俗语：死要面子活受罪。占着茅坑不拉屎。子欲孝而亲不待。
苟成艮突然离开这热闹喧嚣的尘世，这是他家里人最担心的事情，也是村里人早预料到的事情。苟书记走得太急，连那方代表着他无上权力的印把子都没来得及交到米颂手里，就撒手人寰了，实在是一件憾事。
无情的病魔贪婪地吞噬着他那高大强健的肌体，一次次的化疗都让他经受了常人难以忍受的折磨，却让他重新燃起生的火花。一次次的继续化疗，又让他经受疼痛难忍、刻骨铭心的考验。一次次，一次次，一次次，他那希望的火花逐渐微弱，行将熄灭，他失去了信心，跌进了可怕的绝望深渊。起初他经常有意无意地站在洗手间那面镜子前，瞅着自己那红光满面的仪容，评估自己的病情，给自己打气鼓劲儿：“俺还是俺，老样子，有啥毛病？别当回事儿！”可随着时间的推移，药量的增加，化疗间隔的缩短，让他心慌意乱起来。接着头发的脱落，肌肉的消瘦，身体的乏困，精神的萎靡，让他揪心，使他害怕。他不敢再去照镜子，因为镜子里的自己已经脱形，变得像一具可怕的骷髅。病魔的肆虐，精神的崩溃，使他处在一种半昏迷半疯狂的状态。他做着一连串长长的噩梦——医疗器械磕碰的声音，在他听来仿佛是哗啦啦作响的脚镣、手铐，榆木大枷。他仿佛被押送到传说中的十八层地狱，忍受着那种被抽筋剥皮、开膛破肚、碾磨油炸的酷刑。朦胧中有一群冤魂恶鬼向他索命，穿白大褂的医生、护士，顷刻变成了牛头马面，逼迫他上路。他不愿意走，他惦记着阳世三界的荣华富贵。他狂吼着，反抗着，他想冲出地狱之门。
他拒绝任何施救措施，拳打脚踢用头撞那些向他靠近的“鬼魅”们，直到手脚被捆缚起来，仍然高喊着：“俺不走！俺不走！”，直到他昏迷，麻木无力，直到他真的踏进地狱之门，直到儿女们把他的尸体连夜运回家乡，重新装殓，他才算真正得到了彻底解脱，寿终正寝了。
苟家在昂首村也算大户人家，可儿女们在社会活动中有着不同的信仰，有信奉耶稣，崇拜上帝的，有信奉佛教，崇拜释迦牟尼的，也有啥都不信，就信自己的。究竟按什么礼数打发死者，分歧很大，很难取得一致。
多亏镇党委书记冷若冰出面调停，才把举丧事宜确定下来。冷书记要标榜一个在昂首村有影响力的老党员的光辉一生，苟成艮是新中国成立后入党时间最早、执政时间最长、政绩最卓着的先进典型、学习楷模。隆重召开全镇追悼大会，缅怀他的丰功伟绩，宣传他的先进事迹，鼓励全镇党员干部向他学习，这种让生者无怨无悔，死者含笑九泉的好事，当然赢得苟家人一致同意。至于宗教信仰问题，要做到相互尊重、不搞对立、互谅互让、互不干涉、不闹矛盾就行了。
在冷若冰的感召下，全镇二十多个自然村党支部，八百多人参加了苟成艮同志的追悼大会，声势之大，前所未有，宾客之多，前所未有，酒宴之丰盛，前所未有。三教九流（和尚、道士、尼姑、耶稣等）各行其是，前所未有。
从苟家到街中心关帝庙，整条街道一片缟素，高大的牌楼上，灯光闪烁，直径两米多的花圈，一个接一个排列出一里开外，燃放爆竹后留下的纸屑遮盖了昂首村整个街面，足有一寸厚。三班鼓手一班戏，加上佛教、道教、耶稣教的奏乐、吟唱，孝子们的嚎丧，麦克风的呐喊声，那真是声传数里，盛况空前。围观者不计其数，目不暇接。表演者可谓“你方唱罢我登场”，轮流献艺。尤其是那班二人台，像一群低级幽灵，只要观众愿意听、愿意看，他们就敢登台表演。
