“2000人？”
何勇的眉头瞬间拧紧，指节无意识地在光滑的红木办公桌上轻轻敲击着，发出沉闷而规律的“笃笃”声。他的脸色有些不对劲，原本沉稳的目光中透出一丝凝重和不易察觉的烦躁。这个数字像一块巨石压在他的心头。这么多人，范围如此宽泛，这要调查到猴年马月去？时间不等人，对手的行动可能随时会升级，每拖延一分钟，目标“清风”在现实中的风险就增加一分。
何勇深吸一口气，强迫自己冷静下来，锐利的目光重新投向站在办公桌前、神情恭敬中带着些许紧张的下属。“你继续说。”他的声音恢复了惯有的平稳，但语速比平时略快，透露出内心的急切。
“是，首长！”下属立刻挺直腰板，语速清晰地汇报：“这一次的话，这初步筛选出来的2000人名单，我已经安排最可靠的情报分析小组，动用最高权限的数据库进行交叉比对和深度核查了。我们重点排查他们的游戏登录行为模式、与现实时间线的吻合度、以及近期是否有异常动向或受到潜在威胁。基本上，最迟明天早上，第一轮的精细筛选结果就应该能出来，届时范围应该能大幅缩小。”
“很好。”何勇微微颔首，对这个效率表示认可，但眉宇间的忧色并未完全散去。他站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰着窗外车水马龙、华灯初上的城市夜景。玻璃上反射出他坚毅而略带疲惫的面容。“既然如此的话，那就让边境和重点城市的防御部队立刻进入二级战备状态，做好一切应急准备。”他转过身，目光如炬，“我看阿丑国这次吃了这么大一个亏，绝不可能就这么简单的放弃。他们很可能会狗急跳墙，采取更极端、更激烈的报复行动。”
何勇心里很清楚，这一次的事情，阿丑国在游戏内舆论和现实行动上都栽了个大跟头，颜面尽失。以他对迈尔斯及其背后势力行事风格的了解，对方绝对咽不下这口气。如果他是阿丑国的决策者，同样也不会放弃这一次挽回颜面、甚至不惜代价消除威胁的机会。那既然如此，躲是躲不掉的，不如主动应对，就来一场硬碰硬好了。东大如今国力强盛，各种准备也还算充分，没什么可怕的。
再说了，这事情本质上也不是什么完全不可控的大不了的事情。无非是高端人才保卫战和网络信息边疆的争夺，这种没有硝烟的战争，近几年从未停止过。大不了到时候就看谁的准备更充分，谁的拳头更硬，谁的意志更坚定。
只不过，当他的目光无意间扫过窗外深邃的夜空时，却被西北方向天际一颗异常明亮、闪烁着不祥血红色光芒的星辰吸引住了。这颗星出现的方位和诡异的色泽，与他记忆中某些古老星象记载中的“杀星”、“妖星”描述极为相似。这倒是让经验丰富的何勇也感到有些意外和隐隐的不安。
“难道阿丑国是真的打算孤注一掷，不仅仅在现实层面，还要在游戏世界里，强行开启第一次大规模阵营战争？”他低声自语，像是在问自己，又像是在询问冥冥中的天意。那颗星的出现，结合当前紧张的局势，让他产生了一种不好的预感。
回报的下属听到何勇这有些突兀的话，这才好奇地抬起头，顺着首长的目光望向窗外，也看到了那颗显眼的红色星辰，但他不明所以，试探性地问道：“何先生，您是为何……根据什么判断出这个的？”他指的是游戏内可能爆发大战的预测。
何勇没有回头，依旧凝视着那颗星，手指轻轻指向窗外夜空：“一个时代的开启，或者重大变故的发生，往往伴随着一些异常的天象预兆。那颗杀星的出现，时机、方位、色泽都实在太奇怪，太巧合了。”他的眼神里没有了刚才讨论具体事务时的锐利，反而充满了一种基于丰富经验和直觉的、更深层次的担忧。“但愿……只是我多虑了吧。”但他心里清楚，很多时候，直觉这种看似玄妙的东西，往往比冰冷的数据更能接近真相。
……
与此同时，游戏世界内，东大主城。
