陈济生站在一面墙壁前，伸出手指在特定位置轻敲三下。砖块随之颤动起来，渐渐凹陷，形成了一个小洞。紧接着，周围的砖块也开始逐渐塌陷，洞口逐渐扩大，最终显露出一道隐蔽的小门。
陈济生从书架上取下一盏油灯，真元催动之下，灯火摇曳，昏黄的光芒照亮了密道。
顾旭心中惊叹，自己在藏书阁待了一年有余，竟未曾察觉这里隐藏着如此秘密的通道。
陈济生当先踏入密道，顾旭紧随其后。密道年久失修，地面覆盖着厚厚的灰尘，踩上去如同踏在柔软的雪地上。
不久后，两人来到了一间密室。密室内空无一物，仅在一个角落里摆放着一只陈旧的木箱。陈济生走到木箱旁，右手轻触箱壁，箱盖便自动弹开。
“这箱子上刻有国师八年前的符篆，”陈济生边解释边从箱中取出一本书册递给顾旭，“它能辨识修士身份，唯有每县驱魔司的知事才能开启。”
“看这箱子虽然破旧，却坚固异常，即使第六境巅峰修士全力一击，也难以将其摧毁。”
顾旭接过书册，仔细阅读后，发现封印“九婴蛇妖”的阵法正如陈济生所言，被分为八部分，按照后天八卦方位分布于沂水、乐安、安丘、诸城等八座县城。而沂水县恰好位于阵法的正南方向，对应八卦中的“离”位。
“顾旭，你学识渊博，应当知道‘乾天坤地，离火坎水，震雷巽风，艮山兑泽’，”陈济生继续道，“其中，‘离’对应‘火’。你修炼的是火属性功法，由你来加固这座阵法，定能获益匪浅。”
顾旭心中感激，这位上司为了他的修行确实费了不少心思。
随后，他开始认真研读书册中的内容。虽然国师布下的阵法深奥无比，但维护方法却异常简单——修士无需深究其原理，只需念诵特定口诀即可。
顾旭按照书中的指引，轻声念诵：“天有天将，地有地祗。斩邪除恶，解困安危。天雷殷殷，地雷昏昏……”
密室的地板下，突然间细微的光芒闪烁而出，它们迅速扩散，像无数橘红色的流星划过，瞬间将整个密室照亮得如同白昼。
光芒消逝后，密室再次陷入深沉的黑暗，仿佛什么都没发生过。
“就这么简单？”顾旭疑惑地挑眉。
“对，简单而直接。”陈济生淡然一笑，话语中透出一丝神秘。
顾旭站在油灯旁，开始仔细揣摩这阵法的奥秘。他明白，自己的阵法造诣与国师相差甚远，眼前只是庞大阵法的冰山一角。他只能从中汲取一些细节和思路，用以精进自己的“杀鬼符”和其他符篆。
当思绪沉浸其中时，时间仿佛失去了意义。不知过了多久，顾旭缓缓合上书册，脸上浮现出一丝满意的微笑。
“多谢陈大人！”他诚恳地道谢。
国师的阵图给予了他极大的启发，他的脑海中不断涌现出新的想法和创意。他相信，今晚回到家中，定能成功研制出第五代“太上北极镇魔杀鬼符”。
……
腊月十九，宜出行、赴任、招赘、上梁，忌求嗣、修坟、栽种、牧羊。
顾旭收拾了简单的行囊，带着“惊鸿笔”和一大叠精心制作的符篆，从家中出发，来到了沂水驱魔司衙门。陈济生已在那里等候多时。
“顾旭，准备好了吗？”陈济生问道。
顾旭点头，表示准备就绪。
陈济生轻挥衣袖，一把长剑凭空浮现，剑身刻有“无愧”二字。他轻踏剑身，衣袂飘飘，宛若仙人。
“上来吧，小子。”陈济生回头笑道，“我送你一程。”
顾旭毫不犹豫地跃上剑背，站在陈济生身后。这已不是他第一次御剑飞行，因此他心中并无太多紧张。
长剑破空而起，载着两人直冲云霄，朝着莱州府的方向疾驰而去。
……
与此同时，莱州府千户时磊已得知自己的任务。他早早地来到驱魔司衙门，一边翻阅公文，一边等待着那些即将前往崂山遗迹寻找仙人传承的年轻修士们前来报到。
“听说这次选拔的修士都是顶尖的天之骄子，真希望能从中挑选出一个德才兼备的女婿。”时磊在心中默默盘算。
而在洛京城的昭宁公主府内，四皇子萧尚贞也即将启程前往莱州府。昭宁公主对自己的弟弟十分担忧，她花了一晚上的时间，为萧尚贞准备了各种法宝和符篆，并再三叮嘱他小心行事。
