越王勾践在成功覆亡吴国之后，势力如日中天，他挥师北上，跨过了淮河，抵达徐州（古徐州位于现今山东滕州南部地区），与中原的齐、晋等大国诸侯举行会盟，以此彰显新的霸主地位。周元王特派使者赠予祭祀胙肉，并册封勾践为“侯伯”，正式确认了越国在春秋时期的霸权。紧接着，越国将首都迁移至琅琊，各地诸侯纷纷前来朝贺，勾践因此成为了春秋时代最后的一位霸主。在论功行赏之际，勾践封范蠡为上将军，以表彰其卓越贡献。
范蠡，字少伯，出生于春秋时期的楚国宛邑（今河南省南阳市一带），虽出身寒微，却满腹才华，然而在当时楚国贵族专权的社会背景下，非贵族身份之人难以涉足朝政。范蠡与同样饱读诗书却不得志的文种相遇后，二人志趣相投，遂结为挚友，共同离开了楚国，投奔越国。越王勾践慧眼识英杰，对范蠡与文种极为倚重，视他们为左右臂膀，国家的重要谋士。
早年间，勾践未能采纳范蠡的谨慎建议，贸然进攻吴国，结果被困会稽山，陷入绝境。关键时刻，范蠡提出忍辱负重的策略，劝勾践向吴国投降，以图东山再起。在吴国为囚三年期间，范蠡以其超凡智慧和坚韧意志协助勾践度过重重难关。归国后，他与文种联手制定了复兴越国、消灭吴国的九条策略，其中一项便是着名的美人计，他们寻觅到了美貌与智慧并重的西施。西施深明大义，自愿赴吴，凭借她的特殊身份为越国提供了关键情报。勾践励精图治，卧薪尝胆，在范蠡和文种的辅佐下，历经艰辛，终于使得越国由弱转强，最终复仇灭吴，洗雪了会稽之耻，并进而问鼎中原，确立了霸主地位。
当勾践称霸后，范蠡预见到身处高位可能带来的潜在危机，深知勾践性格中的复杂性，明白共患难易，同安乐难。在被封为上将军的荣耀时刻，范蠡审时度势，决定功成身退。虽然勾践起初并未同意，范蠡毅然决然携带家人及财富悄然离去，临行前还特意给好友文种留下警示信，提醒他“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，劝文种尽早抽身。遗憾的是，文种未能听从，最终未能逃脱被勾践疑忌赐死的命运。
离开越国后，范蠡更名鸱夷子皮，携眷属移居齐国海滨，自建草庐，带领子女与门徒开始了农耕与煮盐的生活。凭借其聪明才智与辛勤努力，短短几年内便积累了大量财富，成为一方豪绅，但他轻财重义，广施恩惠于乡里，深受当地人民的敬仰。
齐王闻其贤名，召他入朝，任命为相国。范蠡深知物极必反的道理，即使位极人臣、家资丰厚，亦不可久留高位，于是仅在齐国任职三年便辞去相位，散尽家财，低调离开。
此后，范蠡迁徙至陶地（今山东省某地），更名为陶朱公，这里地理位置优越，商贸繁盛。陶朱公用他的智慧和眼光投身商业，依据季节变化和市场需求调整经营策略，很快在商业领域取得了巨大成功，积累了巨大的财富，被誉为富甲天下的商业巨擘，甚至被尊为财神，备受商贾推崇。
范蠡一生三次选择在事业巅峰时期急流勇退，无论是在政坛还是商场，他都能游刃有余，既能在乱世中成就伟业，又能保持淡泊名利的心态，妥善安排家庭生活，实为中国历史上罕有的智者典范。约在公元前448年，范蠡寿终正寝，享年近百岁。