花红柳绿风光好，莺啼燕飞春意闹。
时隔多年，紫禁城迎来了一次久违的选秀，年满十三岁、未逾十七岁的八旗姑娘们齐聚宫苑，怀揣忐忑不安，接受一轮又一轮挑选。
每轮下来，被撂了牌子的姑娘就可离开自行婚配。而被留牌子的接着再被甄选，直至由皇帝亲自过目、选定。
此番选秀最后留下的姑娘被分成了两批，父亲是三品官员以上的秀女交由皇太后再次选阅，为适婚的皇子指定福晋。另外那批父亲官阶稍低的姑娘由贵妃与四妃安排，分配入后宫各院，直接开启从此唯仰望皇帝一人垂怜的后宫女子生活模式。
转眼入夏，御花园里五彩斑斓的花卉奇草停下争奇斗艳，亭台楼阁掩映于簇簇浓翠淡绿中。
静怡轩里，八位一水儿淡粉暗花缎镶边长袍、旗头唯簪两朵绢花的姑娘两两一排，由执事太监前头领着，四位教养嬷嬷一旁随着，第三次往宁寿宫而去。
嫤瑜站于第三排，与她一起的是正红旗都统彭春之女董鄂氏。身后一排是镶蓝旗与镶白旗的两位姑娘，第二排是两位镶黄旗的，头一排则是正黄旗的。
入宫选秀以来，原先四人一屋的热热闹闹，最后成了一人一屋的清清落落。她们这批父亲是三品以上官职的姑娘统共选出十二名，穿着、打扮、起居皆一模一样，每人还配有一名宫女在旁伺候，彼此不分高低。
第一次去宁寿宫，一众人被带去偏殿候着，说是皇太后在佛堂诵经，结束后就会召见她们。所有的奴才全都退出后，十二位姑娘在屋里一等就是一个时辰，期间无一位奴才过来招呼。好不容易出现了她们的教养嬷嬷，谁知却是被全部带回静怡轩。
下午，就有四位姑娘出了宫。嫤瑜回想她们在偏殿的情形，相较之下，这四位姑娘最是坐不住，在屋里走动频繁，且不时说话。原来，皇太后根本就没打算见她们，故意晾着她们暗中察言观色。
第二次去宁寿宫，又是同一处偏殿，依然没见上皇太后。大家听吩咐往绒毯上摆好的坐垫席地而坐，身前一人一张小方桌，笔墨纸砚一应俱全。很快，宫女给每个小方桌放上三小碗奶羹，太后的贴身宫女晚霞过来宣布，尝过三碗奶羹后，请在纸上满汉语书写对奶羹味道的评价。
大家面面相觑，摸不透太后所欲何为。但有了会被淘汰的前车之鉴，倒是一个个都认真品味，仔细写下评语。再次被带回静怡轩后，一天过去，没有人离开，大家松了一口气，但心里的疑惑依旧不减。
第三次仍是老地方，小方桌以及地上的坐垫保持原样，就连宫女又端上来的三碗奶羹，碗具、形色一如昨日。这时，晚霞发话下来，昨日与今日的奶羹出自皇帝后宫的宜妃、荣妃以及德妃之手，大家请再次尝过，再次提笔客观写下评论。
包括嫤瑜在内，小姑娘们的脸色倏地就变了，眼中的慌乱显而易见。嫤瑜拿起小银勺挨个尝了一口，味道还是一模一样，第一碗还是那么咸，第二碗还是那么甜，第三碗甜味适中。
可现在味道如何已经变得不重要，哪一碗出自哪一位后妃似乎更重要。可任凭大家把碗具抬起如何细查详看，也找不出半分端倪。
三位后妃皆一宫之主，地位非同一般，更何况一旦传言为实，她们中有人会被指为皇子福晋，那么现在不就是在评判未来婆婆的手艺吗？尤其是昨天的评价非常之客观，都是按着自己的喜好义正严词评定，到了今天，舌尖上的味觉早抛到九霄云外，都在想着如何弥补昨天的坦率直言了。