“萧尚贞，你一定要小心谨慎，不可大意。”昭宁公主语重心长地说道，“虽然你身为皇室子弟，修行《天龙心经》这样的顶尖功法，但实战经验不足，很容易吃亏。”
“姐，你就放心吧。”萧尚贞不耐烦地摆摆手，“这些道理我早就知道了，你就别再唠叨了。”
“我之所以说这些，全都是出于对你的担忧。”昭宁公主面色严肃地提醒道，“你总是自视甚高，疏于练习剑法。还记得在‘论道之境’与‘朱雀’的那场对决吗？你被他轻易地击败了。”
“那不过是偶然！”萧尚贞试图辩解，“不是每个人都像‘朱雀’那样，掌握着《焚天七式》这种近乎无解的招式！”
昭宁公主轻哼一声，语气中透着几分冷淡：“此次前往崂山的年轻人，皆非泛泛之辈。即便他们不会《焚天七式》，也必然拥有各自的绝技，足以让你吃尽苦头。”
“哦？对了，我近日得到的消息，‘朱雀’也会前往崂山遗迹。”
“‘朱雀’？”萧尚贞闻言，立刻从窗台上跳了起来，拳头紧握，“上次我在‘论道之境’败给他，这次我定要找他再战，一雪前耻！”
看着弟弟激动的样子，昭宁公主只能再次叹息。
“我提到‘朱雀’，并非让你去寻仇，而是希望你能与他结交。他是大齐百年难遇的奇才，未来定能成为一方霸主。若能与他成为朋友，对我们姐弟二人来说，无疑是一大助力，对你争夺‘泰阿剑’和皇位更是大有裨益。”她耐心地劝诫道。
再次听到“泰阿剑”三字，萧尚贞心中不免有些不快，但为了不让姐姐继续唠叨，他只得勉强点头。
“好吧，既然姐姐如此说，那我就去试着与他交个朋友吧。”
“还有，萧尚贞，我必须提醒你一件事。”昭宁公主神情凝重地补充道，“到了莱州府后，切莫将你在‘论道之境’的代号泄露给任何人。若让‘神机营’的修士们知道大齐四皇子竟是个喜欢伪装女声喊‘好哥哥’的怪人，那我们皇家的颜面可就荡然无存了。”
“姐姐，这种小事我自有分寸，你不必多言！”萧尚贞不耐烦地打断。
……
清晨，阳光洒满大地，一位身着深蓝色锦袍的太监来到了公主府前。正是司礼监秉笔太监曹通，一名五境高手。
此次，昭宁公主特地委托曹通护送萧尚贞前往莱州府。
“曹公公，此次就拜托给你了。”昭宁公主郑重地说道。
“殿下放心，在下定当竭尽全力。”曹通拱手答道。
随后，萧尚贞背着昭宁公主连夜准备的行李，跟随在曹通身后，踏上飞剑，腾空而起，向着东北方向疾驰而去。
洛京城在他的视线中渐行渐远，寒风凛冽，吹得他脸颊生疼。
“‘朱雀’，你等着。”萧尚贞在心中默念，“这一回，我定要让你见识到我的真正实力！”
昭宁公主则静静地站在公主府门口，目送着自己的弟弟化作一道流星消失在天际，心中充满了忧虑和不舍。
她深吸了一口清凉的空气，试图平复心中的忧虑。
“有曹公公和莱州府的时大人同行，萧尚贞此行应当能够平安无事……”她自言自语道。
“但愿他能借此机会，得到仙人的青睐，获得宝贵的传承。毕竟，这对于他能否后来居上，打败他的兄长们，夺得‘泰阿剑’至关重要……”
“除此之外，与沂水的顾旭结交，对我们而言亦是一桩大事。我深怕萧尚贞那小子年轻气盛，将事情搞砸……”
“待明年顾旭进京，我定要亲自与他见面。对于他这种出身平民、资源匮乏的修行者来说，只要我们提供足够的条件，他必将成为我们的一大助力。”
…………
蜀地，剑阁之巅。
苏笑仍旧如往常一样，站在悬崖之上，默默地挥舞着手中的木剑，反复练习着那些看似简单的剑招。
此时，一位小道童匆匆跑来，气喘吁吁地对他说：“苏师兄，阁主让我来提醒你，崂山遗迹即将开启，‘神机营’已下令你明日前往莱州府千户时磊处报到。师兄切莫忘记此事！”
“知道了。”苏笑的回答依旧简洁明了。
小道童离开后，苏笑停下了手中的木剑，回到自己的草庐中，从一只陈旧的木箱中取出了一柄装在鞘中的长剑。这柄剑，名为“三尺剑”，多年来未曾出鞘。
苏笑看上去并不起眼，但他的眼神中却透着一股难以言喻的坚韧。这柄“三尺剑”，虽然名声不显，但他深知其不凡之处。
