根茎能不能吃，他并不确定，但他记得小时候听过老人说，这种野菜根泡过水后，煮成汤可以充饥。他将根茎收进怀里，又继续翻找了好一会儿，直到双手沾满了泥土。
走回四合院的路上，他听到巷子里传来低低的哭声。那是一家年轻的夫妇，他们抱着瘦得皮包骨的小女儿，眼里满是无助。李向前停下脚步，从怀里掏出挖到的野菜根，递过去：“这个你们拿去试试，泡水煮煮，孩子或许能吃一点。”
年轻夫妻愣了一下，接过野菜根，千恩万谢。李向前摆摆手，继续往前走。一路上，他的心情愈发沉重。饥荒让人性裸露无遗，可四合院里的人们还在努力互相扶持，这让他觉得自己必须做点什么。
回到院里，他将剩下的一点稀粥分给了老王家的孩子们，看着他们狼吞虎咽地喝下肚，他才长出了一口气。接下来的几天，他带领院里几个还算有力气的男人，开始寻找各种能够填饱肚子的办法。
李向前想起自己小时候学过的捕鸟陷阱。他带着几个人跑到荒野里，用藤条和竹篾编成一个个简易的陷阱。他们把陷阱藏在野草丛中，用些许野菜叶子作为诱饵。虽然收获不多，但偶尔抓到的几只麻雀，也足够让大家分一口肉汤。
与此同时，李向前还尝试着发掘一些被人忽略的资源。他听说过有些树皮、草根可以磨成粉状，勉强充当食物。他带着人满四处搜集，先用水泡去苦味，再晒干磨成粗粉。虽然味道难以下咽，但至少能够填补饥饿。
这些努力让四合院里的日子稍稍好过了一些，但李向前明白，这种方法只是权宜之计。如果不想办法彻底解决粮食问题，这样的日子只会越来越艰难。
一次，他在和院里人商量对策时，提议大家共同开辟一块荒地。虽然田地里长不出庄稼，但野菜和杂草还是有可能生长的。他们可以尝试把荒地改造成一个菜园，用来种植一些耐旱的作物。
这个想法得到了院里多数人的支持。大家分工合作，有人负责清理荒地，有人负责找来种子，还有人负责从远处运来一些肥土。他们用最简单的工具，一点点把荒地变成了生机初现的菜园。
每次夜深人静，整个院子里的灯都熄灭了，院子里的孩子们饿得哼哼唧唧，但好歹还能睡着时，李向前都会披上件破旧的外套，带着锄头和一个破布袋，蹑手蹑脚地走出院子。他不想惊动其他人，更不想引起院里那几个老人的担忧。走出院门，他呼吸到了比院子里稍微新鲜一点的空气，心情却沉甸甸的。黑夜里，他的脚步轻而急，脑海里浮现的是院子里那些饿得面黄肌瘦的人们，还有孩子们空洞无神的目光。
这天晚上，他又出发了，月光很暗，星星稀疏地挂在天上，给大地罩上一层朦胧的光。他尽量绕过主要道路，挑人少的地方走，深一脚浅一脚地穿过杂草丛生的小路。李向前抿着嘴，脚步急促，手里的锄头攥得紧紧的，心里却忍不住胡思乱想。
“不能总是靠捕鸟、挖野菜。捕鸟难，鸟都被饿得飞不动了，哪里还有多少能抓到的？野菜更是稀缺，院里的每个人都靠它充饥，这样下去迟早会采光。”他的眉头皱得深深的，“得找到一种更稳妥的方法，哪怕只是多一点，也能让大家熬过这一段日子。”
来到菜园时，他停下脚步，环顾四周。眼前这块菜园是大家辛辛苦苦开出来的，可现在，菜叶还没长到能吃的程度，土里埋的那些种子也只是刚发芽。“慢慢来不行，我们撑不住那么久。”李向前握紧拳头，他的眼神透着一种急迫。
菜园不远处有一片荒地，这里原本是周边人家用来堆杂物的地方，如今早已无人问津。李向前低下头，蹲在地上，用手轻轻刨开表层的土壤。他记得有人说过，荒地深处有可能残留一些从前被遗弃的块根，或许还有机会找到能吃的东西。
他挖了很久，手指头早已磨得通红，指缝里塞满了泥土。他找到了一块类似地瓜的根茎，却不敢立刻兴奋，心里反复琢磨：“这东西能不能吃？要是吃出问题怎么办？但不试试，哪能知道？”他将那块根茎放进布袋，又继续翻找。随着时间推移，地上堆满了挖出来的泥块和杂草，他的布袋里也多了一些杂七杂八的东西，根茎、野草，甚至还有一些奇怪的菌类。
“这些要先带回去试试。”他心里默念，起身拍了拍膝盖上的泥土，扛着锄头准备回去。一路上，虽然四周安静得有些瘆人，他的心却有些许的期待，也许，这些东西能为院里的人带来一丝希望。
回到院子时，天已经快亮了。他轻手轻脚地推开自家破旧的木门，蹲在灶台前，把那些东西一件件倒出来。他点了盏昏黄的小油灯，借着微弱的光，将这些收获仔细分类。他挑出几块看起来没有明显毒性的根茎，又取出一些颜色正常的菌类，用锅里的水煮了一小会儿。他心里清楚，如果这些东西能吃，那就意味着院里的人能多一份活下去的可能，但如果有毒，那试的人可能会承受巨大的风险。
李向前深吸了一口气，盯着锅里那黑乎乎的汤汁，脑袋里不停权衡：“要不要先试着喝一点？如果是毒，后果不堪设想，可不试试，大家怎么办？”
他沉思了许久，终于舀起一点汤，用小勺送到嘴边。那味道又苦又涩，还有点腥气，让他眉头猛地皱起。他强忍着不适咽了下去，随后一连观察了自己好几个小时，直到确认没有什么不良反应，才松了一口气。
天亮时，他将这些能吃的东西分了一部分，悄悄分给了老王家和几个急需的家庭，剩下的放在自己屋里备用。老王接过那一小块煮好的根茎时，眼圈有些发红：“向前啊，你这是……”话没说完，却满是感激。