离开椒房殿，一路回长乐宫，周围渐渐入夜。
舆轿里，沈庄昭望向某座宫殿上燃得通透的侍寝烛灯，她还记得前些日子是熙妃宫前长燃此灯，自从假孕滑胎以后，这宠爱就转移给新册封的顾嫔了。身下的轿子平稳地朝承乾宫走去，心口却不平稳地起伏着，“红颜未老恩先断”……她初读此句时还只同情，想自己断不会到那般地步，现在昔日人人仰慕的大美人沦为了笑柄，实在让人无颜见世，更何况，她连被皇上假意好待过的一段时日都没有。阿母常说入宫便是一生追求的大事，可入宫以后将快乐也丢了，这也算一件好事吗。
“娘娘，到了。”
玉帘外的一声提醒唤回了她。
宫女南桃把玉帘往同边掀开，沈庄昭踏在地上，承乾宫上下灯火通明，然总觉得少了些什么，对，少的可能就是那盏高点于妃嫔闺房之上——告昭皇帝今夜翻牌侍寝的琉璃明灯。没有皇帝留宿过的宫殿，和冷宫有何差别。
“黑，真黑啊。”
沈庄昭望着这座自己一生的囚笼，站在它的门前喃喃自语。
南桃暗自奇怪，明明眼前这么明亮，娘娘为何会觉得漆黑呢？
扶她走进宫内，沈庄昭在入座时，收到了一封来自母家的信。按理说，入了宫的妃子们都不应该再和府上有往来，可是她是太后的嫡侄女，有太后在朝中掌权，这些事也就在其他明了的人眼中睁一只眼闭一只眼。
“娘娘，府上说了，还请这段时间娘娘多忍一忍，方可见得明路。”呈上信的小宦官说道。
她捻起信，沈府对她在宫中的每一个举动都下过命令，想必这也是其中之一。拆开读后，大夫人的字迹清秀有力的出现眼前，当读到某一段时，她不禁手微微颤抖了一下，“宫宴……竟然是阿母的主意？”
为什么要为那个心计叵测的人去准备出彩的机会？
她迫不及待往下读。
“什么……”
沈庄昭觉得面前纸上叠影交重，阴谋相织，恍惚了视线，她从未真正深入过什么因争利而残斗的局面，即便是在沈府，她也是堂堂万人簇捧的嫡长女，庶出之间那些为了争夺阿父宠爱的彼此勾心斗角——都与她毫无干系。如今头一次，阿母将宫中深切的残酷事实摆露了在了她的眼前，并且明确告诉了她，爱意在六宫是稀薄的，被这般对待之后，更应该狠下心来独立自强。她难过地流泪将这封信烧掉，从前人人都道她和皇上郎才女貌，让她宛如心怀初春飞燕的喜悦，如今受了这样的打击，家族里大多人全都垂头散去，她日后以怎样的心情来面对皇上，没有一个人告知她，甚至连太后有时也用稍带歉意地慈爱目光看着自己，不提别的多一句。
“娘娘，您怎么落泪了？”南桃紧张地关切，“宫外奴婢的阿母常说，‘男儿有泪不轻弹，女子多泪会消福’，这一哭，再美的人也沾染了颓丧清冷之气，经常如此，那就是再明亮的眼睛也不会说话了，娘娘可别难受了。”
“本宫只是觉得叹息，皇上宁愿喜欢一个并不是真心爱她的女子，也不愿多看本宫一眼。”
“娘娘之前不是已经释然了吗，正是因为二小姐不爱皇上，所以皇上才能被她蒙蔽。”
“难道真心永无回报吗？”
南桃惋惜地悠悠回道：“奴婢自小跟随娘娘，所以明白娘娘从少女时就对入宫有多期待，可事情已经发生了，娘娘还是珍重自己为紧，而且大夫人在沈府里也不会让娘娘过得如此冷清。不说别的，皇上只是因为太后才对娘娘故意冷落，可娘娘若是真正打扮开心起来，说句老实话，后宫中有哪个主子能比得过您啊……”
沈庄昭听到后心里没有多少宽慰，只是面容聚拢忧愁，对信中阿母所提之事感到隐隐担忧，她屏退了其他下人，只留下从沈府带来的贴身婢女，说道：“阿母说，太后正因为想看看沈淑昭真正的本事，所以才按兵不动，但阿母已在后宫中买通了宫人，她知道那日沈淑昭定会表演琴艺，所以她选择在琴上做手脚；同时，阿母也道她借了太后的便利与皇上养的钦天监私下接触达成一致，让他们推出星云不测，卫朝有邪事将至之事；至于宫外，阿母说，她已找到京城鼎鼎有名的严寒山大弟子李云崖为其预言造势，她让本宫在这里静候其变，一切……都只等那天看好戏。”
南桃听后浑身发抖，这就是她们还在沈府暇日里无聊时揣摩戏曲中所唱的宫廷争斗吗？原来竟是这样的直白，背着天子与太后的面暗中做事，稍不注意就是万丈深渊，她感到一丝害怕，于是反复询问道：“娘娘，真的万无一失吗？”