吕耕田看不惯任凤鸣抠抠搜搜的小家子气，主动揽下总管之职，一定要把苟成艮的丧事办的风光无限，开启先河。他命令杂务人员，每隔一小时，燃放一次烟花，命令孝子们一波接一波地上街接席接幛子，天上那璀璨的礼花，街上那呼啸的爆竹，灵前那堆积如山的供品，真不知一贯精打细算的苟成艮此刻站在望乡台上作何感受？对苟家后人有何叮嘱？是不是嫌他们大手大脚，不会过光景？或者后悔自己没把捞得的钱全部带走？
在苟成艮的儿女中，最跟心、最露脸的是大闺女腊月。冷若冰为她父亲的丧事如此卖力，说到底是对苟腊月的一种回报。因为腊月在他荣调时曾经为他出过一臂之力，他是个知恩图报的人，有机会为她服务，那是应该的。每当看到腊月那可体的一身缟素，就想起冰天雪地中那绽放的腊梅，那么娇艳，那么高洁，那么让人陶醉。她那一头披散的长发，那一双含悲带泪的明眸，那楚楚动人的神态，那如泣如诉的哀哀哭声，那么抓人，让冷若冰情不自禁地想上前宽慰她一番。在他的心目中，腊月就是戏台上的白娘子，民间传说中的观世音，美丽、善良、慈悲为怀、法力无边。
腊月的美艳，有米玉佛的影子，腊月的聪明，有苟成艮的遗传，腊月的懂事，是苟成艮最满意的。当年，为了改变乡下人日出而作、日落而息，汗流浃背，收获平平的生活方式，为了让女儿有个好的前途，苟成艮把腊月给了多山县那位刚站出来的革命派领导的儿子任亦鹍。有人说任亦鹍随他爹，老子英雄儿好汉，前途一片光明。也有人说任亦鹍是个高衙内似的纨绔子弟，不是个好玩意儿。有人说苟成艮有眼光，也有人嗤之以鼻。其实苟成艮就是要找一个靠山。腊月从小就乖，为父命是从。任亦鹍初次登门，生人见生人，长相不赢人，腊月心里咯噔一下子眼泪就掉下来了。眼前这个人，五短身材，一身肥肉，肿眼泡，大嘴叉，走起路来跟狗熊似的，浑身上下没一点顺眼的地方。跟腊月比，那真是一朵鲜花插在牛粪上了，实在是夺担不到人前去。但父命难违，不愿意也得愿意，谁叫人家有权有势来着？
腊月要得彩礼不少，谁让他任亦鹍穷追不舍来着？苟成艮聘闺女自然很排场，只可惜老天爷不作美，沙尘暴搅得天昏地暗，连搭好的喜棚子都被大风揭了盖子，新娘子美丽的脸盘儿上挂着浑浊的泪道道，钻进蒙着尘土的小轿车里，驶向漫漫黄沙的路上。
“郎才女貌”是没有了，“豺狼虎豹”也不可能，“天作之合”倒是有的。要说“美满幸福”，只能从苟成艮嘴里听到。不过苟腊月真的一步登天了。上有老的罩着，下有男人护着，处处沾光，事事随心。很快由农转非，接着有了工作，接着有了地位，接着结识了那位好赌的县太爷，接着成了当权者的红颜知己，接着大把大把的票子向她滚滚而来。珍馐美味、高档时装、洋房小车、一切的一切，很快变成了现实，她那颗膨胀了的虚荣心得到了满足。不久，这种要啥有啥不缺啥的高档生活，反而使她厌烦起来，她有一种难言的缺憾，在县委大院里，她只是一个光鲜靓丽的花瓶子，是那些头面人物放在办公室里的一个摆设。大院里的人们，没有几个敢靠近她的，人与人之间的那种关怀、爱戴、关心、信赖，她几乎碰不到一次。那种偷偷摸摸的喧嚣中的寂寞，欢乐中的痛苦，常常让她心神不宁，烦躁失眠。
