汉武帝固然是一位雄才大略之主，但他却极度痴迷长生术，此前我们便提到过，曾有山东方士李少君以长生术得到汉武帝召见，并凭借着出色的吹牛功夫，让汉武帝对其深信不疑，以至于后来李少君去世，汉武帝也坚信他不是死了，而是登临仙界了。
在得知皇帝痴迷长生神仙术，信奉鬼神之说后，天下方士纷纷涌入长安，上书汉武帝，意图通过自己所学得到汉武帝的青睐，进而谋求富贵。
与此同时，出于巩固皇权的需要，汉武帝在与董仲舒进行“天人三策”问答之后，朝廷便开始大肆宣传“天赋皇权”“天人感应”等相关思想，从而使得皇帝形象更加神圣化。出于宣传需要，朝廷也开始极为重视祭祀活动，毕竟皇帝作为上天的代言人，自然要经常祭拜天上的各路神仙，向上天进行汇报和请示。
朝廷的重视，思想的传播，使得包括方士在内的大量人士开始纷纷投身这方面的研究，如此不仅完善了祭祀仪式，产生了大量精通神仙术的方士，而且还极大推动了中国神话体系的构建和完善。
朝廷重视祭祀的目的本就是为了神化皇权，而神话体系的不断完善无疑为神化皇权提供了“理论依据”；反之，不同流派、不同人士构筑的神话体系各不相同，他们也需要通过朝廷的认可和宣传，来巩固自己的“正统地位”。
于是，神话体系的构建和神化皇权便达成了相辅相成的效果，双方各取所需，却又相互促进。
例如亳县方士谬忌来到长安后，向汉武帝上书说，“天上神仙之中，最为尊贵的便是泰一神，而泰一神的辅佐神则被称为五帝。从上古时期开始，天子每年春秋两季都要在东南郊祭泰一神，用牛、羊、猪三牲连续祭祀七天，而且给泰一神筑有祭坛，祭坛八面都开有通道，以供神鬼通行。”
汉武帝听取了谬忌的建议，命令太祝在长安东南郊修建泰一神祠，并按照谬忌说的方式来供奉祭祀，后来又将祭祀泰一神的祭祀活动定在了每年正月十五，由此形成定制。这一举动，无疑确立了泰一神的至高神地位，而汉武帝则通过确立和祭祀至高神，进一步增强了皇帝的神圣感，毕竟至高神不是谁都有资格祭祀的，只有被上天认可的天子才有这个资格。
在意识到了其中的巨大利益后，大量方士纷纷上书汉武帝，意图给自己建立的神话体系中的神仙谋求一个较高的地位，更有甚者甚至意图与泰一神争夺至高神的地位。例如有人便上书说，“古时天子每三年一次，用牛、羊、猪三牲祭祀三一之神，即：天一神、地一神和泰一神”。
不过，这个建议显然与统治者的需求不符，正所谓“天无二日，民无二主”，整个天下只允许存在一位天子统御天下，而皇帝作为上天之子，乃是代表上天的意志统治天下万民，如果出现三个至高神，那岂不是说天下要出现三个天子？
对于汉武帝来说，既然已经明确将泰一神定为至高神，又岂会允许出现另外两个与泰一神平起平坐的至高神。因此，对于这个建议，汉武帝并未全盘采纳，只是命令太祝负责在已经修建的泰一神祭坛上，按照上书人所说的方式来祭祀天一神和地一神，而不再另行修建祭坛，这就使得天一神和地一神的地位较之泰一神略逊了一筹。
至此，所有人都明白，泰一神这个至高神的地位已经不可撼动，于是大家又纷纷上书，想要尽力为自己神话体系中的神仙，在泰一神这个至高神之下，谋求一个较高的地位。
其中，有人上书说道，“古时候，天子经常在春秋两季举行除灾求福的祭祀，其中：用食其母的恶鸟枭鸟、食其父的恶兽破镜各一只祭祀荒地；用羊祭祀冥羊神；用青色的青壮马祭祀马行神；用牛祭祀泰一神、皋山山君和地长神；用乾鱼祭祀武夷山神；用一头牛祭祀阴阳使者。”
