红叶经霜，西风卷残，秋日凉意裹上殿院边角，植被枯黄老去，颇有“庭前落尽梧桐，水边开彻芙蓉”之意。宫女呵出冷气，手提扫帚往中央圈出枯叶堆，有雾水留在叶片儿上不肯离去，扫帚抖一抖，露珠就都滚了下来，沾湿了地面。
日子已至三秋，普通厚衣物是暖和不起来的，于是宫女襦裙外还穿着撒花麻罩，手脚因此变得不灵活，也没有半点法子。宫女专注着清扫庭院，浑然没有听见身后的裙裾窸窣声，直到人站在了身后，才恍然察觉过来。
“沈嫔娘娘。”宫女慌乱地屈膝鞠躬，沈淑昭相视后淡雅一笑，她微微颔首示意对方莫紧张，这位负责殿外的末等宫女才敢抬眼窥视她，望见沈淑昭身着素色长裙，系着蜜饯色外披，逶迤在地格外美丽，整个人宛如与秋景融为一体。宫女不禁猜想，这般清淡的气质，想来正是吸引皇上的所在吧。
沈淑昭低头凝望枝头落花，不自觉感慨道：“寒秋原来已经这么深了。”
宫女笑笑：“娘娘入宫方是初秋，转眼就已经秋末了，日子过得可真快。”
“是啊，”沈淑昭伸手抚摸垂头丧气的荒凉枝干，“近两个月了，叶黄落尽，美景都消逝了。”
“娘娘此念未免太过悲观，古诗云‘秋气堪悲未必然，轻寒正是可人天。’奴婢觉得秋高气爽的气节，也未尝不可欣赏。”
“你读过诗经？”
“啊……奴婢卖弄了，肤浅粗懂而已。”
“识字是好事。”
秋风萧瑟，将二人衣裙吹起，宫女见之忙道：“娘娘为何要来这凄凉后院之地？快些回殿吧，莫染上了风寒。”
沈淑昭温柔似水望着眼前宫女的关切模样，“好。”宫女听后松了一口气，弯腰恭送主子的离开。沈淑昭转身朝着院门走去，其实，那宫女的音容与名字早已在眼前浮现百回，并非今日相见才记得来她——
那是自己前世忠心耿耿的心腹之一，本是几个月后才被内务府分配过来，因着与今天同样的对话偶然得自己留意，遂把此人从后/庭调至殿内，在屡屡接触后，又将其晋升为贴身侍奉的宫女。整整两年陪伴，直到太后反手相逼以命护主才彻底分离，而失去忠仆后的她也彻底被太后消磨尽了意志，变得坦然面对生死，鸩酒不过是预料中的事。
今生本以为不会相见的故人，没想到再遇时心底柔软的地方还是会柔软。
所有人如今都还好好活着。
想到这里她竟感到有丝轻松。
太后的封宫，冬至的飘零纷雪，信任之人的背叛，红得滴血的毒酒，这些事仿佛沉在破碎的时间里，想来恍然若梦，时常觉得不过只是梦魇一场，待醒时，一切都变为熟悉又陌生的模样。生者皆趾高气扬，死者皆入黄土，成王败寇，前世，其实没甚值得留恋的。
“你又在想事了。”卫央在旁边叹道，枯黄连片的庭落正在她身后绽放衰败之美。沈淑昭原本是来见她的，只是想起了有故人至，才择了一条远路而来，现在的她们正在亭间赏景。沈淑昭神秘笑着不语，端起酒樽一饮而尽。哪里能说是因为重逢前世知己而感到惆怅呢？
卫央无法放下心来，黄/菊酒映出她的凝眉，在两三片哀叶脱离树干随风而逝后，她小心问道：“你……可是觉得待在这里不适应？”
“没有，我对这里很适应。”
“若不愿留在这，去哪都随你。”
“这里冷清寒秋，人烟稀少，既不住其他嫔妃，又没有多少人往来，我过着惬意得很，这是离开沈府与长乐宫之后最好的地方。”
“是吗，我真怕你不喜欢这。”
“有你在的地方，我不会不喜欢。难道你没有察觉吗——？”她淡淡说完以后，故作无样的微抿小口酒，神态里流露出一副自然气派，然而她偷偷趁机瞥了一眼卫央，见她耳根粉红，心里喜上几分，觉得自己愈来愈习得撩拨卫央的方法。面上仍保持平定，自然放杯。
卫央好久以后才道：“我知道。”
“知道便好，以后就不必问了。你在哪，我也会在哪。”沈淑昭语气没有波澜，情意却万分清楚明显。
卫央果然没有再多言。在这场对话里，她乘了上风。
“你近些日可有得知什么消息？”沈淑昭每隔一段时日都会问问她关于皇上的情况。