沈庄昭摇摇头，“本宫不知。不过细中缘由，阿母也不会说与本宫太多，她只让本宫重新振作起来，只有这样才能有复宠的机会。”
“恕奴婢冒顶撞受责之罪多问一句，奴婢并不怕死，只是担忧此计若是被发现——那娘娘，您一生的宠爱岂不是都完了？”南桃重重跪倒在地，膝盖在地上发出一声沉重的碰响，她发自肺腑地说道。
沈庄昭蹙眉，她也知道失败意味着什么，所以……这正是她心底百般滋味陈杂而落泪的原因，若是震怒的皇上因沈淑昭几句话打消疑虑，转而去追寻其中琴的问题，那时又该如何是好？
“奴婢认为此事从长计议为好，娘娘即刻就该写信带回沈府，劝夫人没有完全的准备就不要动手，毕竟无人可知皇上对二小姐情意重有几分……”
“又有多重呢？”沈庄昭冷然回问，在某些方面上，她也算看得透彻的人，“不过是皇上对鸟雀的一时新鲜罢了，没有共同经历过一眼定情、花前月下、畅谈人生、携手共生死的考验，说皇上真爱于她，本宫绝不相信。”
“唉，还望沈府中大夫人能慎重。”
“替本宫拿笔墨来，涉及天灾有妖女唱衰之事可千万留意细微末节，不能马虎，只是唯恐有朝一日被人揭发出来，若是被太后知道这一切都是阿母背着她而为，本宫……那时就是坐在承乾宫主位，也保不了生母的安危啊。”
“奴婢遵命。”
写下回信以后，沈庄昭忐忑地看着宦官取信走远，大夫人想让她主后位的期望从未停歇，甚至在沈淑昭横空出世夺去风头以后，达到了顶峰。太后想看沈淑昭的本领，所以对于可能招至陷害的宫宴选择了隔岸观火，可她怎能想到——真正想让沈淑昭死的，不是萧家徐家任何家，而是她的嫡母呢？
一夜未眠。
清晨，一如往常去了太后的长乐宫请安。太后对于元妃在宫宴上的表现可谓满怀期待，沈府嫡女的才貌洛阳城众人皆知，若是她一举夺得皇上青睐，沈家在皇上暗中打压下的颓靡之气也能得到些许安慰。可是问来问去，沈庄昭也不知决定什么，太后和蔼地笑着看她：“不急，还有时间慢慢想。”
沈庄昭不安道：“妾身感到惶恐。”
“哀家对你当日的表现很有信心，所以也不多问了，你可谓沈家几代血脉里培养得最出色的女子，莫说一个沈家，举朝名门贵女可能都不及你。美貌已让你出众，琴棋书画的天分更让寻常贵公子难以配上你，所以把你送进宫来——是沈府六七年前就决定好的事。”
太后慈爱牵过她柔荑玉手，又道：“你入宫后遭到的莫须有对待，全然是因哀家犯下的错引起，哀家如今幡然醒悟，皇上日后也不会太苛待于你。你身上流的血，并不会因此改变你本人，皇上他迟早会明白这点。”
“太后……妾知道了。”
“好孩儿，你放下心来就好。对了，哀家听女御长说你要去椒房殿处？”
沈庄昭点头。
“她是有心如此，萧家虽是武将出身，可未曾想养出的女子都一股心胸狭隘之气，难为你了。”
太后这么说是情有可原的，当年为年少皇上争选太子妃的事情沈庄昭也有所耳闻，京城之中就萧家嫡女与沈家嫡女是最合适的人选，可惜先帝执意要选萧家的嫡长女萧梦如，说是年龄最相配——要沈家，还得多等几年。太后终是算尽机关也无法改变他的心意，遂沈家拥戴沈庄昭为后的美梦破碎。
请安过后，时间也不早了，沈庄昭退下后便前去皇后的椒房殿。
门即在眼前，她还未踏进正殿内，扑面而来花间流水香味，大有小桥垂柳下、美人扶莲映靥的景色，可知殿内人数绝对不少，想来是乐府的舞姬在合舞。她走进去，停留在原地，果不其然来了很多美人，这些舞姬纷纷将目光转向她，无一例外地惊艳在原地，更有人发出微小叹赏，那样的容貌，应该是元妃娘娘吧——京城关于沈府嫡女的传说果真名不虚传。
这样的惹眼，有人无动于衷，也自有人不甘妒忌。
嫣嫔便是其中的头一个。
那些都是来衬托她的舞女，现在全都被一个女子吸引了过去，让站在台上显得多余的她脸色青一阵白一阵，憎恶的眼神仿佛要将沈庄昭亲手凌迟。皇后看见后，只是淡然笑过，“元妃，你来得正好。”
“妾拜见皇后娘娘。”沈庄昭双手举额跪拜道。
“免礼。”
说完，皇后伸手，然指尖微微下低，戴着的凤纹暗花护甲映出琢磨难透的色泽，一副邀约的姿态，她以难寻其意的语气说道：“来，过来。”