颜良败兵见绍禀报：“一将赤面长髯，手提大刀，匹马入阵，斩颜良而去，因此大败。”袁绍大惊，问帐下此是何人。沮授曰：“此人必是玄德之弟，关云长也。”袁绍大怒，指玄德喝曰：“你弟斩我大将，留你何用！”遂命刀斧手推出帐外。玄德从容离座曰：“明公为何因一面之词，而绝往日之情？备与云长自徐州失散，未知其生死，况天下同貌之人不少，何谓赤面长髯者必是云长？明公若错斩刘备，岂不空落害贤之名？”绍悔，责沮授曰：“误听你言，险杀贤良。”遂请玄德入座。帐下一人奋然出曰：“颜良与我亲如兄弟，今被操将所杀，我誓雪此恨！”玄德视其人，身长八尺，面如獬豸，巨目阔口，广额硕鼻，乃河北名将，文丑是也。袁绍曰：“非文丑，不能报颜良之仇。我与你兵马十万，渡黄河截杀曹操，我随后提大军接应。”沮授忙谏曰：“不可。大军当屯延津口，然后分兵官渡，方为上策，若倾兵南渡，倘战不利，皆不能归矣。”绍怒曰：“皆是你等，迟我军心，误我大事，岂不闻兵贵神速乎？”沮授伤心出帐，面对大河暮色，洒泪叹曰：“上盈其志，下好其功，悠悠黄河，我岂济乎？”遂称病不出。玄德请命，与文丑同行，以探云长之事。绍许之。文丑不乐曰：“玄德屡败之将，于军不利，某分兵三万，令为后队。”于是，文丑领七万军先行，玄德引三万兵随后。
云长斩了颜良，曹操倍加敬重，表奏朝廷封为汉寿亭侯，铸官印一枚送关公。忽报：“袁绍大将文丑，领兵十万，自延津口渡黄。”大战即发，操传檄令，命沿黄地带，迁民它处。遂问程昱曰：“文丑其人如何？”程昱曰：“文丑相貌异常，口阔额广，背如面板，骁悍之将，其与颜良共为先锋，马踏河北，平定四州，身历百战，未有败绩。”曹操忧曰：“如此，难胜矣。”程昱曰：“主公勿忧，文丑虽勇，然恃强自傲，目中无人，不过一勇夫耳，胜之何难？”曹操略一沉吟，曰：“我已有对敌良策。”遂传将令：“以后队为前军，以前部为后军，粮草辎重先行，军兵在后。”吕虔曰：“粮草先行，军兵在后，不合兵法，倘遇敌军，必被劫去。”曹操曰：“但遇敌军，自然理会。”吕虔心疑，不知其意。春日水枯，大军自白马顺河滩南下。
行至酸枣地界，忽听前军发喊。探马回报：“文丑兵至，前军尽弃粮草奔散。”左右曰：“敌众我寡，不如暂退！”曹操曰：“休要惊慌。”乃鞭指南阜曰：“暂避此高阜。”人马急奔土阜。操又令军兵，下马稍歇，尽放坐骑，觅草而食。文丑军掩至，众将曰：“敌兵至矣，当速收坐骑备战！”荀攸止曰：“此正可诱敌，何必收之？”操以目止之，攸不复言。
文丑军得了粮草车仗，又来抢马，兵将争利，不顾号令，自相杂乱。操令众将齐出攻之，凭高借势，马似山崩。文丑军不战而溃，自相践踏，文丑止喝不住，只好拨马而走。张辽、徐晃飞马齐追，大叫：“文丑，休走！”文丑回头，见二将赶来，按住铁枪，拈弓搭箭。徐晃大叫：“文丑，休要放箭！”张辽忙低头，一箭射去盔缨。张辽奋力再赶，又一箭射中马额，战马轰然而倒，张辽滚鞍落地。文丑回马挺枪，来取张辽，徐晃抡大斧截住厮杀。战不十合，文丑大队人马赶到，晃料不敌，拨马而回。文丑挺铁枪沿河追赶，忽见十余骑，旗号翩翻，迎面而来，当先一将，手提大刀，赤面长髯。云长高声喝曰：“文丑，哪里去！”二马错镫，刀枪厮杀，战十余合，文丑心怯，拨马而走。关公马快，赶上文丑，脑后一刀，斩落马下。曹操在高阜，见云长砍了文丑，遂驱大兵掩杀，直杀得河北军，落花流水，四处逃窜。
玄德引兵正行，忽飞马来报：“赤面长髯将，又斩了文丑！”玄德骤马向前，遥见乱军中，一簇人马，往来如飞，为首一将，绿袍长髯，手提青龙偃月刀，正是云长。玄德大喜，正欲上前招呼，操兵大队拥来，只好收兵而回。
