姜欢指尖捏着温热的茶杯，杯沿的烫意似乎能给她几分底气，可话到嘴边，还是免不了带上几分刻意掩饰的局促。
她垂着眼，眼尾却不自觉瞟向廊下那盆开得正盛的秋菊——花瓣舒展，像极了昨日席间姜欣那副志得意满的模样，心底的嫉妒瞬间翻涌上来，语气也硬了几分：
“大姐姐，有件事……我想跟你商量商量。许州在地方上待了时间不短了，勤勤恳恳，却总没个升阶的机会。
昨日听二妹妹说，她夫君能去湖州当通判，全靠姐夫从中引荐。我想着，你能不能也跟姐夫提一句，帮许州谋个出路？哪怕只是中等州府的推官，也比在县里蹉跎强。”
苏蓁握着茶杯的手微顿，抬眼时，目光平静得像一潭深水，不起半分波澜。
她没立刻接话，只缓缓转动着杯身，看着茶汤里漂浮的红枣片，半晌才淡淡开口：“许州在县里任上，可有什么拿得出手的政绩？比如兴修过水利，或是安抚过流民，再或是破过什么棘手的案子？”
“政绩？”姜欢像是被戳中了痛处，猛地抬眼，脸颊瞬间涨红，却强撑着反驳，“他日日处理公务，从早忙到晚，虽没什么惊天动地的大案，却也从未出过半点差错！再说，二妹妹的夫君，不也只是在礼部按部就班做事？凭什么他就能得举荐，许州就只能熬着？”
“按部就班是本分，不是政绩。”
苏蓁放下茶杯，瓷杯与桌面碰撞，发出一声清脆的响，像极了戳破姜欢自欺欺人的闷棍。她语气依旧平淡，却带着不容置喙的清醒，“欣妹妹的夫君在礼部三年，经手的卷宗上千份，从未有过半处错漏；去年修订《礼仪典》《文德治要》，他熬夜三月，核对史料。这些，都是实打实的功劳，最主要的是在陛下面前露过面。”
她顿了顿，目光落在姜欢紧绷的脸上，添了几分无奈：“许州是地方官，要想往上走，要么凭政绩，要么熬资历。
两广本就是鱼米之乡，只要他沉下心，好好治理一方，等个一两年，上司自然会看在眼里。”
“再者，”苏蓁话锋一转，“秦辞是武官，管的是军务，文官任免本就不是他的职权范围。
先前帮欣妹妹夫君，也只是因着他资历够、能力足，秦辞不过是在吏部问询时，如实提了句看法。
若许州真有本事，就算没有引荐，也早该被上司提拔；若他只是混日子，就算我硬求秦辞开口，将来他担不起差事，丢官事小，反倒要连累秦辞落个‘任人唯亲’的名声——三妹妹，你觉得这划算吗？”
“划算？”姜欢猛地将茶杯往桌上一搁，茶水溅出几滴，落在她素色的裙摆上，晕开深色的印子。
她猛地站起身，胸口剧烈起伏，高傲的性子容不得半分轻视，眼底的嫉妒与不甘彻底藏不住了，“大姐姐这话，说到底还是觉得许州没本事！我嫁的人家不如姜欣吗？你觉得许州没有帮衬的价值，何必说这些冠冕堂皇的话来搪塞我！”
“帮不帮，从来与门第无关，只看能力。”苏蓁也站起身，目光冷了几分，“三妹妹，你自小在国公府长大，怎么反倒拎不清？
婚姻不是靠旁人帮衬就能稳固的，男人的前程，更不是靠妻子求来的。你若真为许州好，该劝他沉下心做事，而不是整天想着走捷径、攀关系——你这般模样，倒像是我欠了你们似的。”
“我拎不清？”姜欢气得浑身发抖，手指着苏蓁，声音都带上了哭腔，却依旧不肯服软，“我不过是求你帮个小忙，你就这般冷言冷语！昨日席间，你对姜欣那般热络，对我却连句真心的话都没有！说到底，还是我没嫁个好人家，入不了你们王府的眼！”
正争执间，碧兰牵着安安从花园那边走来。
小家伙手里捧着个透明的琉璃瓶，里面装着一只五彩斑斓的蝴蝶，见了苏蓁，立刻挣脱碧兰的手，哒哒哒跑过来，仰着小脸献宝：“娘！虫虫！好看！”
秦辞紧随其后，刚走近就察觉到廊下的低气压。
他看了眼脸色铁青的姜欢，又看了眼眉眼间带着几分疲惫的苏蓁，便知姐妹俩定是起了争执。
他没追问缘由，只走上前，笑着打圆场：“三姑娘这是怎么了？脸色这么难看，可是哪里不舒服？厨房刚炖了乌鸡汤，温补得很，不如留下一起用午膳，尝尝鲜？”