不觉夏日已过，天气转凉，此时园子里的桂花正是盛开，枝繁叶茂，芳香四溢，真可谓“独占三秋压群芳”。清晨，黛玉踱步至一棵桂花树下，拈起一朵细小的黄色桂花，见其娇小幽香，十分可爱，不由念道：“不是人间种，移从月中来。广寒香一点，吹得满山开。”忽听得身后拍掌之声，探春嬉笑着走过来，说道：“真是好诗，诗社怎么能少得了林姐姐呢。”说着便交给黛玉一封帖子，把自己想起一诗社之意告知黛玉。黛玉见她兴致勃勃，便答应着随她一起往秋爽斋去。
不久宝钗、迎春、惜春也都来了，皆是接到探春的帖子而来。宝玉不多久也忙忙赶来，众人见他进来，都笑说：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗，偶然起个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。”黛玉笑道：“还是三妹妹高雅，这个主意很好。”宝玉亦笑道：“可惜迟了，早该起个社的。”迎春说道：“你们只管起社，可别叫上我，我是不会的。”惜春也道：“若是作画我还知晓一二，若论作诗，我可不行，你们作你们的诗，可也别叫我。”宝玉忙道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，不要你谦我让的。各有主意自管说出来大家评章。林妹妹出个主意，宝姐姐也说个话儿。”宝钗道：“你忙什么，人还不全呢。”一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的紧！要起诗社，我自荐我掌坛。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”
又因黛玉提议大家各自取个别号方雅，众人皆赞同。李纨定了“稻香老农”，探春称为“蕉下客”，李纨替宝钗想了一个，封她“蘅芜君”，众人笑道：“这个封号极好。”宝钗又为迎春惜春取名为“菱洲”与“藕榭”。宝玉见都有了，便道：“我呢？你们也替我想一个。”宝钗笑道：“你的号早有了，‘无事忙’三字恰当的很。”李纨道：“你还是你的旧号‘绛洞花主’就好。”宝玉笑道：“小时候干的营生，还提它作什么。”探春笑道：“你的号多的很，又起什么。我们爱叫你什么，你就答应着就是了。”见宝玉有些无奈，黛玉对他说道：“你就叫‘怡红公子’罢。”宝玉忙笑着道谢。
探春笑道：“林姐姐，你帮宝哥哥取了名字，自己还没有呢。我已替你想了个极当的美号了。”又向众人道：“当日娥皇女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是潇湘馆，又皆是竹子，就叫她作‘潇湘妃子’就好了。”大家听说，都拍手叫妙。黛玉只好默认了。
李纨开始定规矩：“立定了社，再定罚约。我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”这一段话说得很有水平，面面俱到且自占地步，迎春惜春自然乐意，黛玉宝钗等四人也没有异议，这个诗社就算成功举办了。李家养女崇尚“女子无才便是德”，所以李纨从小不过读了些《女四书》、《列女传》、《贤媛集》之类的书，故而不大会作诗。然而其父亲曾为国子监祭酒，李纨毕竟出身贵族之家，从小耳濡目染，自然有不错的文学的素养，因此还是能识得诗之好赖，可以说，她有“诗心”。在这个大观园里，李纨以大嫂子的身份，与世无争，带着自己的兰小子苦熬时光，唯一的乐趣就是跟这些姊妹们在一起，刺绣描红，猜谜斗草，吟诗作画，扫雪烹茶，饮酒行乐。
众人又经商议，拟定一月两次起社，拟定日期，风雨无阻。探春道：“只是原是我起的意，我须得先作个东道主人，方不负我这兴。”于是便开一社。宝玉因说今日贾芸送了两盆白海棠来，极清幽，提议不妨咏它。一时抬了花来，果真是洁白素雅，玉洁冰清。东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊，只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。——便是苏轼咏海棠之佳作。
迎春限韵，作七言律。又叫一个倚门而立的小丫头随口说一个字来。那丫头便说了个“门”字。迎春笑道：“就是门字韵，‘十三元’了。头一个韵定要这‘门’字。”说着，又要了韵牌匣子过来，抽出“十三元”一屉，又命那小丫头随手拿四块。那丫头便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块来。宝玉愁道：“这‘盆’‘门’两个字不大好作呢！”
侍书预备下四份纸笔，探春、黛玉、宝玉、宝钗便都悄然各自思索起来。李纨令丫鬟炷了一支“梦甜香”，故以此烬为限，如香烬未成便要罚。惜春无事可做，便趴在书案上描摹那白海棠，迎春便在一旁观看。一时探春与宝钗都作了出来。宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，向黛玉说道：“你听，她们都有了。”又见宝钗已誊写出来，急道：“了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。”黛玉道：“你赶紧想来，别顾东顾西的了。”说着走在案前写了，自然是“前黛玉”的那首名句。宝玉也顾不得许多了，忙也写了出来，边写边想。李纨道：“我们要看诗了，若看完了还不交卷是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。”众人都道：“自然。”
于是先看探春的稿上写道是：
咏白海棠限门盆魂痕昏
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
那一纸书法，形如泼墨，字如流水，飘若浮云，矫若惊龙，真正是墨香雅致，神韵洒脱。黛玉虽说也写得一笔娟秀的柳体，依然是自叹弗如。
次看宝钗的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”此时宝玉的诗也已作好，交了上来，便先看宝玉的，道是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
最后看黛玉的，写道是：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。看了这句，宝玉先喝起彩来，直说“从何处想来！”又看下面道：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。众人看了也都不禁叫好，说“果然比别人又是一样心肠。”又看下面道是：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
众人看了，都道是这首为上。唯李纨道：“若论风liu别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”所谓“风liu别致”，就是构思新巧，潇洒通脱；所谓“含蓄浑厚”，则是温柔敦厚，哀而不伤。众人本以为李纨会评黛玉之诗为冠，孰料却是宝钗，多有不解，惜春道：“我虽不会写诗，但林姐姐的诗很是高洁淡雅，我也是知道的。”李纨只淡淡一笑，对宝玉道：“怡红公子是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首原不好了，这评的最公。”又笑道：“只是潇蘅二首还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。”宝玉听说，只得罢了。惜春撇撇嘴，因不大懂诗词，故不能多言，迎春本就寡言，亦不语。独探春笑道：“这评的有理，潇湘妃子当居第二。”一面又偷朝黛玉眨眼，黛玉知她怕自己多心，便笑了笑，道：“我的不好，不及宝姐姐。倒是三妹妹，书法愈发进益了呢。”宝钗自始至终皆微笑着不发一言，文静得如同一朵白牡丹。
李纨道：“从此后我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二，十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好，可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。如何？”众人皆无异议，又商议了一回，略用些酒果，方各自散去。
黛玉对今日之评并不以为意。李纨在评诗时有其道理：海棠诗黛玉、宝钗风格不同，而按当时妇德的要求，宝钗的诗自然更符合主流，而另外，李纨也肯定了黛玉的诗“风流别致”；二则宝钗在诗社上是不积极的，她一向宣扬针黹才是女子本分，评宝钗的诗为第一也有鼓励的意味。黛玉并不是小心眼，此诗本就不是自己所作，也就无所谓名次。只是此番，通过诗社，黛玉方看出李纨的才与情，原来，她平日的无好无为，是不得不为，是在封建礼教压迫下的牺牲。李纨并不是与世无争，心如死灰。从进大观园之后、从建立诗社之后，李纨完全变了一个人，姐妹们时常可以看见她的笑容，听见她的笑声。她既写诗、又评诗，活跃异常。只是，李纨的性格越光彩，越衬出她心中的愁苦是多么深重。