“此行崂山，‘三尺剑’是否能有机会展露锋芒……”他低声自语，眼中闪过一丝期待。
随后，他踏上木剑，化作一道青光，消失在云雾之中。
…………
洛京，驱魔司总部。
上官槿正在为崂山之行忙碌地准备行李。她不仅带上了各种法宝，还在搜集关于崂山、空玄散人以及同行者的资料。她试图利用自己的“天算”神通，预测接下来可能发生的事情，以便提前做好应对之策。
就在这时，司首洛川找到了她。
“上官槿，你此去崂山，我有一项重要任务要交给你。”洛川严肃地说道。
“请司首大人明示。”上官槿恭敬地回答。
“保护‘朱雀’。”洛川简洁地吩咐道。
莱州府千户时磊，虽然因公务繁忙而长期与女儿时小寒分居两地，但他对女儿的关心却丝毫未减。
近期，他最为遗憾的事情就是没能陪伴女儿度过她的十八岁生日。
“那丫头一个人在沂水，过生日连个亲人都没有，真是让人心疼。”时磊心中涌起一股浓浓的父爱之情，恨不得立刻飞回家中，看看女儿是否安好，是否开心。
然而，随着女儿一天天长大，时磊也开始为她的婚事感到担忧。在大齐王朝，门阀世家的女孩通常在及笄之年就会订婚。时家虽然权势不及赵、陈、沈三大门阀，但亦是传承悠久的豪门世家，不仅家财万贯，而且祖上还与幽州赵氏有过联姻。
在这繁华的家族中，如时小寒这般年满十八却仍待字闺中的女子，实属罕见。
然而，时磊对于女儿的婚事并不急于求成——他渴望女儿能够找到一个真正值得托付终生的良人。
“我家那丫头，虽然有些小任性，但修行天赋却非同一般，再加上她母亲那如仙女般的美貌——我想，唯有大齐王朝中最为杰出的青年才俊，方能与之相配。”
这便是时磊，一个深深疼爱着女儿的父亲的心声。
于是，在腊月十九这一天，时磊端坐在莱州府驱魔司的衙门大堂之上，以挑选女婿的苛刻目光，审视着前来报到的“神机营”预备役的年轻修士们。
首先到达的，是一个看似普通的青年。
他身着简朴的布衣，头发随意地束在脑后，腰间悬挂着一柄长剑，背上还背着一把木剑。他的面容普通，若置于人海中，恐怕难以辨识。
“剑阁苏笑，见过时大人。”青年微微低头，从怀中取出“神机令牌”，平静地递给了时磊。
时磊接过令牌，瞥见上面雕刻着的白虎图案，确认了青年的身份。
“苏小兄弟远道而来，真是不易。”时磊微笑着，习惯性地客套道。
然而，苏笑却淡淡地回应：“我会御剑飞行，不觉辛苦。”
“徐阁主近来可好？听说她在剑道上又有新的突破。待苏小兄弟返回剑阁，还请代我向她问好。”时磊试图拉近关系。
“阁主一切安好，时大人无需挂念。”苏笑依旧面无表情。
“我看苏小兄弟气定神闲，想必对即将到来的崂山遗迹之行已是成竹在胸？”时磊试探着问道。
“此乃私事，不便多言。”苏笑的声音不带一丝波澜。
稍作停顿后，他继续说道：“时大人若无他事，我便回客栈继续修行。”
“去吧，明日清晨记得来衙门找我。”时磊摆了摆手，显得有些不耐烦。
多年的官场生涯让他见识过形形色色的人，但像苏笑这样直言不讳、不擅长交际的年轻人，他还是第一次见到。
时磊心中暗自摇头，将苏笑从女婿的候选名单中剔除。
虽然苏笑天赋异禀，是剑阁阁主的得意弟子，备受世家豪门的青睐。但在时磊看来，苏笑的心似乎只在他腰间的那柄剑上。
他甚至可以想象出，如果女儿时小寒与苏笑相遇的情景——
时小寒：“快看，我三两下就消灭了一只恶鬼，是不是很厉害？”
苏笑：“尚可。”
时小寒：“你就不能多夸夸我嘛？认真点行不行？”
苏笑：“你的招式还有诸多不足，需勤加练习。”
“……”
时磊不愿女儿受到这样的对待，他心中的宝贝女儿，应当被呵护、被赞美。
……
在苏笑离开后不久，第二位“神机营”的修士走进了衙门。
那是一个眉清目秀的少年，身着一袭华美的锦袍，眼中闪烁着好奇的光芒，四处张望。
“年纪尚幼，好动不已。”这是时磊对这位少年的初步印象。
