“该死！”
黑袍强者这才惊觉上当。
对方分明是故意引他出手，好借力远遁。
这等精妙的身法掌控，修为绝对在他之上！
就在他迟疑的片刻，蒙面人的身影已经消失在远处的山峦之间。
夜风中只留下一声若有若无的冷笑，如同响亮的巴掌般狠狠扇在黑袍强者脸上。
郑元魁率领一众人赶到时，只看到黑袍强者呆立原地，面如死灰。
“废物！都是废物！”
郑元魁歇斯底里地咆哮，蟒袍在夜风中猎猎作响。
“传我命令！即刻封锁全城！”
“就算掘地三尺，也要把这逆贼给我找出来！”
而此时，三十里外的一处山洞中，蒙面人轻轻放下赵天霸，又小心翼翼地将李婉清的尸身安置在一块平整的石板上。
他摘下面巾，露出一张沧桑刚毅的脸——赫然是梁州总兵薛楠！
原来，自赵天霸离开梁州城那日起，这位总兵大人就暗中派出了最得力的亲卫，日夜监视着郑家的一举一动。
当探子来报，说郑元魁带着黑金级强者秘密出城时，他当即意识到事态的严重，立即循着踪迹追了出来。
但身为朝廷命官，他不能明着与城主府对抗，只能选择以这种形式暗中相助。
所幸在郑元魁回城之前，从其手中救下了奄奄一息的赵天霸。
看着赵天霸惨白的面容，薛楠从贴身的玉匣中取出一颗龙眼大小的丹药。
丹药通体碧绿，表面缠绕着五道金纹——正是一枚价值连城的五品还魂丹。
他略作迟疑，最终还是掰开赵天霸的牙关，将丹药送了进去。
“你小子……”
薛楠用袖子擦了擦赵天霸脸上的血污，又是心疼又是恼怒，
“杀了人还不赶紧跑，偏要去坟前祭拜……”
可转头看见石板上安详如睡的李婉清，语气突然软了下来，
“不过……你小子倒是有情有义！也算对得起为你殉情的妻子了。”
洞外传来夜枭的啼叫，薛楠警觉地按住了刀柄。
直到确认追兵未至，才继续往火堆里添了些松枝。
“咳……咳咳……”
突然，赵天霸的胸膛剧烈起伏起来。
他猛地睁开眼，瞳孔先是涣散，继而骤然收缩——右手本能地摸向腰间，却抓了个空。
“省省力气吧。”
薛楠按住他绷紧的手臂：
“你的斩马刀早就在方才交手时断裂了。”
赵天霸苦笑一声，随即艰难地转头，直到看到妻子被妥善安置的身影，紧绷的肩膀这才稍稍放松。
而后看向薛楠这一身夜行装扮，顿时明白了一切。
他挣扎着要起身行礼，却被薛楠一把按住。
“少来这套虚的！”
薛楠将酒囊塞进他手里，
“老子带兵三十年，还从没见过你这般不要命的愣头青！”
说着自己先灌了一口烈酒，“咕咚”一声咽下，
“不过……杀得好！”
赵天霸接过酒囊，仰头痛饮。
辛辣的液体滑过喉咙，烫得他眼眶发红。
赵天霸却喝得贪婪，仿佛要将这数月来的血泪都咽下去。
“梁州你是待不得了。”
薛楠抹了把胡子上的酒渍，从怀中取出一封火漆密信，
“冀州总兵与我有些交情，那里天高皇帝远，连皇室的暗探都伸不进手。”
他拍了拍赵天霸的肩膀，
“以你的本事，不出三年，定能在那里东山再起。”
“多谢将军。”
赵天霸的声音轻得几乎听不见，
“但我已决意去掸北。”
“那里匪患横行，正适合我这般……丧家之犬。”
洞外骤起狂风，吹得火堆明灭不定。
薛楠望着这个曾经意气风发的年轻将领，沉默良久，突然解下腰间的玄铁令牌拍在石台上：
“拿着！南境的边军见了此令，无人敢拦！”
赵天霸没有推辞，只是重重叩了三个响头。
三日后，赵天霸亲手将妻子葬在一处隐秘的山谷。
当最后一捧土落下时，他割下一缕头发埋入坟中，轻声呢喃：
“婉清，等我。”
掸北的路途凶险异常，不过，赵天霸凭借紫金中期的修为，倒也有惊无险。
但智者千虑，终有一失。
在穿越铁骨崖时，赵天霸还是不慎中了山匪的埋伏。
这些悍匪手段狠辣，用浸了锁灵散的暗箭将他放倒，囚禁在地牢之中。
阴暗潮湿的地牢里，赵天霸被铁链锁住四肢，每日仅有一碗馊粥果腹。
被囚地牢的第七日，他听着外面的匪徒议论着如何虐杀过往商旅中的孕妇取乐，不禁回想起妻子惨死的画面，胸中郁结的悲愤突然冲破桎梏！
他竟在绝境中突破至紫金后期！
那一夜，铁骨崖上血光冲天。
赵天霸徒手拧断大当家的脖子，浑身是血地坐在骷髅椅上，脚下踩着三十八具匪徒尸首。
当残余匪众跪地求饶时，他立下三条铁律：
“一不抢贫苦百姓！”
“二不欺妇孺老弱！”
“三不害忠义之士！”
从此，掸北少了个吃人的魔窟，多了个专劫豪门世家的“铁骨寨”。
只有每月十五的夜晚，寨中兄弟才能看见他们的大当家独自坐在悬崖边，对着一块粗糙的木牌喃喃自语。
随着铁骨寨势力渐长，赵天霸的名号在掸北一带愈发响亮。
不到一年的光景，这座昔日的土匪窝已成了各路豪杰的投奔之地——
有走投无路的亡命之徒，有遭世家迫害的武者，甚至还有几个被官府通缉的游侠。
寨中人马很快发展到三四百之众。
而周猛与屠刚，便是在这时入了伙。
屠刚原是掸国贡桑郡府衙的一名总捕头，因看不惯执政官强占民女致人投井，一怒之下劈了那狗官的头颅，从此亡命天涯。
此人虽性情暴烈，却最重义气，因感念赵天霸收留之恩，誓死相随。
周猛与屠刚同是掸国人士，却生得剑眉星目，较之屠刚的粗犷更显几分世家公子的清贵气度。
据他所述，他本是孟巴郡周氏嫡子，与当地世家柳府的小姐两情相悦，奈何柳家嫌周氏门第低微，执意棒打鸳鸯。
他一怒之下携佳人私奔，怎奈红颜薄命，柳小姐经不起舟车劳顿，终因水土不服而香消玉殒。
这番说辞配上他略显俊秀的外表，倒真骗过了不少人。
赵天霸见二人皆是性情中人，且都拥有紫金中期的实力，便生了结拜的心思。
那一夜，三人在聚义厅焚香立誓：
“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！”