长庆二年（822年）十一月，穆宗与宦官在宫禁中打马球，有一宦官不慎从马上坠落。穆宗受惊中风，导致双腿无法行走，从此群臣再没了穆宗起居的任何消息。宰相们多次奏请入见，却总得不到批复。
一直等到到十二月初五，穆宗才让人抬着在紫宸殿接见群臣。宰相李逢吉劝穆宗立景王为太子，裴度也请求抓紧颁诏。
十二月初七，诏令景王李湛为皇太子！李湛是穆宗长子，时年十四岁。
穆宗毕竟年轻，经过一段时间休养，身体逐渐复原，“马球风波”引发的慌乱也慢慢安定下来！
户部侍郎牛僧孺以品行才识得到穆宗器重，右骁卫将军韩公武是原宣武节度使韩弘之子，韩弘入朝后，他替父亲支招，劝父亲用钱财贿赂朝中权贵，以便谋求发展，韩弘随即开始了金钱攻势。
韩公武病故，韩弘紧跟着死去，家中只剩个年幼的孙子韩绍宗继承爵位。
一次，韩府掌管仓库的奴仆与一名官员发生纠纷，打官司打到了御史台。
穆宗哀怜韩绍宗年幼，派人取来韩弘留下的帐薄亲自检视。这一看不要紧，朝中官员竟大都接受过韩弘贿赂。穆宗越看越来气，突然见到一行用红笔写成的小字：“某年某月某日，送给户部侍郎牛僧孺一千万缗，不收。”
穆宗大喜，拿着账簿出示给左右侍从，高兴的说：“我果然没看错人！”
不久，牛僧孺荣升宰相！
所谓有人高兴有人愁，在当时的后备人选中，牛僧孺与小他七岁的翰林学士李德裕呼声最高。牛僧孺得偿所愿，李德裕则被外放为浙西观察使。
牛僧孺、李德裕是中晚唐时期“牛李党争”的代表性人物，提及两人的争端，还要回溯到宪宗时期说起。
宪宗即位不久，在长安组织殿试，选拔贤良方正。举人牛僧孺、李宗闵因直言朝政缺失，被推荐为优等。
消息传到时任宰相的李吉甫耳中，他对两人在考卷中揭露他的过错十分不满，哭着找到宪宗，诬陷牛僧孺、李宗闵与考官有私人关系。宪宗信以为真，将几名考官一并贬职处理，牛僧孺、李宗闵也因此未受提拔。
此事在当时引发了众怒，大臣们争相为二人申冤，谴责李吉甫嫉贤妒能。宪宗迫于压力，不得已免去李吉甫相位，外放为淮南节度使。
李德裕是李吉甫之子，对导致父亲颜面尽失的牛僧孺、李宗闵记恨在心。随着三人职务的不断提升，在朝中影响力日益增大，个人恩怨也就开始向党派之争的方向转变。
长庆元年（821）四月，礼部侍郎钱徵、右补阙杨汝士主持科考。
前宰相、西川节度使段文昌，翰林学士李绅分别给钱徵打了招呼，求他关照自己的亲戚。
张榜公示后，中书舍人李宗闵的女婿苏巢、考官杨汝士的弟弟杨殷士、宰相裴度的儿子裴撰、给事中郑覃的弟弟郑朗等十四人高中，而段文昌、李绅所托之人均未上榜。
段文昌遂向穆宗奏报考核不公存有猫腻，穆宗询问翰林学士意见，李德裕、元稹、李绅信誓旦旦保证确有此事。
李德裕当然是因为此事涉及李宗闵，他肯定要踩上一脚；李绅则与段文昌一样，对自己亲戚被拿下感到不忿；而元稹则是由于与李宗闵在争夺官职上存有矛盾。
穆宗指派中书舍人王起组织复试，结果原来中榜的十四人中，只有三人勉强及格。
于是，苏巢、郑朗等五人的进士资格被取消，钱徵、李宗闵、杨汝士被贬往外地任职。
李德裕、李宗闵彻底撕破了脸，各自拉帮结派，互相排挤，一场长达四十多年的朋党之争正式展开！
李逢吉则是与李吉甫一个年代的人，宪宗时与李吉甫同为宰相，由于政见不和存有分歧。
这次牛僧孺荣登相位，李德裕外放浙西，让李德裕认为是李逢吉在暗中捣鬼排挤自己，对“牛党”众人更为痛恨！