汉武帝便又命祠官负责此事，按照上书人说的祭祀方式，在泰一神坛旁边举行祭祀。于是，这几位的地位相较于天一神和地一神，无疑又要低了一些。
元狩元年（前123年）十月，汉武帝到雍县举行郊祀，期间外出狩猎，猎得一只“一角而足有五蹄”的怪异之兽，有那反应快的官员，当即便恭维道，“陛下恭恭敬敬地举行郊祀，上帝为了报答对他的供奉，这才赐下这头独角兽，这大概就是传说中的瑞兽麒麟吧。”
汉武帝闻言大喜，便将它进献给五帝之畤，此外还为每畤增加了一头牛作为祭品，并因此举行了焚柴祭天的燎祭。之后，汉武帝又赏赐给诸侯白金币，对他们表示这种吉祥的征兆，是天子与天地之意相合的结果。
元狩二年（公元前121年），深受汉武帝宠爱的王夫人不幸病故，这让汉武帝十分伤心。
不久，齐地方士少翁来到长安，在得知汉武帝十分思念已经亡故的王夫人后，少翁上书汉武帝，表示自己擅长招引鬼神，可以招来王夫人的亡灵与汉武帝相见。汉武帝对此大喜，遂亲自接见少翁，命其立即施展方术，让自己与王夫人相见。少翁为了取信汉武帝，便在夜间以方术使王夫人和灶神的形貌出现，使他们隔着帷幕与汉武帝相见。
虽然隔着一层帷幕，无法看的真切，但汉武帝却认出帷幕上的影子，确实与王夫人十分相似，为此感到十分惊奇，更因此认为少翁果然有些本事，于是将其拜为文成将军，以宾客之礼相待，并赏赐给少翁大量钱财，由此对其日益宠信。
汉武帝向少翁询问与神仙交往的方式，少翁回答说，“皇帝如果想要跟神仙交往，就一定要营造神仙居住的环境，如果宫室、被服等用具都不像神仙所用，神仙自然不会降临。”
汉武帝信以为真，于是下令制造画有各种云气的车子，又按照五行相克的原则，在不同的日子里驾驶不同的车子以驱赶恶鬼。汉武帝又下令修建甘泉宫，在宫中建起高台宫室，室内画着泰一、天一、地一等神，并摆上祭祀用品，想要以此招来天上神仙。
数年后，甘泉宫终于建造布置完毕，建筑布局和物品摆放全部采纳少翁的建议。汉武帝本想借此招来神仙相见，然而甘泉宫建成后一年多，却始终没有神仙降临，就连少翁自己所擅长的神鬼之术也越来越不灵验，汉武帝因此多次对少翁予以斥责。
少翁为了挽回圣眷，便又思索出了一个方术，他先是在一块锦帛上写了一些字，让牛吞到肚子里，然后装作不知道的样子，对汉武帝说这头牛的肚子有些奇怪。汉武帝有些质疑的看着少翁，少翁表示不妨将牛杀掉剖腹验看，汉武帝心想一头牛倒也没什么，便命人照做，果然在牛的肚子里发现了写有字迹的锦帛。
侍者捧着锦帛让汉武帝观看，汉武帝见上面所写的话十分奇怪，为此感到十分疑惑，便命令随侍大臣们共同参详。众人参详良久，虽然没能理解其中的意思，但却有人认出锦帛上的字，乃是少翁的笔迹。
汉武帝听到此话，立即命人查问，结果不仅查明了少翁造假之事，就连少翁此前借着替汉武帝招揽神仙大肆敛财，施展方术造假之事也一并查了出来。得知真相，汉武帝虽然恼怒少翁欺骗自己，但为了皇帝尊严，并未将此事予以公开，而只是命人将其暗中处死。
汉武帝虽然杀死了少翁，但却并未就此熄了寻仙求长生的念头，此后汉武帝又下令修建了柏梁台、铜柱和承露仙人掌等，相传承露仙人掌中那些混合了玉石粉末的露水，经常饮用可以长生不老。