任亦鹍熬到了副县长，可在家里的地位并未提高，老样子，夫妻感情不冷不热。他在外面寻找自己的快乐，那是建立在某种需求的寻欢作乐，根本不属于爱的范畴。
冷若冰是县圐圙里公认的美男子，说话文质彬彬、举止气度超然，腊月一见到他就不由自主地瞪大眼睛，想多看几眼。真有点相见恨晚的感觉。她特别愿意和他在一块儿说说话、聊聊天，可冷若冰的爱人卢嫣却是个眼里不揉沙子的女人，一张拒人千里之外的面孔，一副盛气凌人的表情，常令腊月望而却步。
冷若冰很想离开办公室那死气沉沉的工作环境，到下边乡镇去透透气儿，哪怕到偏远的山旮旯里，也比钻在大圐圙里天天揣摩领导们的心思自在的多。他实在是长期窝在办公室里妙笔生不出花来，那种欺上瞒下、照搬抄袭的文字游戏，他感到索然无味，十分厌倦。他想下去实实在在地干点事情，书写点不落俗套的文章。不能说胸怀多大抱负，起码是自己愿意干的。县领导也有意让他下去锻炼锻炼，只是没确定让她到哪个乡镇。领导们的意图首先瞒不了苟腊月，苟腊月首先想到自己的家乡昂首镇，枕边风比什么风都管用，苟腊月的面子比谁的面子都大，顺水人情，冷若冰被调到昂首镇当了一把手。
离开机关大院那天，腊月像一缕阳光向他射来，握着他的手表示祝贺。对腊月的帮助他心存感激，今天一别，他只能客气地说：“有啥吩咐的？尽管说！”
腊月扑哧一笑，眼里透着一丝亮光，说：“你知道，俺爹是昂首村的老党员、老干部，多替俺照顾着点儿！”
一句话提醒了懵懂人，他正为昂首村找不到一个合适的当家人犯愁哩，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，腊月的老爹不是最合适的人选吗？这不是一举多得的好事吗？这不是回报腊月的最好时机吗？他欢欣鼓舞地说：“放心！俺会像儿子一样孝敬他老人家的！”
米玉佛接到腊月的电话，说她的一个朋友调到昂首镇当了一把手，家里有啥事去找他，肯定给面子。苟成艮看到老伴那欣喜的样子，问道：“闺女说啥了？这么高兴！”
“闺女说，镇里来了个一把手，是她的一个朋友，有啥事去找他，肯定给面子。你说，咱闺女怎么有那么多的朋友呢？”
“朋友多了好办事嘛！不听人说‘为一个人一条路，恶一个人一堵墙’吗？咱闺女能交朋友，这是好事！”
果然在三天后，冷若冰手里提溜着礼品登门拜访来了。“大爷大娘，您们好！”
米玉佛以为是个走村串户的小商贩哩，问道：“你这是卖啥哩？大包小包的。”
冷若冰把手里拎着的礼品放在桌子上，尴尬地自我介绍起来：“俺叫冷若冰，是腊月的好朋友。有幸调到昂首镇工作，全仰仗朋友们的帮助，初来乍到，首先来打了打了您们二老，表示晚辈的一点心意。来的唐突，别见怪！”
米玉佛一拍大腿笑着说：“哎哟！看俺这眼瞎的！把你当成买卖人了！腊月来电话说起过你哩！快坐下说话！”
