爱情是受社会因素影响的生理、心理和主观情感结合的复杂现象，不同时代、文化、学科和学者们对爱情有着不同的理解和定义 。爱情三角理论认为，爱情由亲密、激情、承诺三个成分构成。多伦多大学心理学教授约翰·艾伦·李以三原色形容爱情，认为爱情的三种形式是激情、游戏和友谊。人们会由于依恋类型、爱情信念观、年龄和性别等个体差异而产生不同的情感 。从“热恋”到“内省”，爱情本身也可以划分出不同的阶段 。
关于爱情从何而来，进化论、学习论、社会学论、精神性爱论、生化论、依附论等众说纷纭 。生物学研究认为多巴胺、催产素等生物因子调控着爱情 ，尾状核和壳核等涉及快乐和奖赏的脑区与爱情的发生有关 。许多心理学家认为爱情的产生符合人的生存进化规律，即拥有这种感情的人能获得更多的温暖与保护，更好地生存下来 。也有心理学家认为爱情与人格的缺陷或完善有关 。爱情观的跨文化研究则证实了集体主义文化与个人主义文化的差异会对亲密关系的发展产生影响 。
美好的爱情使双方收获幸福和成长，但在某些恋爱关系中也会存在复杂的问题，如多角关系、虐待行为、嫉妒与控制、高风险行为等 。中国相关法律法规、政策文件、各部委相关教育文件对婚姻和家庭关系、儿童青少年身心安全与健康等均作出了相关指示。爱与恋爱关系也是全面性教育的重要内容之一。联合国《国际性教育技术指导纲要》中提到，儿童青少年需要意识到爱的不同类型，学会用合适的方式表达喜欢和爱 。
在心理学诞生之前，西方哲学已经开始了对爱情的探讨。柏拉图在《会饮篇》中记录的神话传说认为，人们对于寻找另一半、恢复完整的希冀和追求就是所谓的爱情。黑格尔继承并发展了这一观点，认为爱情就是一种整合，即把一个个体所包含的一切全部渗透到另一个人的意识里去，成为其追求和占有的对象。
不同文化对爱情有着不一样的看法，随着社会变迁，人们对爱情的态度至少在文化价值、性欲、性倾向、婚姻状况四个方面有所变化。尽管爱情一般是个人的体验，但实际上，人们生活于其中的社会全面地控制了人们对于爱情和恋爱对象的选择。人类社会往往鼓励恋爱关系，因为成对的个体可以互相提供帮助。通过选择特定的邻居、送孩子去特定的学校等，父母也可能会有意无意地影响孩子的配偶选择。社会认同对一段恋爱关系能否往前推进也非常重要。一组美国的数据显示，超过95%的人和与自己有相同种族背景的人结婚。当选择的是同种族的伴侣时，父母和同伴往往更加赞成他们的选择，而不同种族的结合则会遭到更多的反对。