自从清风以雷霆万钧之势通关了巨人城堡副本，并引发世界通告后，他并没有在公众视野中过多停留。深知“木秀于林，风必摧之”的道理，尤其是在明知有境外势力对自己现实身份虎视眈眈的情况下，他处理完副本基础奖励后，就第一时间利用伪装道具和高速移动，悄无声息地来到了主城最繁华、也最鱼龙混杂的区域——拍卖商会附近。
在主城装备区一家门面不大、但招牌古旧、透着股厚重历史感的武器店内，清风找到了那位常年守着火炉、浑身肌肉虬结的Npc铁匠大师傅。
“叮当……叮当……”富有节奏的打铁声在店内回荡，火星偶尔从炉中溅出。清风走到柜台前，铁匠大师傅刚好完成一柄长剑的淬火，用巨大的铁钳夹着通红的剑身放入水中，激起大片白雾。他抬起头，用挂在脖子上的汗巾擦了擦额头的汗水，看到清风，古铜色的脸上露出了惊讶继而转为热情的笑容。
“哟！是您啊，冒险者！”铁匠大师傅声音洪亮，带着金属般的质感，“没想到您这么快就回来了！而且……”他上下仔细打量了清风一番，眼中精光闪烁，语气带着难以置信的赞叹，“令人感到兴奋的是，您的等级居然在这么短的时间内飙升到了80级！这……这实力提升的速度，真是太快了！简直是我老铁匠这辈子见过的头一遭！”
面对铁匠毫不掩饰的惊叹和询问，清风脸上保持着淡淡的、略带谦逊的笑容，点了点头。他不想过于张扬，尤其是在这种Npc面前，谁知道这些高级智能Npc会不会与某些隐藏任务或势力关联？“这一次，可能是我运气比较好吧，在巨人城堡那边有些意外的收获，所以等级和实力才会提升这么快。”他轻描淡写地将原因归咎于运气，刻意淡化了自己的真实实力。
“呵呵呵……”铁匠发出爽朗的笑声，摇了摇头，显然不信这套说辞，他拍了拍结实的胸膛，震得灰尘簌簌落下，“冒险者，您实在是太谦虚了！运气固然重要，但能单枪匹马打通巨人城堡，这可不是光靠运气就能办到的。对于您现阶段的实力，我老铁匠可以用我这双锻造了无数神兵利器的眼睛担保，您的天赋是惊人的！至少在我漫长的记忆里，还没有哪个冒险者在您这个等级，能有您这样的天赋和实战能力！”
铁匠的目光中充满了赞赏和一种看到绝世璞玉的兴奋。“因此，冒险者，您这次专门来找我，肯定是有什么好事情吧？请直接说您来找我的事情，只要是我老铁匠能帮上忙的，我一定会尽一切可能帮你！”他的态度比之前更加热情，甚至带着几分讨好之意。毕竟，能与一位潜力无限的未来强者建立起良好的关系，对他这样的装备商人来说，有百利而无一害。
清风见铺垫得差不多了，也不再绕圈子。他意念一动，从虚拟背包中取出了几件闪烁着不同光泽的材料，整齐地摆放在柜台上。这些主要是之前在巨人城堡刷怪时获得的、除了核心极品之外的一些高级材料，比如【精炼的巨人铁矿】、【凝固的熔岩核心】、【坚韧的兽皮】等，品质都相当不错，但对于已经80级、眼光更高的清风来说，它们有些跟不上需求了，用来兑换成流动资金是最佳选择。
“这些材料，我想出售给您。”清风直接说明了来意。
铁匠大师傅眼睛一亮，像鉴赏珍宝一样拿起每一件材料，仔细摩挲、观察，甚至偶尔注入一丝微弱的魔力感知其内部能量流动。“嗯……成色都相当不错！尤其是这块巨人铁矿，杂质很少，是锻造重型武器的好料子。”他沉吟片刻，抬起头，有些疑惑地问道：“这些可都是好东西啊，冒险者。您为何不拿到隔壁更大的商会拍卖行去拍卖呢？那里人多，说不定能拍出更高的价格。”
