“外交周旋之事，无人能及江爱卿。”
江令舟猜到了帝王想让他去做什么，面露动容。
他自然想为国鞠躬尽瘁，为陛下分忧，只是……
江令舟喟叹一声，坦言道：“可微臣的这身病骨，长途跋涉远赴他国，怕是撑不到南齐境，便要中途病倒……”
“微臣死不足惜，若是误了陛下托付的大事，微臣便是大周的千古罪人了。”
南宫玄羽道：“朕何尝没有顾虑你的身子？”
“朕知晓江爱卿常年体虚，风寒、咳喘缠身。远行苦寒之地，定然损耗身心。”
“可眼下北境战事胶着，匈奴和凉国勾结在一处。匈奴骑兵凶悍，凉国又从侧翼不断牵制大周的兵力。双线对敌，长久消耗下去，国库、将士皆难支撑。”
“朕多方权衡，反复斟酌，最终还是决意将此事交到你手中。”
江令舟闻言，正色问道：“既如此，微臣万死不辞！”
“不知陛下要微臣去办何等要事？”
南宫玄羽示意李常德，将案上一卷手绘的诸国形势图，递到江令舟面前。
帝王道：“朕要你以大周使臣的身份出使南齐。”
“此行的目的，便是与南齐皇帝商议结盟，两国联手，一同制衡、打压凉国。”
江令舟垂眸看向舆图，沉吟了片刻，追问道：“不知陛下打算如何与南齐谈判？”
“凉国与南齐并无深仇，微臣担心南齐君臣未必愿意与大周缔结盟约，主动树敌。”
南宫玄羽胸有成竹道：“江爱卿错了，南齐绝不会错过这个千载难逢的好机会！”
“这些时日北境大战打响，南齐上下始终按兵不动，却派人暗中打探战场的动向，冷眼旁观三方厮杀，便是在等候最合适的出手时机。”
“再者，凉国地处大周东侧，疆土与南齐北部的边境相邻。凉国这些年持续扩张国土，屡次越过边界，侵占南齐的小城，早已积下怨怼。只是南齐单独一国，无力与凉国正面抗衡，只能隐忍退让。”
“如今大周与匈奴和凉国的联军开战，正是南齐最好的契机！”
“只要大周抛出结盟的提议，约定战后划分边境疆土，共同限制凉国，南齐君臣定会动心。”
南齐想借大周之手，削弱凉国的势力，稳固边防。
大周则借南齐牵制凉国的兵力，令凉国无法全力支援匈奴。
两国各取所需，盟约自然能成。
江令舟听着，缓缓点了点头：“是微臣狭隘了，陛下所言有理。两国各有诉求，的确存在结盟的可能。”
“只是……邦交谈判，变数极多，南齐君臣必定借机索要好处，漫天提条件。微臣身无实权，许多重大的许诺，不敢擅自做主……”
南宫玄羽早有安排，取出一封加盖了玉玺的密函，让李常德交到江令舟手中：“这一点，江爱卿无需忧心。”
“此乃朕的亲笔密谕，上面写明了你谈判可应允的底线。两国通商、边境互市、粮草互通……但凡在底线之内，你均可当场应下。”
“若是南齐提出的条件超出底线，或有损大周的根基，江爱卿不必妥协，派人快马传信去北境，等候朕的旨意再做答复。”
江令舟双手接过密函，仔细收好，又问道：“陛下打算何时令微臣启程？”
“事不宜迟。”
南宫玄羽道：“明日朕便要动身前往北境，在朕离开京城之前，爱卿最好先行出发。”
“一旦朕御驾亲征，再遣使南下，极易被凉国的细作察觉，出使之事便会平添阻碍。”
江令舟道：“微臣明白了，出宫后便立即动身！”
南宫玄羽知道江令舟的身体状况，已经将事情想得很周全了：“朕拨两名资深太医随行，还有温补的药材等等，全部准备好。”
“沿途各州府的驿站，朕也会提前下旨，命他们备好房间。江爱卿不必赶路急行，只需量力而行，以保全自身为本，莫要强行透支身体。”
“随行的护卫皆是顶尖暗卫，一路护爱卿周全，不会让旁人惊扰了你。”
江令舟听了，躬身郑重道：“微臣遵旨！”
“陛下将此等关乎战局走向的重任，托付于微臣，微臣纵使抱病远行，也必定尽心周旋。竭力促成大周与南齐结盟，断凉国的侧翼支援，不负陛下厚望！”
“朕信江爱卿的才干，才将这件隐秘的要事单独交付于你。”
南宫玄羽看向江令舟，道：“此次出使之事，务必严守秘密。若是消息泄露，传入凉国耳中，凉国必定提前派遣使者笼络南齐，联盟之事便再无指望。”
江令舟神色一凛：“微臣谨记圣谕！”
“这段时间，微臣便对外称久病，南下寻访温泉静养，以此掩人耳目。”
南宫玄羽微微颔首，又细细叮嘱了诸多谈判的细节。
他将南齐的朝堂派系分化、皇帝心性，以及朝中主战主和两派官员的利弊，一一与江令舟讲清，方便他抵达南齐后见机行事。
君臣一问一答，反复推演谈判中可能出现的各类变故，足足交谈了两个时辰。
江令舟身子虚弱，久坐之后频频咳喘。
南宫玄羽见状，主动结束了这个话题，道：“……朕清楚，江爱卿的眼界、谋略，胜过数十名庸碌的朝臣。北境这场大战能否速胜，很大程度便要看你南齐一行的结果。”
江令舟抬手掩住轻咳，拱手道：“微臣定拼尽所能，不负陛下托付！”
“待到盟约拟定，微臣会即刻派遣信使，日夜兼程传回好消息，第一时间禀报陛下。”
南宫玄羽颔首道：“路上万事小心，平安归来！”
江令舟缓缓起身，躬身行礼：“是。微臣告退！”
南宫玄羽望着他离去的单薄背影，眼中闪过了一丝惋惜。
江令舟的见识、才华，确实是他的股肱之臣！
若不是他的身体太过孱弱，对帝王而言，他定会成为不输顾锦潇的左膀右臂！
……
翌日。
天刚破晓，整座皇宫的人，便尽数动了起来。