“母妃的手怎会如此凉？儿臣替母妃暖一暖。”昭楚说着就将淑贵妃的柔夷捧在手心，不住地哈气。
淑贵妃确非昭楚公主的生母，从礼法上而言，称一声‘母妃’应属僭越。可宫里上上下下皆知晓，昭楚公主的生母昔日死于难产，故她是由楚帝、皇后和淑贵妃一同抚育成长，对后者而言，与亲生无异。
许是顾及皇后与淑贵妃争夺这可怜人的抚养权，亦或是楚帝出于怜悯愧疚之心，昭楚自小便知其生母的身份，却仍可以唤淑贵妃为母妃，享尽大楚地位最尊崇三人的宠爱。
“母妃有手炉，又何须你这丫头来替我暖手？”
淑贵妃说罢便从她的掌心中抽离出来，没好气地瞥了她一眼，随即又从座旁拿起手炉，塞进她手里，口气没来由地软了几分，“你的手比母妃还凉，还是先顾好自个儿再来照料母妃吧。”
“就知道母妃不会不理儿臣。”
昭楚像只撒娇的白猫，蜷在淑贵妃的膝头，过了好半晌又恳求道，“母妃能否别把儿臣偷溜出宫一事告诉父皇？”
淑贵妃抬手点了点她的额头，“你这傻丫头，难道此事还能瞒过你父皇不成？”
昭楚蓦地直起身，不由地惊呼，“父皇知道了？”
“说来不巧，昨夜你母后去了长宁宫，却未见你的踪影，而后几是将后宫翻了个遍。若非你父皇压下此事，还能有谁？”
昭楚秀眉微蹙，咬了咬下唇，“母妃可定要在父皇和母后面前替儿臣求情！”
“母妃帮不了你。”
宫帷里的内侍和宫婢私下议论，陛下对淑贵妃愈渐疏远，只明面上还保留些许颜面，而他们常常接触皇帝与妃嫔，大多会以陛下在哪个宫中留宿作为谁最受宠的依据。然外人大多会观望陛下的降谕恩泽，淑贵妃不必请旨便能自由出入皇宫，足见其恩宠。
这两种截然相反的说辞，昭楚自然都听过。只不过在她心里恐会更偏向于前者。
昭楚听出淑贵妃话语中的平静和释怀，一时间竟不知该如何宽慰。往日里每每开口请父皇前去看望，虽未拂了她的面子，却多是寒暄几句，亦或是用个晚膳，从未过夜。
淑贵妃敏锐地感知到昭楚情绪的低落，轻柔地握住她的手，“你放宽心，只如往常一般低头认个错，你父皇和母后也决计不会为难。”
“母妃······近日父皇龙体欠佳，母妃不若去看望看望。”
昭楚的语音很是小心，生怕会惹来她的不快。平素里也没少用这番说辞相劝，只是他们就像在大吵大闹之后分了家，一副老死不相往来的模样。
淑贵妃淡淡一笑，“你这丫头，母妃常去积善寺为你父皇上香祈福，难道还不够吗？”
“父皇又不知母妃的心意。况且平日里都是父皇来看望母妃，目下总该轮到您主动些。”
昭楚见她丝毫不为所动，遂环抱起她的胳膊，大幅地撒娇摇晃，“母妃就听儿臣一回吧，父皇也甚是想念您，私下还向儿臣和孙公公探听您的近况。”
淑贵妃任由她撒赖，“好啦好啦！母妃这身子骨都要被你摇散架了。”
昭楚登时一喜，“母妃这是答应了？”
“上回叮嘱你送去的药，你父皇可有服用？”
“未有。”昭楚抿了抿唇，双手安分地交叠在腿上，字字斟酌，良久方道，“父皇旧病缠绵，且日甚一日，尤其值此寒冬时令，更是疼得难以下榻，母妃何不亲自相劝？”
“你父皇若愿听母妃的辩解，也就不会有今日的龃龉。”
昭楚的面容登时一垮，嘟嘟囔囔道，“两心若隔，当破雾见月；旧怨未消，也当尽释前嫌。父皇与母妃这二十余年的夫妻情份，难道自此壁垒分明不成？”
淑贵妃蓦地一怔，抬头点了点她的额头，“你这丫头还未嫁人，又是从哪儿学来的歪理？”
“道理浅显易懂，母妃的才智胜过儿臣万倍，怎会困于一隅，囿于一地？”
淑贵妃抿唇笑了笑，捻起座旁的茶盏，啜饮一口，“承炜昨夜在安乐居设宴，染之也在。昭楚可见到他了？”
昭楚脸颊顿时烧得绯红，娇嗔道，“他···他就是个泼皮无赖！”
淑贵妃见其露出羞赧之状，心中暗暗忖度，‘依昭楚目下的情状，应对林尽染颇感兴趣。陈若锦既是想借机撮合他二人，本宫不妨也推波助澜一回。’
是时，她佯是一副叱责模样，“染之好胆，竟敢欺负昭楚？”
昭楚赶忙替林尽染开脱，“没···没有！母妃，他不敢欺负儿臣。林···林御史挺守规矩的。”
“挺守规矩的？呵，他何时守过规矩！昭楚别怕，与母妃详说昨夜他是何言行，本宫自会替你主持公道。”
“嗐呀！母妃······”
昭楚鲜有见淑贵妃显露怒容，兴许是真要替她主持公道，于是磕磕巴巴地说起昨夜之事，只不过省略小路上的那场意外。
“呵，果真是好胆！竟敢令当朝公主喂他吃酒，本宫非要扒了他的皮！”
言毕，淑贵妃旋即命车夫调转车头，前往光德坊。
昭楚赶忙找补道，“嗐呀！母妃，这唯恐耽搁了回宫的时辰。”