元狩六年（前117年），就在少翁死后的次年，汉武帝在鼎湖宫病的很重，用了什么方法都不见好转。术士游水发根趁机对汉武帝说道，“臣听说上郡有个巫师，他生病时有鬼神能够附在他的身上，替他将病患除去，不妨将其召来问问？”
汉武帝信以为真，派人将巫师请来，让其在甘泉宫中举行祭祀，等到巫师有病的时候，便派人去问附在巫师身上的神君，“神君”说道，“天子不必因为病情担忧，用不了多久便可痊愈，您可强撑身体来甘泉宫与我相会。”估计这巫师会腹语之类的把戏，自己闭口不言，却有声音发出，于是外人便会以为是神鬼附在他的身上，巫师便借此来装神弄鬼。
不久后，汉武帝的病情果然稍有缓解，见自己的病情果然如“神君”所料，心中不免对其十分崇信。为此，汉武帝强撑着病体，前往甘泉宫与巫师会面，并在巫师的建议下，在甘泉宫居住了一段时间，令人惊奇的是，汉武帝竟然就此病体痊愈。
汉武帝为此感到十分欣喜，更加崇信鬼神之事，不仅因此大赦天下，更是将“神君”安置在了寿宫之中，其中以泰一神最为尊贵，其次则有大禁、司命之类的神仙。
人们看不到众神仙的模样，但却能够听到他们说话的声音，而且能够听到他们来往时露出的沙沙风声，久而久之，大家都相信了“神君”的存在。
自此以后，汉武帝时常前去拜访巫师和“神君”，而且每次前往都十分的郑重，皆要先举行除灾求福的祓祭，然后才进入宫内。不仅如此，汉武帝虽然贵为皇帝，但为了表示对“神君”的尊敬，汉武帝在寿宫之中，始终以巫师为主人、自己则居于客位。
虽然汉武帝常常想要聆听“神君”的指示，然而这些住在室内帷帐之中的“神君”，出言却并无定数，虽然白天有时也会说话，但大多却都是在晚上出言，结果汉武帝多次前往，都没能亲耳聆听到“神君”的指示。无奈之下，汉武帝只好命巫师将“神君”的指示记录下来交给自己，并嘱咐巫师要好好关照“神君”的饮食。
后来，汉武帝又命人塑了“神君”的神像，安置于寿宫和北宫，并且张挂羽旗，设置祭器，用来礼敬神君。神君所说的话，汉武帝也都命人记录下来，管它叫做“画法”，意思是画一之法。虽然神君所说的话一般世俗人都知道，没有什么特别的，可是汉武帝却因为“神君”的时常出言而暗暗高兴。
元鼎四年（前114年）冬，汉武帝到永城举行郊祀，仪式举行完毕后，汉武帝因近年黄河多次决口，便认为这是自己只重视祭祀上帝，而没有祭祀后土的原因，因此对群臣说道，“如今上帝我已经亲自祭祀了，可是地神后土却没有祭拜，这样于礼不合”，为此又命令相关官员商议祭祀后土的礼仪。
按照汉武帝的命令，主管官员和太史令司马谈、祠官宽舒等人商议后认为，“祭祀天地要有犄角象蚕茧、板栗那样大小的幼牲。如今陛下要亲自祭祀后土，那么就应该在大泽中的圆丘上修筑五个祭坛，每个祭坛用黄牛犊一头作为太牢祭品，祭祀以后全部埋掉，而且随同祭祀之人都要身穿黄色衣服。”
汉武帝采纳了宽舒等人的建议，命人在汾阴丘上建立了后土祠，并亲自前往望拜地神。祭祀结束后，汉武帝经荥阳返回长安，途径洛阳时，汉武帝下诏说，“夏、商、周三代距离现在已经很遥远了，估计很难留有多少后代。可以划出三十里的地方赐封给周王的后代为周子南君，使其能够祭祀自己的祖先。”
也正是从这一年，汉武帝开始频繁巡视各郡县，汉武帝的出巡，固然有检视地方的目的，但同时也与寻仙追求长生息息相关。