忽然，宴席另一侧有人向宋余衡禀报了些什么，随即传来阵议论声。
小厮迈着碎步奔至太子耳边，轻声说道：“太子殿下，公主不见了。”
“什么？”
江启直厉声反问，那小厮一个寒颤，继续说道：“后面的人传来，说是看到公主刚刚披头散发地跑出了后院的门。”
“寝殿的前院后院，你们都找了？”
“回殿下的话，都找了。”
“公主府这么大，别的地方都找了？”
“还没呢，殿下。”
不满的情绪瞬间涌上，江启直沉下脸，大声吩咐：“这等大事，还不速速派人继续去寻？”
小厮应是，急忙弯腰离去。
严淮屹面色焦灼，皱紧眉头，抱拳说道：“太子殿下，还请告知属下，公主究竟去了哪里。”
江启直迟迟不开口，上下扫视严淮屹全身，目光带着严厉的审视：“你是要去追她？秋儿离开前特意嘱咐我，让你不要再追随她，还给你准备了这么好的去处，来东宫或是领那笔钱离开，哪一个都不辱没了你，你这是要辜负她的苦心？”
“路途危险，属下已向公主起誓，不论在何处，都做她的剑，护她平安。”严淮屹再次抱拳，深深一拜，“还望太子殿下告知去向，成全属下对公主尽忠的愿望。”
“…你倒确实是忠心，秋儿没预料错。”江启直深深叹了口气，语调柔和了些，“只不过，秋儿究竟去了哪里就连我这个亲兄长也不愿告知，只怕你想寻她也无门。何况现在已过申时，你就算想出城，也来不及了。”
“太子殿下！”
芳蕊急忙奔来，打断二人的对话。她瞧了眼严淮屹，又对着江启直附耳说了些什么，想来是与那位假公主有关。
趁着二人谈话，严淮屹毅然转身。
来到门前，他不待通报，径直掠过门卫的阻拦。
门外系着好些马，皆是宾客临时寄托的坐骑。他未细辨，只见一匹骏马昂首挺立，严淮屹上前一步，两手稳稳牵住缰绳，利落地跃上马背，脚蹬镫子，一声轻啸。马儿似懂非懂，却也感受到了背上人的紧迫，撒开蹄子，便向城门外冲去。
夜色如水，严淮屹的身影逐渐消失在承天坊的辉煌灯火之外，留下的是一路扬起的尘埃和渐行渐远的马蹄声。
他的心思却飞向北方。
方才与太子说了没几句，他就回想起前些日子公主对他说的。
北境穆州，是公主曾经向他倾诉的方向，也是她外祖之家的所在。
严淮屹凭着这一丝线索，似是抓住了一缕微弱的光明。无奈心中焦急如焚，酒意上涌，他的脸颊染上朱砂，血色比酒还要浓烈。
北城门处，守卫森严，朱门紧锁。
他在附近停下马。身后是灯火阑珊的街道，面前则是关闭着的厚重城门，守卫们的目光如同夜晚的霜。他身躯微摇，酒劲上头，但内心的焦虑却如同鞭子，不断驱使他前进。
他不知自己是怎么了，竟然试图直接硬闯，被守卫们叫骂着一把拦住。
被推回马旁的瞬间，他一时恍了神，如同狂潮中的破舟，突遭暗礁，失去了前行的力量。
但他已习惯在面上保持镇定。酒气从他口中呼出，与夜风交织；目光扫过周围，终于在不远处打铁铺的暗淡火光中找到了希望。
严淮屹猛地迈步，几乎是踉跄着冲进铺子，四下一番打量，那挂在墙边的飞虎爪仿佛是他唯一的救赎。
他的手指颤抖着，紧紧地握住麻绳，好似怕它会飞走。
打铁人见状急忙上前阻拦，却被他一肩撞开，那一撞之力，如同惊涛骇浪中的一记暗流，让打铁人连着后退几步，差点栽倒在地。
到了城墙下，严淮屹的动作变得急切而粗鲁，他的肩膀微微耸动，似乎在抗拒着什么看不见的负担；手中的飞虎爪划破夜空，发出沉闷的声响，引起了守卫们的注意。
“喂！这不要脸的小贼！干什么呢！？”
守卫们如同惊起的鹰隼，骤然间从各自的岗位上飞奔而来，长枪在月光下闪烁着寒光，宛如夜色中的利箭，直指严淮屹。
那些守卫几乎将长枪贴着他的脸，压到他的肩头，更有两人合力一把拧过他的手臂，将其扣在他背后。
在混乱和嘈杂声中，严淮屹只觉得浑身滚烫，控制不住左摇右晃；他眼中闪过一丝迷茫，但很快又恢复了清明。
“臭小子没事找事！”
“把他给我绑起来，押到官府那儿去！”领头的守卫发令。
“放开我！”
严淮屹却是红着脸挣扎，既像是醉汉，又似疯子。
“大胆毛贼，还敢跟你官爷爷吆三喝五的？你夜间私自出城，这是大罪！岂是你说放我就能给你放了的？”
在众人的轮番怒斥声拉扯间，江启直所赐的令牌从他怀中滑落，守卫中的一个将其拾起，显然这人见识过那令牌的权威，立刻变了脸色，唤同伴松手。
空气中的怒骂声也霎时止住。
“大亓东宫太…嘶！这是太子殿下的信物，此人非寻常。”守卫低语，态度一转，从紧绷的警惕到忐忑的敬意，那骂得最狠的守卫更是一下子脸色铁青。
严淮屹这才从愕然中回过神来，面上的红晕未退，但心中的慌乱已消。
此时，打铁铺的老板气喘吁吁地赶到，严淮屹见状，从怀中掏出一锭银子，塞到那打铁人的手中，众人这才稍显平复。
严淮屹站在城门边，守卫们围绕着他，怀疑与警惕的眼神交织成一张无形的网。他抬头，月光洗净了他脸上的酒红，酒意似乎在这一刻被冷静取代。
他深吸一口凉夜的空气，开始解释自己的来意。
“各位守卫兄弟，我是奉太子之命，出城有急事。”他的语气虽然带着酒气，但话语中的严肃不容置疑，“这令牌是太子亲赐，我此次出行，乃是为了查探边关紧急军情。”
守卫们听着这番话，目光在严淮屹脸上和令牌间徘徊，显然在权衡真假。
严淮屹心中清楚，他所说的大半都是假话，但为了使行动顺利，也只得以半真半假之言自圆其说。
他继续补充道：“时间紧迫，若有延误，边关安危恐怕难以负责。”
守卫们相互对视，最终，他们退去了围拢的阵势，将宽敞的城门缓缓开启。严淮屹点了点头，对他们表示感谢，但他的内心并不轻松。