老子，生活在中国春秋时期，与儒家创始人孔子大致处于同一时代，甚至稍早一些，他是道家学派的开创者，被后世道教尊崇为道祖。唐朝时，唐高祖李渊为了强化自身统治的合法性，追封老子为“太上玄元皇帝”，至武则天时期，又被尊称为“太上老君”。
老子，本名李耳，字伯阳，据传其父为武将老佐。传说老子出生时为早产儿，体弱但头颅硕大，耳朵特别长大，故得名“聃”。老子自幼展现出超凡的智慧和敏锐的洞察力，仅用三年时间就通晓了老师商容毕生所授。商容建议老子前往文化荟萃的周都深造，进入周都学习三年后，老子因其卓越才识被荐任为守藏室史，这个职位相当于国家图书馆馆长，拥有接触和研究各类珍贵文献资料的机会。又历练三年，老子凭借其渊博学识和广泛阅读声名鹊起，那时对于有深厚学问的人常尊称为“子”，因此老子之名逐渐传播开来。
面对周王室日益衰微、诸侯割据混战的局面，老子不愿目睹礼崩乐坏，决心离开，向西寻求开化民众的道路。他骑着一头青牛，告别洛邑，踏上西行之旅。
途经函谷关时，老子被关令尹喜拦下。函谷关地处今河南新安县，地形险峻犹如函中之路。尹喜是一位颇具修养与天文观测能力的官员，当他预感到有圣人即将经过，便出门迎接，果然见到一位须发皓白、气质非凡的老者骑着青牛徐徐而来。尹喜久仰老子盛名，认出了这位哲人，并感知到老子的离去之意，遂恳请老子着书立说，才肯放行。老子应允，在沉思冥想之后，将自己的智慧凝结成一篇五千言的文章，即《老子》，亦称《道德经》，内容主要探讨“道”与“德”的概念，篇章结构上，《道德经》分为《道篇》和《德篇》共计81章，前37章为《德篇》，后44章为《道篇》，以此表达“明德归道、以德载道”的理念，同时也寓含深厚的道德教化含义。
《道德经》中，老子构建了一个包容宇宙万物的宏大理论体系，提出了“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙生成观，将“道”抽象为涵盖一切、永续运行的自然法则和万物本源，展现了朴素的唯物主义观念。
老子的思想中蕴含了丰富的辩证法精神，认为世界万事万物皆由相互对立而又相互依存的两面组成，两者可相互转化，正如“反者道之动”、“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，并通过“守静”理念阐述了矛盾双方如何实现和谐统一，“有、无相生”，强调“天下万物生于有，有生于无”，揭示了世间万象实质上是“有”与“无”的辩证统一。
老子倡导“无为而治”的政治哲学，这里的“无为”并非消极怠惰，而是一种顺应自然、不强求、不过度干预的态度，旨在通过主观上的“无为”（不刻意追求私利），实现客观上的“有为”（更好地促进整体利益）。
此外，《道德经》中也体现了深刻的民本思想，如“天之道，损有余而补不足，人之道则不然”、“民之轻死，以其上求生之厚”、“民不畏死，奈何以死惧之”等言论，反映出老子对民生疾苦的关注与关怀。
《道德经》这部仅有五千言的经典着作，不仅孕育了众多流传至今的成语，如“自知之明”、“善始善终”、“千里之行，始于足下”等，更对中国乃至全世界的哲学思想发展产生了深远的影响。