这一日的京城中，无数报喜的快马驰疾于四方街道，每有唱名声过处，旗幡飞舞，万众沸腾，鞭炮锣鼓之声尽日不断。
而此时的魁星楼前，又有两匹快马飞至。
只听马上的两名报录人先后喊道：
“捷报江西九江府老爷，李讳德彰，高中癸丑科会试第一百七十六名贡士，金銮殿上面圣！”
“捷报江西南安府老爷，秦讳元范，高中癸丑科会试第一百六十五名贡士，金銮殿上面圣！”
听到江西一连中了两位进士，江西会馆那边顿时传来雷鸣般的欢呼声。
迎着一众士子们艳羡目光，两名报录人利落地下了马来，双手高举着报喜的金花贴子，直奔江西会馆领赏钱去了。
人群中，有人窃窃私语道：“怎么又是江西的人中了。”
有人啧啧附和道：“是啊，这少说也有二十多人了。”
一位举子得意道：“我江西自前宋以来，就是文运昌盛之地，想当年甲申科会试，前十之中，我江西独占七名。曾乾元、曾乾亨这两人想必有所耳闻吧。”
“这两人可是出身吉安曾氏？”
“正是。吉安曾氏如今可谓是一朝五进士，家学渊远。今年的春闱，想来包揽前二不在话下。”
此时，人群之中有人出声讥讽道：“吉安曾氏的大名在下也有所耳闻，只是不知阁下今科高中多少名？”
江西的举子被这么一问，顿时就被噎住了，脸上青白不定。他想瞧瞧是谁在讥讽，可左右遍寻不着，却只看到周围人都在等他的笑话。
这举子悻悻一甩衣袖，转身离去了。
方才的出声之人正是魏谦。
原来魏谦眼瞅着已经唱到一百五十名了却还没听到赵崇明的名字，心中是焦急无比，那位江西举子的话在魏谦听来是无比刺耳，这一下哪里能憋得住。
一旁的周昭看到魏谦的放肆之举，一时也是目瞪口呆。
赵崇明只能憋着笑解释道：“我这位书童在家里向来散漫惯了，还望周兄见谅则个。”
魏谦只觉心里跟猫爪似的难受至极，当下也顾不得周昭怎么看，挪到赵崇明身旁，按住赵崇明的手，问道：“那道策论你是怎么破题的？会不会……会不会在这关节上有什么不妥……”
赵崇明心里有底气，只拍了拍魏谦的手，宽慰道：“这一题我破的是:为臣奉上之要，居身庭市而守心如水矣。你别担心，我寻思过了，想来不会有什么差池。”
破题什么的，魏谦自是听不懂的，反倒是一旁的周昭轻咦了一声，出声问道：“贤弟这一句破题可是化用自‘君门如市、臣心如水’？”
赵崇明点头应道：“正是。”
周昭摇了摇头，感慨道：“这一道题，贤弟可谓是破得四平八稳，愚兄自愧不如，只可惜……”
魏谦忙问道：“可惜什么？”
周昭长吁短叹了好一阵，叹得魏谦都快急眼了，周昭才开口道：“哎，看来贤弟也是和我一般，猜错了主考官的心思，哎……只怕今科是无缘登榜了。”
听了这话，魏谦一颗心顿时就沉到了谷底，胸口烦闷无比，真恨不得打住周昭那一张乌鸦嘴。
周昭叹息连连，到最后竟抬袖掩面，呜咽道：“想我赴京两次皆是未中，至今淹留在外已是六载有余。年华空付，倒也是罢了，只可怜我那老母亲在乡寡居，无人侍养。我委实是愧为人子，今科若是再不中，我……我再无颜面赴下一科了。”
听了这话，魏谦和赵崇明两人面面相觑，心中也是戚戚同情。
想这赴京一路，万里风尘，山水迢迢，舟车劳顿不说，光来回一趟往往就要一年半载的光景，至于路上的盘缠更是无法计算。
尤其是对于如周昭这样出身闽地的举人来说，可能一辈子也就这么一次能赴京赶考了。
赵崇明心中不忍，于是开口劝慰道：“周兄也不必太过灰心。其实那一道策论，也未必如周兄所想的那般曲折。”
周昭听了这话，放下袖来，忙问道：“贤弟何出此言？”