宁寿花园的簇锦亭里，太后与下朝过来请安的皇帝正坐于亭中，手里居然也都拿着小金勺，一人一碗羊奶羹，慢悠悠品味闲谈。
“皇上，”太后放下小勺，认真问道：“哀家看这几位秀女都是出类拔萃的，您有没有考虑过选一位新皇后。您正值葱郁之年，后宫是不是该有一位新后主持？于此，龙凤和鸣，琴瑟协调。”
皇帝手里的金碗搁下，梁九功递上丝帕，皇帝拭了拭唇面，挥挥手把近前伺候的奴才们驱到亭子外头。
“太后额涅，朕已有三位皇后，暂且不打算再立后。目前，后宫有贵妃出面，四妃辅助，朕觉得挺好。如今，皇子们一个个到了成家立业的年龄，这些家境良好的姑娘正好配与他们。来年宫外也该给他们选址建宅，再有了贤惠的福晋帮他们打理家事，他们也好一心一意勤学上进，朕指着他们成器，为朕尽心效力。”
太后已隐约猜到皇帝不打算再立后，有此一问，无非是面上表示关怀，实则试探一番。
皇后不只需自身品貌出众，出身更是重中之重。一旦从权贵世家的秀女中选立新后，务必会有新的外戚势力跟进，目前朝廷的权势格局必然会被打破。
摆脱当年的四大辅政大臣，抬举佟家依附自己，巩固以皇帝为中心的惟我独尊，此种局面的经营来之不易。皇帝深谙此道。
明确了皇帝的态度，太后吩咐侍应的宫女取来秀女们昨日对奶羹的评价。太后当年刚从科尔沁来京时，基本就是蒙语交流，满语勉强支吾两句，汉语根本一窍不通。四十余年过去，满语听说倒是准确无误了，汉语却还是云里雾里迷迷糊糊。
就这水平，太后竟还狮子大开口命秀女们满汉语双语书写，摆出很考究的深不可测。皇帝接过宫女呈上来的纸张，就听得太后一旁说道：“哀家看不懂她们写什么，皇上来了就给看看，谁的字写得好，甜咸口味能不能分得清？”
皇上听过太后的安排，哭笑不得，只觉太后老小孩心性发作，逗逗小姑娘们玩。
一张张书写阅过，皇帝挑出其中一张，重新看过一遍，递给太后，“太后额涅，这张最好，书写功底很扎实，可见在家中时认真练过，练字的年数不低于五年。且评述的用词含蓄、诙谐，看来这姑娘性子沉稳但又不死板，动静相宜。”
太后拿过，上下左右颠来倒去煞有介事瞅了一遍，满意地点点头，然后问：“写了什么？是哪家的姑娘？”
皇帝深吸一口气，抚平奔涌而来的无可奈何。你老人家摆谱还真是一套一套的，一副认真的模样，朕还以为你至少把满语看懂了呢？
“福州将军三等伯石文炳之女，瓜尔佳氏，正白旗满洲籍。”
接着皇帝念出嫤瑜对三碗奶羹的评价：1、“咸”与维新，口味独创，霸气外露，敬而远之；2、糖霜交迫，甜口齁嗓，浓情蜜意，过犹不及；3、甘甜相宜，唇齿留香，规行矩步，正中下怀。
太后听过，静思片刻，故作一本正经，其实眼角早已叠出掩饰不住的笑意，“写得好，这孩子分得清楚甜咸。”
皇帝一听，刚喝的一口茶差点没把他呛住，合着你老人家的选择标准是味觉反应啊？
“打从三选时，哀家第一眼见到她，怎么看怎么舒服。抬眸的一瞬间透着聪慧，回话口齿清楚镇定自如，垂眸站定又沉稳持重。”
实则太后一听说嫤瑜是和顺公主的外孙女，早就偏心了。这段时间因为选秀，公主刻意回避不曾进宫，太后有些日子没见上公主，还真有些想念。如若嫤瑜能留在宫里，公主又常来宁寿宫，太后一这么想着，心里就滋出甜丝丝，谁还不是喜欢和称心的人多相处呢？
