五路唐军在李德裕的精心调度之下，即将对昭义全境实施合围。刘稹不甘坐以待毙，发起了反击。
八月十八日，昭义大将薛茂卿率领两千精锐，一举攻破天险科斗店，生擒河阳军将领马继，焚毁唐军营寨十七所，率军直抵怀州（河南沁阳，河阳府城）城下，因未收到刘稹指令，暂时停军驻扎。
河阳是东都洛阳的北大门，河阳若失，洛阳必危！
消息传至朝中，立刻引来一片非议。朝臣们议论纷纷，都认为刘悟于国有功，不应绝灭他的后嗣。而且刘从谏训练了十万精兵，潞州城内的存粮可供十年之需，如何打得下！
英明果决如武宗，也在这一片议和的鼎沸声中迷失了自我，有些茫然的征求李德裕意见。
面对朝臣的指责抱怨，李德裕像是没听见一样，仍像往常那般镇定自若，仿佛这次败仗早在他预料之内。
听到武宗问话，他从容应答：“小小的一次失利，不过是兵家常事而已，又何需劳烦陛下费神！愿您切勿听从外面议论，胜利马上到来！”
武宗精神大振，交代李德裕说：“卿替朕转告群臣，有谁再敢上疏言和，朕必将他拉到边境斩了！”
李德裕深知，如果不尽快扭转河阳的不利局面，朝臣们的非议就不会停止。
平息舆论的最好方法，莫过于一次实打实的胜利！
经过一番斟酌，他很快想出了应对之策，立即向武宗汇报：“陛下，河阳戍防兵力薄弱。自从科斗店失利，敌军势头正盛。加上王茂元身体有恙，我军士气愈发低迷，均想从万善（河南沁阳北二十里）撤离，退守怀州。”
“臣曾对宪宗元和年间的历次削藩战进行过分析，叛藩时常会盯住官军薄弱之处，集中优势力量合力进击，击破一军或是攻取一地，再转攻他处。”
“如今魏博尚未与敌接战，昭义以西各军也受太行天险所阻进展迟缓，因此才能使敌并力南下。如果河阳军撤出万善退守怀州，不仅影响我方士气，减损朝廷声威，恐怕还会引起东都士民震恐！”
“臣认为，鉴于何弘敬已兵发磁州，立刻诏令王宰停止进击磁州，统领忠武军火速支援河阳，不只扞卫东都，还可制衡魏博。如其全军出动供应困难，那就先派五千精锐急行驰援，足以壮我声势！”
八月二十八日，王宰依令率军向河阳挺进！
再说王茂元，他在万善固守待援。刘稹增派牙将张巨、刘公直，各自出兵与薛茂卿会合，让他们于九月初一合围万善。
八月二十九日，刘公直率军悄悄绕过万善继续南行，攻破并焚毁了距万善约五里的雍店。
张巨随后跟进，经过万善时，侦知城内兵力单薄，便想独占功劳，随即带领本军对万善展开攻击。战至日中，城池即将攻陷，他才派人通知刘公直。
此时，王宰的忠武军刚刚开入河阳境内。
王茂元支撑不住准备弃城逃走，将领孟章劝道：“敌方前后两军不和，他们一半在雍店，一半在这里。相互嫌弃、号令不一，就是一帮乌合之众！如今忠武军已到，还没有埋锅造饭。听到您撤走，一定会自行溃散。愿您再稍稍坚持一下！”王茂元想想也是，挥军继续坚守。
到了日暮时分，张巨一直没有等到刘公直，城池也久攻不下，担心被唐军包围，只得引兵退入太行山中。
此时天色已暗，又下起了小雨，山路泥泞湿滑。昏暗中，不知是谁喊了声：“追兵来了！”
慌乱之下，众人开始在崎岖的山路上互相拥挤、自相踩踏，坠落山崖而亡的不计其数！
武宗因为河阳一地有王茂元、王宰两位节度使，担心两人闹矛盾，引发其他变故，便去找李德裕商议。
李德裕提议：“茂元精于理政却并非将才，眼下正值敌我双方交战之际，请让王宰统一指挥河阳、忠武两军作战。待茂元病愈，让他镇守河阳一城即可。即便病重，也可让他免遭丢城丧师的罪责。”
九月初十，王茂元连累带吓，病死于河阳。
他这一死，让河阳形势又产生了新变化。以前是担心二帅争功，现在则面临着王宰兼并河阳军的可能。
这当然难不倒足智多谋的李德裕，他当即向武宗奏报：“只能让王宰以忠武军主帅身份，兼领万善一营守军。切不可让他兼领河阳军，防止他不爱护河阳所属州县，肆意扰乱民众。”
“过去，河阳节度使一般都兼任怀州刺史，让军府判官代掌州务，割让黄河以南五个县的租赋供应河阳。不如将这五个县交给孟州管理，在怀州另外设置刺史。等到平定了昭义军，把昭义所属泽州划归河阳节度使。如此一来，太行山的险要之地不归昭义，尽归河阳所有，东都洛阳再也不必忧虑！”
这一提议，既关照到了眼前局面，又考虑到了将来所需，实在是老成谋国之言，武宗欣然采纳！
九月十二日，诏令河南尹敬昕为河阳节度使兼怀孟观察使。王宰率军迎敌，张昕治理河阳百姓，替王宰供应粮饷。从职责上理顺了特殊时期二人的关系，避免了意外情况发生！