清风早就料到会有此一问，他微微一笑，语气平静却带着一丝不容置疑的笃定：“拍卖行流程繁琐，需要时间，而且最终价格也存在不确定性。我比较喜欢直接交易。您是老行家，眼光毒辣，给出的价格向来公道。所以，直接开个价吧，如果您出的价格合适，让我满意，我就直接卖给您，也省得我再跑一趟拍卖行。”这也是清风这次先来找铁匠的原因之一。对于这些非顶尖、但品质优良的材料，直接卖给有需求、有眼光的Npc商人，往往能快速达成交易，拿到一个相对稳定且不错的价钱，效率更高。
铁匠闻言，脸上露出了然的神色，再次仔细评估了一下柜台上的材料，手指无意识地在计算着。他显然也明白清风的意思，这是给他一个优先收购的机会，也是一种信任。思考了大约十几秒后，铁匠抬起头，伸出五根粗壮的手指，报出了一个价格：“这样吧，冒险者，看在我们合作愉快的份上，这些材料，打包一起，500万金币！您看如何？这个价格，绝对比您去拍卖行慢慢等要划算，而且立马就能拿到钱。”
“成交！”清风几乎没有犹豫，干脆利落地点头同意。这个价格确实在他的心理预期之内，甚至略高一点，铁匠显然为了维系关系给出了一定的诚意。快速变现，拿到足够的金币用于下一步的计划，才是他当前最迫切的需求。
交易过程很快完成，随着清脆的系统提示音，500万金币瞬间划入了清风的账户。铁匠乐呵呵地将材料收好，看清风的眼神更加亲切了，连连表示以后有什么好材料或者装备锻造需求，一定要优先考虑他这里。
离开武器店后，清风没有停留，径直来到了不远处气势恢宏、人流如织的拍卖商会总部。与武器店的古朴不同，商会内部金碧辉煌，魔法灯盏将大厅照得亮如白昼，各种穿着华丽装备的玩家和智能Npc穿梭其间，空气中弥漫着金钱与权力的气息。
清风直接找到了商会那位身着锦袍、一脸精明的会长，进入了贵宾接待室。这一次，他拿出来的才是真正的硬货——【变异诅咒之眼】、【国王之心】以及【绝对防御宝石】这三件从石头巨人国王身上获得的传说级材料！
当这三件散发着独特能量波动、一看就非同凡品的材料出现在红丝绒托盘上时，即便是见多识广的商会会长，也忍不住倒吸一口凉气，眼中爆发出极度炽热的光芒。他小心翼翼地拿起每一件材料，用专业的仪器进行检测，双手甚至因为激动而有些微微颤抖。
“我的天……冒险者大人，您……您这可真是……每次都能带来惊人的惊喜啊！”会长的声音带着抑制不住的兴奋，“这三件，可都是万金难求的传说级珍宝！尤其是这‘变异诅咒之眼’，已经很多年没有在市场上出现过了！”
同样的，按照商会的规定和一贯的作风，对于这种极度稀缺、根本不愁卖、甚至能极大提升商会声誉的顶级材料，会长直接提出了高价一口价收购的方案，试图将利润最大化地掌握在自己手中。“清风大人，您看这样如何？这三件材料，我们商会愿意出价5000万金币，一次性买断！您省去了拍卖的等待和不确定性，我们商会也承担后续的销售风险和市场运作。这个价格，绝对是目前市面上能给出的最高价了！”
清风心中快速盘算了一下。5000万金币，这确实是一个天文数字，远远超出了他之前的预估。虽然如果走拍卖流程，遇到合适的土豪竞拍，最终成交价或许有可能更高，但那需要时间，而且存在流拍或价格不及预期的风险。对于急需大量金币为后续冒险做准备的清风来说，时间就是金钱，确定性比可能更高的收益更重要。这个价格，老实说，在整个游戏大陆的交易史上，那都算是高得没边了的顶级收购价了。
因此，他只是稍作沉吟，便点了点头，干脆地说道：“可以，就这个价。”
会长闻言大喜过望，立刻吩咐手下办理手续。最终，清风以5000万金币的天价，将自己暂时用不上的最核心的稀有材料打包出售给了拍卖商会。至于商会收购以后，是通过拆分打造、定向拍卖还是其他什么手段能赚多少钱，那就是商会自己的本事了，与清风再无关系。交易完成，钱货两清，互不相干。