苟成艮命令老伴：“快，取烟！倒茶！”热情地握着冷若冰的手说：“大水冲了龙王庙，一家人不认的一家人了，你能来看望俺们，还带来这么多东西，俺真不知道说啥好了！”
冷若冰说：“些许薄礼，不成敬意，请笑纳！”
苟成艮没文化，不懂的这些文绉绉的词儿，茫茫然，不知怎样回答。
冷若冰也觉得自己说出去的话有点酸。便说道：“请您收下吧！”
苟成艮笑着说：“冷书记，应该是俺们给你送礼才对，今后还得多仰仗您照顾哩，这让俺们真的过意不去哩！”
冷若冰接过米玉佛端来的热茶，恭敬地说：“你们是俺的长辈，理所应当。俺还有件大事拜托你们呢！”
苟成艮眼珠子一转，说：“你太客气了，有啥事？请讲！”
冷若冰直奔主题：“您知道，金大浪翻船了，昂首村缺个掌舵的，俺想请您出山哩！”
苟成艮的脸色像大山里的天气，刚才还阳婆红彤彤的，瞬间云遮雾罩、变得阴沉沉的了。他的头摇得像个拨浪鼓似的说：“不不不，俺已经七十多岁的人了，没精力再去管那些闲事了。金大浪一伙刮地三尺，集体连个沙板钱都没有了，俺可不愿意接受这个烂摊子。你还是另请高明吧！”
米玉佛不知道老头子在耍心眼儿，故意拿堂端架子，心里骂“你个死老头子，给你纱帽不戴，你傻呀？”使劲用拳头擂苟成艮的后脊梁。
冷若冰多聪明，能看不出苟成艮的心思！他今天来，志在必得。老头子要面子，俺就给足你面子。他眼珠子一转，计上心头，扑通一声，跪在苟成艮面前，满含深情地说：“您是俺的前辈，和俺爹岁数差不多，今天这事，您允也得允，不允也得允，就当您支持您的晚辈一样！您能不答应吗？”
苟成艮被冷若冰感动了，几十年来，他当村干部，是在夹缝里混过来的，他常常面对的是上边的斥责，下边的白眼，何曾有半点尊严？今天堂堂的镇党委书记，礼贤下士，如此器重自己，甚至放下身段，低三下四，认自己为父辈，这是何等的荣耀！这在昂首村也是史无前例的。人家不耻下问，给足了自己面子，再不答应，这叫不识抬举、不知好歹、不知进退了。他眼眶里含着泪花儿，伸出颤抖的双手，弯腰把冷若冰拉起来，哽咽着说：“缘分啊！孩子。古人说过，为知己者死的话，俺就是拼上老命，也要把昂首村的事情办好！那才对得起你哩！老伴儿，备酒，炒菜，俺爷俩喝杯交心酒！俺这百十来斤就交给公家了！”
冷若冰笑了，苟成艮笑了，米玉佛笑了，他们笑得那么开怀！
重新执政的苟成艮，自比姜太公，老当益壮，确实为村里办了几件好事。比如协助县农业局规划实施了以昂首村为轴心的万亩良田改造工程，做到了井、渠、路、树，管道、电网全覆盖。又如对滹沱河河床清淤、堤岸加固工程，做到了坝高堤宽，可御百年不遇之洪水。只是有两件事，做得不够地道，让他至死都感到愧对父老乡亲。一是帮内侄米颂抢占了村民二百亩赖以生存的口粮田，办了个什么“饲草基地”。二是把国家投资的深井管理权交给米颂，收取高额水费，弄得民怨沸腾，声名狼藉。
就在他满怀信心、夕阳灿烂、展示才华、发挥余热，完成抱负之际，命运向他开了个残酷的玩笑。他像一颗坠入大气层的小小陨石，仅仅划出一道微弱的火焰，就消失在茫茫宇宙之中了。
对与苟成艮的生前身后，冷若冰在悼词中给予高度评价：
