公元前91年，汉朝因太子刘据因巫蛊事件败亡，皇位继承问题引起了轩然大波，各皇子之间的明争暗斗加剧，使得汉武帝倍感忧虑。最终，武帝选中小儿子刘弗陵作为储君，为了确保刘弗陵继位后的稳定，他削弱了其他皇子如刘旦、刘胥的力量，并痛下决心赐死刘弗陵之母钩弋夫人以防外戚干政。武帝特意将一幅描绘周公背负周成王接受辅佐的图画赐予光禄大夫霍光，寄望他能效仿周公，忠诚无私地辅佐未来的幼主。
霍光出身于河东平阳（今山西临汾），乃西汉名将霍去病的同母异父弟。公元前119年，霍去病征伐匈奴凯旋时途经平阳，将霍光带到长安，并安排他在军中任职郎官。霍光不负兄长厚望，行事谨慎高效，逐渐崭露头角，晋升至诸曹侍中，参与到军队各项决策中。霍去病逝世后，霍光因其才干得到汉武帝的器重，被封为奉车都尉，肩负起皇帝安全重任，并享有光禄大夫的待遇，随侍武帝左右，通过不断历练，他在宫廷政治中积累了丰富的处世智慧。
公元前87年，汉武帝驾崩，年仅八岁的刘弗陵即位，成为汉昭帝，霍光则被任命为首席辅政大臣，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同执掌朝政。霍光在昭帝年幼之际，几乎成了朝政决策的核心，所有重要事务均需经他过手。
公元前85年，鉴于霍光的忠贞与功绩，汉昭帝封他为博陆侯。霍光的女儿嫁给上官桀的儿子上官安，上官桀家族通过盖长公主的帮助将上官安的女儿送入宫中成为皇后，此举虽最初遭到霍光的反对，但出于家族联姻关系及宫廷复杂的政治考量，霍光最终妥协。上官安因此获封桑乐侯，但上官父子企图通过裙带关系进一步扩张权力，遭到了霍光的坚决抵制，他坚持选拔官员应以德才兼备为原则，这一立场导致上官父子与霍光产生裂痕，进而与盖长公主、桑弘羊勾结，策划推翻霍光和汉昭帝，改立燕王刘旦。然而，阴谋泄露，霍光与昭帝迅速反击，果断铲除了上官父子和桑弘羊及其党羽，盖长公主和燕王闻讯自知无法逃脱，先后自尽，上官皇后因其年少且身为霍光的外孙女得以保全。
从此，霍光在朝廷中的影响力无人能及，他的诸多亲属也因此受益，霍氏家族一时显赫。直到公元前74年，汉昭帝驾崩且无子嗣继承皇位。霍光与众大臣商议后，未选择汉武帝不喜欢的广陵王刘胥，而是迎立了汉武帝的孙子、昌邑王刘贺为帝，霍光继续担任辅政大臣。然而，刘贺荒淫无道，行为失德，不仅未能遵守孝道，反而变本加厉地胡作非为，这让霍光和群臣忧心忡忡，意识到若不及时制止，刘贺将会断送汉室江山。霍光遂联合众臣，毅然决定废黜刘贺，并寻找到汉武帝曾孙刘病已（后改名为刘询，即汉宣帝），将其扶上了皇位。
霍光的抉择展现了他对汉朝的无比忠诚和高瞻远瞩的政治眼光，面对可能颠覆国家稳定的危机，他勇于承担，哪怕冒着被后人诟病的风险，也要确保国家的长治久安。霍光择贤立君，废黜昏聩的昌邑王刘贺，转而拥立贤明的汉宣帝，这一举措有力地保障了刘氏王朝的延续和汉朝的稳定发展。