“朝中恢复平静，皇上开始专注处理政务，应该是能安静些日子。你呢？”
“太后逐步退出垂帘听政，内阁亦再也没召过大臣了，只是……她开始频繁召命妇入宫，以及那些育有子嗣的太妃，虽称其作伴解闷，但我总觉得隐隐不安。”
“你不安是对的，母后她有心结未解，在不寻到源头之前，她是不会就此罢休的。”
沈淑昭头次听说太后有心结，于是十分诧异反问：“是何事？”
卫央摇头，略微遗憾，“我也不知。若我知晓，就不是现在这般样子。”
“你是怎么知道她有心结的？”
“母后她定是有的，因为……”卫央手边这时落下一枚秋叶，引得樽中酒水晃悠，零乱了映出的脸。她回忆起过去，认真回道：“母后总是如你一般，独自想事。”
听到她这么说，沈淑昭觉得心酸，她是见不得卫央这副模样的，可亲情的事外人如何能干涉？
“自小便这样了，我远远望着她，觉得她在想谁，可是又无从得知。我本以为那是因为父皇未来才令她如此，结果不是。后来很多次试探问起母后的过去，她总是躲闪回避，我只知她悲伤，却并无可安慰之法。她越是这样，往后就越对权力追逐至疯狂，母后……大概就是这样一点点变了的吧。”
“难道……太后曾经有放不下的人与事？”
“即使有，她永远都不会告诉我的。”卫央自嘲道，“正因为我是她的亲人，所以过去永远不会轻易透露于我。母后把自己保护得很好，我靠近不了。”
“我一直以为你们很好……你和她自小便关系疏离吗？”
“不如说，有的场景穷尽一生都无法化解。”
沈淑昭瞬间了然，莫说自己生父冷落生母导致她每日以泪洗面让自己恨了他整个幼年，就连平民百姓家中莽夫对内妻大打出手，都会影响至孩子的童年。更何况这是在帝王家中，生母谋杀了生父的情况。
都不容易。
“你在她身边，比起我，你有更多机会知道母后的心结究竟为何。只有解开此结，母后才能对我和皇上打开心扉罢。”
“我会试着去做的，不过你……”沈淑昭顿了顿，“你还是得告诉皇上要谨慎小心些，毕竟太后她看起来并不怎么喜欢皇上的样子。”不喜欢到何种程度，她在前世里可看得一清二楚，太后根本没把皇上当过皇上，更别说养子了。那只是个傀儡，一个拥护自己成为太后坐拥顶峰的傀儡，一个通过操纵摆布来做到指点江山的傀儡。
“太后儿时待他其实还好，只是后来，她忽然变了性情想要争夺天下。”
“真是怪哉，既然不想拥他为帝，又为甚要收养他、抚育他？”沈淑昭直呼不解，“母子情分为何非要生生折腾至此，难不成从一开始就打好了篡位的算盘吗？唉……不过还好皇上清楚太后的心思，也不知是幸还是不幸。太后的想法总令人捉摸不透，旁人除了叹息以外并无别用。”
“是幸吧。”卫央望着庭院满地的落花道，“至少他再也没有初次发现母后对自己下手阴谋时那绝望又失望的眼神了。比起那时，这里的他要开心得多。”
“你对他，真是做到了如亲姐一般。怪不得皇上敬你，若我是他，养子能被如此对待，也会喜欢上你。”
卫央品上一酒，手上酒香意浓，衬得她眸底无奈薄凉，“他晚我几月出生，抱来时我也不过几月大，是真正自幼长大的亲人。我待他如亲弟，他尊我为长姐，没有血缘也胜似血缘了。那年母后轻言细语，对我和他都慈爱无比，父皇每天都会来宫里看我们，带他骑马，考我背诗，母后则在一旁温柔地笑着望我们。后来，至于这后来，我也不知怎变这样了。”
沈淑昭咽下半杯酒液，却觉得比之前苦涩了好几分。秋季，皇城似乎没有哪一处不染上悲意。不一会儿，惜绿来到了亭内，向她俯身轻声禀报道：“娘娘……良嫔来了。”
“良嫔？”
“是，而且她已经到了寝殿外，娘娘可要接见她？若娘娘不想，奴婢也可为您推辞了去。”惜绿视线瞥向卫央及她们二人间的酒樽。
沈淑昭觉得一片茫然，她觉得最近良嫔来白露宫的次数可真有点儿勤。