怀揣着瞬间暴涨的巨额金币，清风没有在繁华的主城多做停留。他深知“财不露白”的道理，更清楚自己现在就是阿丑国势力的眼中钉、肉中刺。离开拍卖行后，他立刻动用了一些之前积累的隐藏身份道具和伪装技能，尽量让自己低调得如同水滴汇入大海，迅速消失在川流不息的人群中，避免被任何有心人追踪到行踪。
主要是他现在很清楚现实的严峻性。阿丑国的人肯定在发了疯似的到处追查自己的现实身份和位置，试图进行追杀。如果自己在游戏世界里的一举一动、行踪轨迹暴露，那么根据游戏行为反推现实活动规律并非不可能，这很可能为阿丑国的杀手提供关键线索，导致他们前赴后继地到现实世界里，将自己的本体置于极度危险的境地。
所幸的是，清风在进入游戏前做了充分准备。他之前补充的高浓度营养剂，效能极强，基本上足以支撑他在游戏舱内待上至少半年而无需外出。而且，他现实中的住所本身就经过精心挑选和改造，位于一栋安保极其严密、隐私性极高的高级公寓顶层，并且设置了多重物理和电子防护措施，位置也非常隐蔽。因此，清风心里很清楚，只要自己足够小心谨慎，不留下明显的破绽，现实中的安全在短期内应该不会有太大的问题。
现在他需要特别注意的，就只是在游戏世界里尽量避免行踪暴露，不要被阿丑国的人或者其眼线轻易发现而已。隐匿和速度，是他当前最好的护身符。
确定无人跟踪后，清风利用城内的传送阵，直接抵达了距离目标区域最近的一个偏僻小镇。然后召唤出速度极快的稀有坐骑，一路风驰电掣，朝着此行的最终目的地——幽暗峡谷，疾驰而去。
根据之前从某些隐秘渠道得到的消息来看，幽暗峡谷这片区域，本身并非以怪物等级高、实力凶狠而闻名。这里的怪物大多等级在60-75级之间，对于已经80级的清风来说构不成太大威胁。但在幽暗峡谷那深不见底、终年被浓稠瘴气笼罩的上方，悬崖之巅，据说存在着一个与世隔绝、鲜为人知的古老王国遗迹。那里可能藏着关于游戏更深层背景的秘密，或者拥有某些独特的奖励，这正是清风此次前来探索的目标。
一路上，景色逐渐变得荒凉。葱郁的森林被扭曲的枯树林取代，天空也变得灰蒙蒙的，空气中开始弥漫着一股淡淡的、令人不适的腐朽气息。很快，一片被巨大裂谷撕裂的荒芜大地出现在眼前。裂谷两侧是陡峭的悬崖，谷底深不见底，翻滚着灰绿色的诡异瘴气，正是幽暗峡谷。
清风勒住坐骑，停在了峡谷边缘。他看了看前方那仿佛能吞噬一切光线的、充满不祥气息的幽暗峡谷入口，没有丝毫犹豫，翻身下马，将坐骑收回，然后抬脚就朝着被荆棘和怪石封锁的峡谷口内走去。谷口的风带着刺骨的寒意和瘴气的腥味，吹得他衣袂飘飞。
峡谷内部光线昏暗，怪石嶙峋，地面上散落着不知名动物的骸骨。清风凭借着超高的感知和夜视能力，轻松避开了几波在瘴气中徘徊的低级幽灵系怪物，沿着一条依稀可辨的、似乎是人工开凿过的小径快速前进。他的目标很明确，就是峡谷深处那面最为陡峭、几乎垂直于地面的悬崖。
走了没多久，穿过一片弥漫着毒雾的沼泽地后，清风终于找到了那处高达数百米、仿佛连接着天穹的黑色悬崖。崖壁光滑如镜，布满了湿滑的苔藓和一些散发着微光的诡异藤蔓。
在悬崖下面略微平整的地方稍作休整后，清风深吸一口气，开始徒手攀爬。这个游戏对于玩家的一个巨大好处就是，虽然游戏体验力求真实，甚至模拟了体力消耗和肌肉酸胀感，但玩家是可以通过学习特定的【攀岩】技能、装备专门用于攀岩的魔法手套和钉鞋等道具，来极大降低攀爬难度和风险的。清风早就将相关技能点满，身上也常备着顶级攀岩装备，这使得他能够非常轻松、稳健地在近乎垂直的峭壁上如履平地般向上移动。
他的动作敏捷如猿猴，每一次伸手、蹬踏都精准而有力，巧妙地利用岩壁的微小凸起和裂缝作为支点。强劲的山风呼啸着吹过，试图将他掀下悬崖，但清风的身体如同钉在崖壁上一般，稳如磐石。攀爬过程虽然看似惊险，但对他而言却充满了节奏感和掌控感。