袁绍率大军过了黄河，扎下营寨。忽郭图、审配入帐告曰：“关羽又斩了文丑，刘备佯装不知。”袁绍勃然骂曰：“大耳贼！焉敢欺我？”少顷，玄德进帐，绍即令推出斩首。玄德曰：“备有何罪？”袁绍曰：“你弟关羽，又斩我一员大将，敢言无罪？”玄德曰：“且容一言。曹操素忌备，得知备在明公处，恐备助公，特使云长斩杀二将，欲借明公之手杀备。此乃曹操借刀杀人之计也，明公试思之。”袁绍顿悟曰：“玄德之言是也。”遂叱郭图、审配曰：“险让我中操奸计，还不退下！”乃请玄德上座。玄德谢曰：“明公仁怀宽大，备无以为报，欲书召云长来投，辅佐明公讨伐曹操。”袁绍喜曰：“若得云长，胜颜良、文丑十倍也。”玄德遂修书一封，然，一时无人敢送。
曹操连胜两战，军威大振。荀彧进言曰：“袁绍大军已渡黄河，敌众我寡，大河之南，又无险可守，不利我军。当退守官渡，扼大鸿沟咽喉，以分敌势，战则有险可守，持则利我转运。”操听其计，遂引军南退。袁绍连营纵横数十里，进逼阳武。然，袁绍帐中上下不一，左右互嫉，又连折颜良，文丑两员上将，袁绍赌气，竟自回邺城。
曹操使夏侯惇总镇官渡，自率其余文武回许都，大摆庆宴，贺云长之功。正饮间，忽报：“汝南刘辟、龚都，助绍反叛，曹洪累战不利，乞兵救援。”云长当即请命：“关某愿效犬马，去征汝南。”曹操曰：“云长建树大功，还未酬赏，岂可复征？”关公曰：“关某若闲，必生疾病，愿再一行。”曹操即点兵五万，使乐进、于禁为副将，命云长出征汝南。次日，兵马南去，荀彧谓操曰：“关公常有归刘之心，不可频令其征。”曹操曰：“此次班师，不再教其临敌也。”
是日，云长兵近汝南平舆城，扎下营寨。当夜，营外拿了两个奸细，云长一见大惊，其中一人竟是孙乾。关公退去左右问曰：“公自徐州失散，一向不闻，今为何在此？”孙乾曰：“某独自逃难，遇刘辟收留，将军为何身在操营？甘、糜二夫人无恙乎？”关公详告前事。孙乾曰：“今皇叔在河北，刘辟、龚都特令乾来禀告将军：明日，二人虚败一阵，让出郡城，将军速班师许都，去投河北。”关公曰：“既知兄长所在，关某当星夜前往，但我斩杀颜良、文丑两员上将，恐绍难容。”孙乾大惊，曰：“如此，某先往河北，一探虚实，再报将军。”
次日，关公出兵，两军对阵。关公曰：“你等身为汉臣，为何反叛朝廷？”龚都曰：“你乃背主之人，有何颜面责我？”关公曰：“关某何时背主？”龚都曰：“刘皇叔现在河北，你却从操，不是背主，何也？”关公拍马舞刀，直取龚都。刘辟、龚都二将齐上，杀了一阵，诈败而走，关公遂得汝南。安民已毕，关公班师而回。
曹操大喜，亲自出郭迎接，摆宴洗尘。宴罢，云长归宅，问安二嫂。甘夫人曰：“二弟两番出征，探得皇叔音讯否？”关公答曰：“未曾探得。”遂告退。二夫人悲泣，有一随征老军不忍，乃告曰：“夫人休哭，刘皇叔现在河北袁绍处。”夫人惊曰：“你如何得知？”老军曰：“随关将军征汝南，有人阵前说起。”二夫人大怒，即召云长至，责其不以实情相告。关公伏地禀曰：“兄长实在河北，未敢告知二嫂，乃恐事泄，不利辞操。”甘夫人曰：“既如此，速寻去计。”关公告退，苦思良策。
曹操正在用茶，忽于禁入见曰：“此次征南，云长与敌将龚都对阵，龚都阵前扬言，刘备现在河北。”曹操大惊，茶器落地。急问曰：“云长如何回言？”于禁曰：“云长并未答话，舞刀直取龚都。”曹操左思右想，乃召来张辽，使其去探云长之意。
关公正思去计，张辽入贺曰：“闻兄已知玄德音讯，特来贺喜。”关公曰：“故主虽在，未得一见，何喜之有。”张辽曰：“辽与兄之交，可比玄德与兄之交乎？”关公曰：“我与文远，朋友之交也，我与玄德，乃兄弟且主臣也。”张辽曰：“既知玄德在河北，兄往从否？”关公曰：“桃园之义，安能背之？文远为我致意曹公。”张辽将关公之言回禀曹操。操曰：“我已有计留之。”