赵崇明不答反问道：“历科春闱的策论题目，从来是不会援引《春秋》、《尚书》这两经之中的章句，周兄可知道是何缘故？”
“竟有此事？”周昭满头雾水，疑惑道：“从前不曾听过有此事，更不知是何缘故。”
赵崇明答道：“周兄只须细想，便知其中缘故了。以《尚书》一经为例，其中《汤誓》一篇是讲讨伐无道之君，而《五子之歌》一篇则是悔悼太康亡国，诸如此类的章节不胜烦举。而至于《春秋》一经中，多是君臣失位，上下征伐之事。因此，历科的主考官为免犯讳而遭人指摘构陷，在命题之时都会有意避开这两经。”
周昭渐渐醒悟：“你是说……这一题并不是由主考官陈之焕所拟。”
赵崇明不置可否，笑着说道：“也只是我的一些猜测罢了。”
“那贤弟的意思是……”
“周兄你看，既然左右都只是猜测，公说公有理，婆说婆有理，又何必为此徒然忧心呢？榜上唱名堪堪过半，结果尚未可知，说不定周兄的好消息就在后头呢。”
魏谦在一旁竖耳听着，心思不禁活络了起来。他寻思着，策论题一向是春闱试题的重中之重，除了今科主考官陈之焕以外，又还有谁有资格拟题呢？
而且正如赵崇明方才所言，这道策论的题眼——“政由宁氏，祭则寡人”，这一句放在本朝，已经不能说是影射了，几乎是堂而皇之地讽上犯讳。
可又究竟是谁有这么大的胆子，敢出这道题呢？
魏谦双目一睁，很快就猜到了答案。
而周昭却并没有心思细究这些，他只觉心里也好受了许多，强颜笑道：“多谢贤弟宽慰了，如今也只盼真能如贤弟所言，那就再好不过了……”
周昭这头话音未落，街上报录的快马先至。
只听报录人远远便高声喊道：
“捷报福建兴化府老爷，周讳昭，高中癸丑科会试第一百四十九名贡士，金銮殿上面圣！”
陡然听到自己的名字，周昭立时如遭雷击，呆立当场。
虽然周围是一片嘈杂，可周昭的耳边却好像什么声音都听不见了，整个人仿佛是丢了魂一般。
还是赵崇明唤了周昭一声，道：“周兄，周兄，恭喜高中了。”
“我中了，我中了……”周昭喃喃自语着，好一会才渐渐回过神来。
出人意料的是，周昭没有半分兴奋，反而是趴到桌上大哭起来，呜咽道：
“娘亲，我中了，我终于中了，我能回乡了。”
魏谦见状，脸皮一抽，撇了撇嘴道：“这明明是大喜的事，也不知道有什么好哭的。”
魏谦心里真是酸到不行，转头朝赵崇明埋怨道：“你说你这嘴，像是在庙里开过光似的，怎么光给别人说些好话，却也不盼着自己一点好。”
赵崇明直勾勾地看着周昭埋头痛哭的模样，自己不觉也是眼中泛泪。
赵崇明痴痴说道：“道济兄，我也盼着有朝一日，你能和周兄一样名登皇榜，光耀门楣。那时，你父母的在天之灵，便能安息了吧。”
魏谦听了这话，默然不语。
周昭哭了好一会儿，心情才终于平复，很快脸上就换上了喜色。
周昭朝赵崇明说道：“多蒙贤弟了吉言，愚兄我先回会馆去了。”
赵崇明笑着点头：“周兄请便。”
周昭拱手道别，而后欢天喜地去福建会馆接受众人贺喜了。
只留下魏赵二人默默对坐。
四周依旧是锣鼓震天，鞭炮不绝，却是几家欢喜几家愁。
中天日头渐移，只又过了大半个时辰的功夫，来往的报录人已经唱到了第十名，却依旧没听见赵崇明的名字。
在场的士子们也已是哀声一片。如今只剩下前十的名额，除了如龚肃这般自恃才高的人，其余人还是清楚自家底细的，自知中榜已是无望。
有人掩面而泣，有人饮酒不语，也有人嚎啕大哭。
隔壁位子上，有人借着醉意，长叹吟道：
“年年春色独怀羞，强向东归懒举头。
莫道还家便容易，人间多少事堪愁。”
两人听了这首落第诗，心中也都是一片萧索。