“德妃你说，她刚才都说了些什么。”皇帝根本没接茬，而是转头问庄德妃道。
“皇上明鉴，华淑媛先是行礼时没有做足礼数，怠慢了皇后娘娘，臣妾等人好心提醒她，她不愿听取，许是嫌臣妾等年纪大了唠唠叨叨的，这也情有可原。可接着华淑媛又开始冒犯贵妃，拿自己父亲与舅父的荣耀来炫耀，又嘲讽贵妃只有一个女儿，在宫中的荣华富贵都是空中楼阁。接下来便是您听到的那样，声称自己定是能越过贵妃，一举成为皇贵妃了。臣妾等自知家世和容貌都比不过华淑媛，想来她说这话是得了您的许诺了，更是不敢反驳······”
“德妃娘娘，嫔妾没有得罪过您，您为何要诬陷嫔妾！”华淑媛这回是真慌了神，不得不说这庄德妃扮猪吃老虎的本领可谓是无人能敌，几句话就彻底勾起了皇帝的怒火，“皇上明鉴，臣妾是不小心弄脏了敏贵妃的裙角，可臣妾当即便赔礼了，也没说过那些挑衅贵妃的话，您一定要相信臣妾啊！”
“华淑媛，你自己说了什么做了什么心里应该有点数，难道我们都要众口一词地冤枉你么？”宁宸妃赶忙再添一把火，“连皇后娘娘都被你气得身子不适，回内殿休息去了，你还敢说你没有出言不逊么？”
“皇上，臣妾冤枉，臣妾真的——”
“你闭嘴！从你入宫头天，朕便知道你有诸多不规矩的言行，只是念在你是新人，又是皇后的妹妹才没跟你计较，可你实在是让朕寒心。朕才晋了宫里许多人的位分，不便因你的失德随意改动，但朕也断不能不对你施以惩戒，以正宫规。”皇帝冷冷地逼视着华淑媛，“温鸿，传朕旨意，华淑媛以下犯上、狂妄自大，褫夺封号，罚俸半年。方才规劝过钟氏的，按品级赏金银首饰各一对。皇后抱恙，由敏贵妃暂领协理六宫之权。”
敏贵妃本以为皇帝只会惩罚华淑媛，不，如今只是钟淑媛了，却没想到自己还能意外捡到一个大便宜，高兴地连谢恩都在微微颤抖：“皇上圣明，臣妾一定不辜负您的期望！”那些讨伐过钟淑媛的自然也十分高兴。
钟淑媛满腹委屈，哭得梨花带雨道：“皇上，臣妾只是一时说顺了嘴，并不是有意要冒犯贵妃娘娘的，臣妾以后再也不敢了，您就饶了臣妾这一回吧！”
“温鸿，把钟淑媛带下去，朕不愿听她聒噪。郑德，摆轿回端阳殿。”皇帝厌恶地瞥了一眼钟淑媛，没有丝毫反悔的意思。
钟淑媛哪里明白，自己显赫的身份不但没成为依仗的资本，反而成了皇帝的眼中钉——若是他不能掌控这两个出身大族、互为姐妹的女子，让她们继续壮大家族的势力，那自己这个皇帝也没法做得安稳了。他已不是当年被太后控制的傀儡，别说二三品官员了，就是正一品的宰相，触怒了皇权，废立也只是一句话的事情。
皇帝发话的时候，懿仁宫内外有不少洒扫的宫女太监，这件事很快便传开了。宫人都议论说，原来皇后的表妹也不过如此。
“瞧瞧，这刚进宫一个月不到，屁股还没坐热，就把脸丢尽了。”只有庄德妃和宁宸妃在的时候，庄德妃也不再装出温婉宁静的样子。
“是啊，本来以为皇后派来了一个难对付的跟咱们打擂台，没想到竟然是这么不堪一击。”宁宸妃颇感意外，“要是再这么闹下去，皇后可是一丝一毫便宜都占不到了。”
“她今日连晨会都没主持完便去了内殿休息，究竟是嫌弃自家表妹如此丢人现眼，想划清界限，还是想要训斥也心有余而力不足，只能眼不见为净了呢？”庄德妃冷笑两声。
“不管是何种情况，都是姐姐圣明，及时添了一把火。前朝也不是没出过这样的事，先帝的宜妃，位分是不低，可因为被厌弃，入宫足有二十多年都受嫔妃和宫人冷眼，过得可连才人都不如呢。”宁宸妃嘴上说着，心里却在想，若是自己没有委曲求全投靠了庄德妃，那先帝宜妃的下场，会不会就是自己来日的下场呢？
“但咱们也不能高兴的太早，难干的还在后面呢。你没看今日的事，是敏贵妃捡了个大便宜，皇上甚至没让咱们帮着她。自从四公主的事情暴露之后这都多久了，恪贤妃跟个佛爷似的，每天不见皇上，就是隔三岔五去陪着太后说话，咱们定是指望不上了。”庄德妃完全没注意到宁宸妃在伤感什么，只是自顾自地说道，“你也不想辛辛苦苦忙了半天，最后是给敏贵妃做嫁衣吧？”
宁宸妃回过神来：“咱们有两个人，按理说是能斗得过敏贵妃的吧？”
“敏贵妃怎会是单打独斗？”庄德妃嗤笑道，“你也不看看，她如今掌控在手里的，是谁的孩子。我是不必说的了，皇上从来也没召我侍过寝，你再过两年连月信都停了，遑论孩子的事。虽说六皇子那孩子看着丑了些，可毕竟是个实打实的皇子，又不是非要貌比潘安才能成为敏贵妃的筹码，你说是不是？”
“那姐姐的意思是······”
“自己好好用些心想想吧，人吃五谷杂粮，哪有不生病的，何况这么小的孩子，更要好好照看着，免得出了什么意外，白白来这世上走一遭。”
宁宸妃听懂了庄德妃的言外之意，忍不住打了个寒颤。
因着皇后的病情反反复复，内事府也没有大张旗鼓，预备着操办新年庆典。原本说的进献一批秀女的事情自然也是不了了之。皇帝发落了钟淑媛后，还特意让敏贵妃筹备为皇后祈福的歌舞，只不过是杯水车薪。李太医和吴太医等人日日忙进忙出，药方开了无数张，什么旁门左道的药材都用上了，皇后还是以肉眼可见的速度憔悴下去。
“娘娘，您别再想钟淑媛的事情了，是她自己不争气，辜负了您的嘱托，您可千万要养好自己的身子要紧呵！”