皇帝不清楚太后心里的小九九，倒是后面几句听过，皇帝缓了口气。还好思路正常，否则被淘汰的那几位可就冤了。
晚霞把今日秀女们的评语送来后，皇帝面露疑色。太后笑眯眯地解释那三位奶羹被定了出处，且看秀女们作何反应。
皇帝顿时觉得那三碗又甜又咸的奶羹被强行塞进了自己的喉嗓间，齁得火烧火燎。你老人家可真行，这是在向秀女们透露，朕的爱妃们下厨的手艺就这水平？明知这里头有潜在的婆媳关系，你老人家还提前先搅合一番，把婆婆的形象往下拽一把，你自己不也是婆婆吗？
皇帝扶额暗叹，婆媳关系永远是一门深不可测、无从考证的学问。
按下性子，皇帝开始阅起秀女们新写的评论，一张张看过，皇帝神色变得严肃起来。拿出三位秀女两天的评论并列排放，皇帝开始重新省视太后的此番举动。原是这三位秀女的评语相差甚大，昨日尚可分清甜咸，今日却是一并道好，彻底放弃奶羹本身的味道。
“这三位撂了牌子，自行婚嫁吧！”不用太后选择，皇帝先行做出了决定。
再次把嫤瑜今日的评述放到最上面，皇帝的指尖敲打着页面，目光落在石文炳的名字上，“其余几位都略有改动，还好不曾失去辨析味道的能力。独独这瓜尔佳氏，与昨日所写分毫不差，只是落笔书写愈发工整，不如昨日逸性，想是有些紧张，但也是难能可贵。”
太后冁然而笑，“哀家就说嘛，这是个好孩子。这世道变得可快，三年五载就是一大变。它变，你也变，哪儿能变得过来。人呀，总还是要守住本心，不该变的，就莫要变，以不变应万变，也不失一种活法。”
皇帝汗颜，忽觉着平庸朴实的太后散发出智慧的光芒，赫然表现出大智若愚的本真。
“太后额涅说得对，朕也看好这孩子，堪配太子。”皇帝不显山露水说出这番话后，平静地看向太后。
果真，太后喜上眉梢，不察皇帝的意味深长，表现出英雄所见略同的相知，“既是皇上开了口，哀家也表个态，选这孩子做太子妃，合适。”
“只是，”太后犹豫了一下，“长泰是太子的亲舅舅，皇上当真愿意舍了长泰的闺女？”
皇帝还没应声，抬眼就见胤礽昂首阔步而来。索额图倒是腿脚利索，这么快就把胤礽给请了回来。开春时，皇帝与胤礽提过选秀，胤礽正是满腔热情投入火器营的组建，只恭顺地表示，终身大事听从父皇、皇祖母的决定。现下，他却抛下火器营，匆忙赶回，索额图还真有能耐。
太后刚与皇帝达成共识，正在兴头上。一见胤礽，太后便献宝似的把嫤瑜的评述递到胤礽手中，迫不及待讲清来龙去脉，只盼着胤礽也能得出相同的结论。
胤礽看过后，不动声色，随手搁于一旁。接着，胤礽从其它的纸张中，挑出两张并排铺好，指尖指向页面右上侧书写者的出身家世：内大臣费扬古之女，乌喇那拉氏，正黄旗满洲籍。
“汗阿玛，皇祖母，光看书写评述，儿臣觉得这个不错。”
怒焰“噌”地揪紧皇帝的脸色，“读了这些年的书，练了这些年的字，你就这点眼色？”
皇帝站起，从中翻出另外一名秀女的评述，指尖弯曲叩响出身书写的位置：掌銮仪卫事大臣一等公长泰之女，赫舍里氏，正黄旗满洲籍。
“怎么不选你自己的亲表妹？”皇帝的怒火脱口而出，“索额图请你回来，就是为了添乱。”
话完，皇帝拂袖而去。太后张口结舌，茫然无措地看向胤礽。