“同志们，父老乡亲们，今天我们怀着十分沉重的心情，悼念我们的革命前辈苟成艮同志。请大家起立，默哀三分钟！苟成艮同志是我们全镇党员干部学习的典范！他几十年如一日，勤勤恳恳，任劳任怨，把革命事业看得比自己的生命还重要，直到临终前还念念不忘父老乡亲，念念不忘党的事业，念念不忘自己肩负的责任，真正做到了鞠躬尽瘁、死而后已。他是我们党的忠诚战士，他是村民们的贴心朋友，他是我们学习的楷模！
长空白云缭绕，那是对忠魂的无限眷恋！大地黄风呼啸，那是对赤子的无尽慨叹！滹沱河有知，浪花卷起层层珠泪！昂首山有情，松涛发出阵阵呜咽！千言万语，万语千言，难以表达我们对您的思念！
让我们化悲痛为力量，齐心协力去完成您未完成的誓愿，把我们的家乡建设成美好祥和的人间乐园！
安息吧，苟成艮同志！
您的英名永远载入昂首镇史册——流芳百年！”
冷若冰在诵读悼词时，声泪俱下，十分感人。腊月搀扶着母亲米玉佛，珠泪滚滚，泣不成声。啊！人生得一知己足矣！
发丧日，吕耕田做了精心安排，最前面有四个壮汉抬着苟成艮生前遗容，那是一张放大了几十倍的挥着手的相片儿。尽管儿女们让他邯郸学步，摆出一副那样的姿势，毕竟显得有点不伦不类。
一班鼓手吹着哀乐“哭皇天”头前引路，穿街过巷，后边是十六人舁着的柏木棺柩，棺柩前是一群披麻戴孝的孝子贤孙，他们手里拽着长长的白布，民间曰“拉灵”。第二班鼓手随着内眷的嚎啕声，伴奏着低沉嘶哑的旋律。再后边是举着香幡的和尚、尼姑、道士，臂缠黑布、胸戴白花的耶稣教徒。第三班鼓手压阵，一边吹奏着民间小调“小寡妇上坟”一边躲避着噼里啪啦的爆竹袭击，哀痛的音乐声时断时续。
街坊邻里那些老太太们，门口?着一把火，指手画脚地边看热闹边兴叹：“看看人家，活得多享福，死得多排场！这是几辈子才能修来的福啊！”
吕耕田指挥人们把棺柩放在关帝庙街街心，最后一次街祭（当地人叫拦街道场）开始了。僧尼敲打着手中法器，绕着棺柩念诵着“南无阿弥陀佛”，道家甩着拂尘高颂着“无量寿佛”，耶稣教徒胸前划着十字，呼叫着“上帝赐福”。长孙扛着招魂幡，孝男孝女跟着亦步亦趋转着圈子，腊月跪在棺柩前焚烧着成堆成摞的金银锡箔、纸钱冥币，她边磕头边叮咛：“爹啊！把钱收好了呀！”生怕老人家到了那边没钱打点那些讨债的小鬼判官。人同此心，心同此理，谁愿意至亲的人受贫受困呢！
三班鼓手集中到一块儿，敲敲打打，吹奏着管乐，如泣如诉，听得人鼻子酸酸的。
时近中午，吕耕田呐喊人们舁起棺柩，踢倒板凳，匆匆向村外赶去，棺盖论定，打盆摔碗，入土为安，一世算完。
苟成艮书记走了，走得那么仓促，走得那么隆重，走的那么与众不同。
那些恭维他的人们说他是“人民公仆，全心全意，鞠躬尽瘁。死而后已，是昂首山之骄子”，也有些反对他的人们，尤其是潘岂缘，贬低他的人格，说他是“人民公狗，两面三刀，鞠躬不尽瘁，死而不后已，是滹沱河里的泥鳅”。颜料碗高谈调侃那些敲钵盂、甩拂尘、画十字的：“南无，南无，不见陀佛！无量，无量，哪来寿佛？上帝，上帝，因何入地？”
真可谓：问心无愧自知，众说纷纭由他，人生之路自选定，奈何别人嗟讶。