那是最腌臜不过的地方，犯了错的宫女被送过去，不是学规矩，而是任管教的那些老阉货们随便糟蹋的。
颂兰不敢回头，她怕她忍不住会向主子求情，再叫她为难心软，当着这么些宫妃的面，去向皇后低头赔不是，这大概就是皇后的本意。
颂兰咬破了嘴唇，深深低下头去，一声不吭，心里就有一个念头：不能求饶，不能让皇后如愿。
就在这时，听得一声惊呼——“娘娘！”
紧接着身边忽起骚动，人人挤向她身后，颂兰茫然地转过头去看，就见薛贵妃被一群宫人七手八脚地撑着，头垂向一边，晕厥了过去。
“娘娘！”
瑞皇后见这一幕，错愣了片刻，然后就想到薛贵妃是装的，哪里就这么容易气晕了过去。
不禁气笑，暗道曾经一身傲骨的薛良娣也会使这种不入流的对策，瑞皇后心中竟有些难以言喻的得意。
镇定过后，瑞皇后有条不紊地指派起周遭宫人，做出情急的样子，道：“快来人，将薛贵妃送回钟粹宫，再去请太医。”
她哪里料得到，薛贵妃在御花园里这一晕，不是防御，而是反击。
沉寂了三年之久的反击。
......
泰安殿
兆庆帝正在与大提点密谈破命人一事，刚说到太史书苑连发的凶案。
“查到凶手了吗？”兆庆帝问案，不找负责此案的薛睿，而是司天监的主事者，若是不知情的人在这儿，一定会觉得奇怪，可这屋里就只有君臣两人，连个端茶研墨的太监都不见。
“刚有一点眉目，”朱慕昭道，“据臣留在太史书苑的两个探子回报的情形来推算，那凶手必藏身在书苑当中，嫌疑最大的，正是在书苑里打杂的一个老仆，臣已经派人暗中盯住他，等到查明是谁背后主使，也好一网打尽。”
兆庆帝听这消息，却不见得高兴：“就不能将人抓住言行拷问，紧快将那些乱臣贼子给剿了，也好让祸子破命，《玄女六壬书》才能重见天日。”
“圣上稍安勿躁，”朱慕昭劝说道：“此事急不得。”
兆庆帝沉默下来，望着昔年与他共同进退，扶助他登上大宝的最大功臣，联想到日后，心情起伏不定。
室内的气氛刚有些静谧，殿外恰好传来一声通报：
“圣上，有急情。”
兆庆帝皱了眉，宣人进来，没有避讳朱慕昭，来传话的太监磕头进了屋，急声道——
“回禀圣上，贵妃娘娘在御花园里晕倒了，太医诊出是娘娘怀了孕，又急火攻心，恐怕龙种不保了。”
最后几个字，是这太监打着颤讲出来，生怕说重一个字，就跟着丢了命似的，兆庆帝坐在上头一个呆怔，猛地站起身，心急火燎地往外走，转眼出了门。
朱慕昭没他忘在殿内，他坐在那儿，没忙起身，而是取出了袖中一块小小的石青色罗盘，拨动了几圈，看着卦象，轻轻摇头，叹道：
“祸主东宫。”