关公正坐，忽报有故人来访。命请入，却不识。来人曰：“某乃袁绍帐下，南阳陈震是也。”关公大惊，屏退左右曰：“先生来此，必有要事。”陈震出玄德手书。云长接书细观。书中曰：“备与足下，桃园结义，誓同生死。今为何相背，割恩断义？君若欲取功名图富贵，备愿献首级，以成大功。笔重千斤，不堪再言，专候君命！”关公看罢，泪如泉涌，曰：“关某非不愿寻兄，奈何不知所在，安肯图富贵，而背桃园之义？”陈震曰：“皇叔望公甚切，公既不背桃园之盟，当速往相会。”关公曰：“大丈夫立于天地之间，当有始有终，关某来时清楚，去时亦须明白。我今作书，先达兄长，容关某辞别曹操，奉二嫂来见。”陈震曰：“操若不许，奈何？”关公曰：“关某宁死不留于此。”关公遂作回书云：“弟闻，义不负心，忠不顾死。羽自幼读书，略知礼义，每观羊、左之事，莫不三叹而泪下。前守下邳，孤军难敌，欲效死忠，奈何顾有二嫂，因此权留贱躯，以图后会。今知兄信，即辞曹公，奉二嫂归。羽若负义，神人共戳，披肝沥胆，笔墨难尽，瞻拜有期，伏请照鉴！”陈震取书自回。
关公径至相府拜辞曹操。操知其来意，早悬回避牌于门，关公怏怏而回。乃命愿随人役收拾行李车仗，听候启程，所有赏赐之物，尽数库存。次日，再去拜辞曹操，门首仍挂回避牌。一连三日，皆不能见，于是，往张辽家中相辞，辽亦托疾不出。关公明了，此乃曹操相留之意。然，关公去意已决，即书信一封，以辞曹操。书略曰：“羽初事皇叔，誓同生死，皇天后土，俱闻斯言。先前，下邳失守，羽约三事，已蒙恩准，今知故主所在，想昔日之盟，岂可违背，新恩虽厚，旧义难忘，兹奉书拜辞，伏请照鉴，余恩未报，它日定偿。”书毕，差人送到相府。
关公将所赐金银封库，悬印于堂，请甘、糜二夫人登车。云长提刀上马，领原随二十几人，护车仗径至西门。门将欲阻，关公怒眉横刀，虎声沉吟，将卒闪避。关公马出西门，谓随从曰：“你等护车仗先行，我独自断后。”从者护车辆，望西北官道，急步进发。
曹操正与众议论关公之事，忽报关公呈书一封。操览书毕，痛惜叹曰：“云长去矣！”又人来报：“关公封金于库，挂印于堂，只带原随人役，护二嫂车仗而去。”众皆愕然。西门守将奔来急告：“关公夺路而出，车仗鞍马二十余人，往西而行。”忽听一将挺身叫曰：“某愿领三千铁骑，去擒关羽，来献丞相！”众视之，乃猿臂将军蔡阳也。原来，曹操帐下诸将，张辽、徐晃与云长交厚，其余众将皆敬服关公，惟蔡阳自傲。曹操曰：“不忘故主，来去明白，大丈夫也，你等当效仿之。”遂叱退蔡阳。程昱曰：“丞相待关羽甚厚，今其不辞而别，乱言片纸，冒渎钧威，罪过大矣。若纵之归绍，是与虎添翼，不如追而杀之。”曹操曰：“我昔日已许之，岂可失信于天下，其往寻故主，大义也，勿追之。”乃顾张辽曰：“云长挂印封金而去，金银不能动其心，爵禄不能移其志，此等人我深敬之。想他去还未远，我既全他大义，不如再做个人情，你先去请住云长，待我与他送行，赠以路资、锦袍，以为日后之念。”张辽领命，单骑先往。
云长护车仗行至潩水，忽听身后有人大喊：“云长，慢行。”回视之，见张辽飞马而来。关公命车仗，过河续行，独自横刀立马潩水桥上。张辽马近，关公问曰：“文远，来擒我乎？”张辽曰：“非也。丞相闻兄远行，欲来相送，特令辽先请住尊驾，别无它意。”关公勒马遥望，见尘头起处，曹操引数十骑飞奔而来。
操见云长立马横刀，乃令诸将勒住马匹，左右摆开。云长见众将手无兵器，方稍安心。曹操曰：“云长，何去太匆也？”关公马上施礼曰：“前与丞相有约，今知故主在河北，故往相从。累次造府，不得参拜，因尔致书告辞，望丞相勿食前言。”曹操曰：“操若无信，何立于天下？只恐云长途中乏用，特以路资相赠。”一将走马，托来黄金一盘。关公曰：“累蒙恩赐，尚有余资，留此黄金，以赏将士。”曹操曰：“以少许酬大功于万一，何必推辞？”关公曰：“区区微劳，不足挂齿。”曹操曰：“云长天下义士也，恨操福浅，不能相留，锦袍一领，略表寸心，望勿推辞。”一将下马，双手托袍前来。云长稳坐马鞍，以青龙刀挑起锦袍，披于身上，拱手谢曰：“曹公赐袍，感恩五内，关某就此告别了！”言毕，拨马下桥，往西北而去。许褚曰：“关羽无礼，何不擒之？”曹操曰：“云长一人一骑，我数十骑，安能不防？我言既出，不可反悔。”操引众将回城，于路叹想云长不已。