而在少年身旁，还跟随着一个身着深蓝色长袍、面容白皙的中年男子。时磊一眼便认出了这位大齐王朝的秉笔太监曹通。
与此同时，他也猜到了少年的身份——大齐的四皇子萧尚贞。
“见过殿下，见过曹公公！”时磊立刻起身行礼，对这两位尊贵的人物不敢有丝毫怠慢。
至于与皇室联姻的想法，时磊从未有过。他知道皇室的纷争和“泰阿剑”的争夺异常激烈，他宁愿时家置身事外。
“时大人，不必拘礼。”秉笔太监曹通礼貌地开口道，“此次崂山遗迹之行，还望您能多加关照殿下。”
时磊微笑着回应：“曹公公放心，我自然会尽心尽力。”
接着，他转向萧尚贞，轻声问道：“殿下，可否将令牌示我一观？”
萧尚贞从衣襟中取出“神机令牌”，将正面的“神机”二字展露给时磊——但牌面背后的代号，他却紧紧遮掩，不让时磊窥见。
时磊微微颔首，算是确认了萧尚贞的身份。
就在这时，萧尚贞迫不及待地询问道：“时大人，‘朱雀’是否已经抵达？”
时磊摇了摇头：“尚未。”
萧尚贞不禁叹息：“唉，真是遗憾。我还期待与他一较高下呢！”
……
不久之后，第三位抵达莱州府的，是上官槿。
作为洛司首的亲信，时磊与上官槿曾有过数次交集，彼此间也算熟络。
两人简短地寒暄过后，时磊夸赞上官槿风姿更胜往昔。
而上官槿则回以时磊忧国忧民的赞誉。
在交谈中，上官槿不时提及“听闻您有个美若天仙的女儿”、“听说您女儿的修行天赋无人能及”、“听说她杀敌无数，在功勋榜上独领风骚”……
虽然上官槿未曾与时小寒见过面，但她的言辞间却将时小寒描绘得如同仙子一般。
时磊作为一位女儿控，对于别人夸赞自己并无太大感觉；但每当听到有人夸赞时小寒时，他的脸上总会露出满意的笑容。
因此，尽管知道上官槿的夸赞或许只是逢场作戏，但时磊仍然觉得与她交谈是一件令人愉悦的事情。
临别之际，时磊客套地问道：“上官大人，此次崂山遗迹之行，您准备得如何了？”
上官槿微笑着回答：“小女子修为浅薄，不敢奢望能从众天骄手中夺得传承，但若能分得一杯羹，我便心满意足了。”
时磊笑道：“上官大人过谦了，我猜在这‘神机营’里，能让您忌惮的人，应该不多吧！”
上官槿顺势问道：“时大人，我正好有个问题想请教，‘朱雀’是否已经来到莱州府了？”
这位“朱雀”究竟是何方神圣？
为何所有人都对他如此关注？
难道他真的那么厉害吗？
时磊摇了摇头：“我目前还没有见到他。”
上官槿遗憾地叹了口气，但依旧保持着优雅的微笑：“不急，不急。既然我们都要前往崂山遗迹，那迟早会见到他的。”
时磊虽然未发一言，但心中对那位神秘的“朱雀”愈发好奇起来。
……
不久后，襄阳陈氏家主的庶子陈晏平也来到了莱州府衙门。
他与时磊算是老相识了。
一年前，陈晏平曾向时磊提亲，希望能与时小寒结为夫妇。
在外人看来，两人可谓门当户对。
毕竟陈晏平拥有四品资质，年纪轻轻便已达到第三境巅峰修为，在襄阳陈氏子弟中堪称翘楚，甚至有望成为陈家至宝“圣言簿”的继承者。
而他庶子的身份，也限制了他与其他三大门阀联姻的可能。
与时家联姻，对于他来说，无疑是一个互利共赢的选择。
然而时磊却毫不犹豫地拒绝了这门亲事。
因为他一眼就能看出陈晏平功利心太重。
陈晏平从未见过时小寒，也不曾了解过她的性格——他之所以想娶时小寒，不过是贪图时家的财富、丹药和人脉罢了。
他希望时家能成为他争夺继承权的助力。
在陈晏平眼中，婚姻不过是一场交易罢了。
而时磊却将女儿的幸福看得比任何事情都重要。
他怎么可能将女儿当作交易的筹码呢？
时磊的眼光确实犀利。
在时磊拒绝联姻提议后不久，陈晏平便与陇西姚氏的嫡女姚思柔喜结连理——姚家以炼制法宝闻名，其地境上更是盛产赤铜、炎铁等蕴含炎阳之力的珍稀材料，是大齐王朝内赫赫有名的富庶家族。
与姚思柔的联姻，让陈晏平在陈家的影响力急剧攀升，他开始频繁奔波于全国各地，管理着家族庞大的产业。