“昭楚不必担心，只要赶在宵禁前，母妃定能带你回宫。”
整个楚国最受宠的公主，何时沦落到要像个侍女一样伺候男子吃酒？自出生起。无论是帝、后，还是淑贵妃，可从来没让她受过这等委屈。
眼见淑贵妃当真是要为她出头，昭楚的掌心登时冒出细汗，“毕竟林御史···林御史彼时并不知儿臣的身份，母妃还是放他一马吧。”
“你们孤男寡女共处一室，又该如何计较？”
“外人只当儿臣是安乐居的侍女。况且，伊铭也不知我公主的身份，而今唯恐影响林御史的清名。”
“他？”淑贵妃冷笑一声，“他有何清名？林尽染与李时安成亲前，他便勾搭上揽月楼的头牌元瑶姑娘，下江南公差前，又特地前往揽月楼替她赎身。这风流成性的名声早已传遍长安城，只是碍于他威势，旁人不敢言罢了。”
“可···可林御史终究是替儿臣担了污名。”
淑贵妃不由地侧目，上上下下地打量一番，啧啧道，“昭楚这句句为林尽染开脱，看来是心有所属呐！不若，母妃替你做媒？”
“母···母妃莫要打趣儿臣。”昭楚惊得一颤，蓦然红了耳根，急忙偏过身去，不敢看她。
沉默半晌，又不咸不淡地说道，“林御史与李时安早已成亲，是大将军府名正言顺的女婿。儿臣身为公主，又怎能为妾，如此岂非有损皇家颜面。”
“昭楚只要愿意，你父皇定是无有不依。”
昭楚交叠在身前的素手默默攥紧，回过身徐徐道，“儿臣忝列天潢贵胄，婚姻大事岂容自己作主。兴许正如三皇嫂所言，日后或北上和亲，或与世族联姻。林御史固然是贤才君子，可儿臣与他终究是有缘无分。”
她的眼神很是伤感、无奈，甚至有几分自嘲在里面。从出生那天起，她早知晓往后的日子只能是按部就班，绝无偏离父皇掌控的可能，而命运也早已注定。
淑贵妃揽她入怀，轻轻安抚，“瞧我这可怜的女儿，有母妃在，还能让你受了委屈不成？染之是大将军府的女婿不假，可他说到底终归是男人。成家立业，这得有家有业才算圆满，可他与李时安成婚数年，未育子嗣，城中早已是流言四起。染之若不在意，又何须迎元瑶姑娘进门？目下林府还有一位宋姑娘借住，听说是黎书和的高徒。许是为府中两位夫人医治调养，又或是······染之的‘三夫人’也未可知。”
“林御史与李时安伉俪情深，单是先前为她写的诗词······”
淑贵妃没好气地清骂一声，“你这傻丫头！今时不同往日，子嗣可是攸关承袭家业的大事。染之若与她伉俪情深，又何须纳一青楼女子为妾？”
昭楚垂眸不语，只静静地依偎在淑贵妃的怀中。
“不说他们夫妇是否同心同德。母妃问你一句，昨夜之事一旦泄露出去，你又该如何自处？”
“我······”昭楚话音一凝，欲作辩解却又觉得是徒劳，低声回道，“知晓内情者无非是几位皇兄皇嫂，林御史与母妃，总不会害我······”
“世事难料！昔日知晓长公主一事者能有几何？现如今闹得满城风雨，事关女子清白和名节，你还是要早做打算。”
昭楚缓缓坐起身，俨然一副心事忡忡的模样。
适才淑贵妃的话语中虽未撺掇她插足林尽染与李时安的婚姻，可一番分析下无疑是在给她敲响警钟。他二人也未必是表面看得那般伉俪情深，李时安对他的种种好，或许是出于多年未育的愧疚。然如今黎书和的徒弟在林府借住，若不把握当下的时机，万一治愈这不育之症，往后再想握住这门大好的亲事恐怕是难了。
马车徐徐停驻，昭楚好半晌方缓过神，踟蹰之间掀开侧帘一角，发现竟是在安福门。
“儿臣以为母妃······”
可话音刚说出口，她顿觉不妥，急忙掩唇讪笑。
“以为什么？昭楚以为母妃当真会去林府？”淑贵妃略有调笑地望着她，揶揄道，“母妃确实想教训教训染之，只怕昭楚于心不忍吧？”
“母妃惯会打趣儿臣。”昭楚羞赧之余，不禁长舒一口气，刚欲起身，又坐回位子上，困惑道，“母妃如何以为儿臣心仪林御史？”
淑贵妃笑容晏晏地望着她，反问道，“难道还不明显吗？若非心仪染之，何故三番两次地为他开脱。染之深受器重，而你又是你父皇心尖儿上的公主，可谓是天作之合。母妃希望昭楚能嫁自己想嫁之人，做自己想做之事。至于旁的，母妃和你父皇自会替你扫清障碍。”
昭楚眼眶微红，直直扑进淑贵妃的怀中，在其耳边低语道，“阿母真好！”
淑贵妃俨然未曾料到昭楚会唤她‘阿母’，身躯猛然一震，随即怜爱地抱紧这亲手抚养的女儿，“我不疼你，疼谁。难道疼承熠那臭小子？”
“二皇兄若是听到了，定是要吃味的。”
“不管他，那小子身边至少还有乐窈在。”
说罢，淑贵妃抱得更紧，眼眸中露出几分复杂的心绪。