差不多10分钟后，清风已经爬升了相当高的距离，下方的峡谷早已被浓雾笼罩，看不清具体情况。而上方，悬崖顶端似乎已经近在咫尺。也就在这时，他感觉到周围的空气似乎产生了一种微妙的变化，一种无形的、令人心悸的能量波动开始变得清晰起来。
【警告！您已踏入未知区域“遗忘之崖”，这里存在极强的未知力量干扰，空间结构不稳定，请冒险者谨慎行事，尽快离开！】
系统的红色警告提示突兀地出现在了清风的眼前，字体加粗闪烁，带着强烈的警示意味。
不过他并没有在意，甚至连攀爬的速度都没有丝毫减缓。未知区域？力量干扰？这反而印证了他之前得到的信息是正确的！自己这一次冒险前来，就是为了探索这一片未被标记在官方地图上的未知区域，寻找那个传说中的古老王国遗迹。如果因为区区一个警告就半途而废，那岂不是白来一趟？与可能获得的巨大收益相比，这点风险值得承担。
想到这里，清风非但没有退缩，反而加快了攀爬的速度，灵巧的双手双脚配合默契，如同在崖壁上舞蹈。
眼看着自己距离杂草丛生、怪石林立的悬崖顶越来越近，甚至已经能隐约看到顶端边缘的一些模糊景象时。
忽然，一道极其细微、几乎与风声融为一体的破空声，尖锐地刺入了清风的耳膜！
“咻——！”
下一秒，根本来不及做出闪避动作——事实上在攀爬状态下也很难进行大幅闪避——只见清风的视野边缘，接连蹦出了三个微小得可怜的白色伤害数值：
-300！
-500！
-460！
沃特法克？！
清风愣了一下，差点没笑出声来。这点伤害？给自己挠痒痒呢？他瞥了一眼自己那长达数千万、几乎看不到减少的血条，内心毫无波澜，甚至觉得有点滑稽。这攻击力，恐怕连峡谷底下那些70级的小怪都不如。
【请注意，冒险者正在遭受未知攻击，威胁等级：低。但该区域异常，请冒险者务必谨慎前进，建议立即撤离。】
系统的后续警告看起来倒是挺唬人，用词严重。
但没用。清风丝毫不怕，也丝毫不理会。这玩意有什么好理会的？就这么点可怜的伤害，真就是站着不动让对方打，估计都要坚持不懈地打到明年过春节才能把他血条磨光呢。这种程度的攻击，连让他分心都做不到。
因此，清风也是丝毫没有犹豫，手上发力，一个漂亮的引体向上加蹬踏，身形矫健地一跃而起，稳稳地落在了悬崖顶部相对平坦的地面上。
瞬间，视野豁然开朗！
悬崖之下是弥漫的瘴气和深不见底的峡谷，而悬崖之上，则是一片与下方荒芜截然不同的景象！一片广阔无垠、笼罩在奇异淡紫色天光下的平原出现在了他的眼前。平原上生长着一些从未见过的、散发着柔和光晕的植物，远处似乎还有残破的巨大石制建筑轮廓，空气中弥漫着一种古老、沧桑而又带着一丝神秘能量的气息。
然而，就在清风双脚刚刚踏上这片未知土地，还没来得及仔细观察周围环境、弄清楚具体情况的时候。
忽然，一个如同闷雷般粗犷、带着强烈敌意和不容置疑威严的声音，如同炸雷般在他前方不远处响起：
“滚开！不知死活的家伙！这里是神圣禁地，不欢迎外来者！如果你再敢往前一步，我就让你永远埋葬在这里！”
伴随着这声怒吼，一股强大的气势如同风暴般席卷而来！
清风瞳孔微缩，立刻循声望去。只见在前方约二十米处，一块巨大的、仿佛天然形成的石门巨石旁，一个身影缓缓从阴影中迈步而出！
那是一个……人马？不，更准确地说，是一个上半身是健硕男性躯干、下半身是矫健骏马身体的奇异生物！它身高超过三米，浑身覆盖着古铜色的、闪烁着金属光泽的皮肤，肌肉线条充满了爆炸性的力量感。它的手中，紧握着一柄比人还高的、散发着森寒气息的巨大长矛，矛尖直指清风，那双如同燃烧琥珀般的眼睛，正死死地锁定着他，充满了警告和杀意。