伊拉克西部，广袤无垠的沙漠。烈日如同巨大的熔炉，将天地间的一切都炙烤得扭曲变形。热风卷起沙粒，打在脸上生疼。
回声小组的三辆经过伪装的越野车，如同三只小心翼翼的甲虫，在起伏的沙丘间缓慢前行。
车身上覆盖着厚厚的沙尘，与周围环境几乎融为一体。
车内，回声透过蒙着沙尘的车窗，用高倍望远镜观察着远处的地平线。按照库塞提供的坐标，那片传说中的藏宝地，应该就在前方那片风蚀严重的雅丹地貌区域。
“头儿，热成像没有发现大规模热源，只有一些小型沙漠生物。”负责锋刃报告道，“地质雷达扫描显示，那片区域地下有较大规模的空腔结构，符合藏宝洞穴的特征。”
回声点了点头，脸上却并无喜色。这一路行来，他心中的不安越来越强烈。
除了恶劣的自然环境，他们没有遇到任何武装人员，甚至连常见的贝都因游牧队伍都没见到。
安巴尔省西部一直是各方势力混杂的区域，如此干净反而透着诡异。
“锚点，扩大侦察范围，特别注意那些风蚀柱和峡谷入口。”回声下令。
“明白。”头车的锚点深踩油门，汽车发动机发出一阵沉闷的轰鸣，摇摇晃晃朝前驶去。
车队在距离目标区域约三公里的一处背风沙丘后停下，队员们迅速下车，利用车辆和沙丘建立简易的隐蔽阵地。
“与卫星链接上了，万里无云，侦查视界良好。”锋刃喜滋滋地操纵着鼠标，连续拍摄了十几张照片，这才将照片放大，开始研究起来。
时间一分一秒过去，沙漠的寂静仿佛有重量，压得人喘不过气。
锋刃突然低呼一声：“照片显示，十点钟方向约五公里外，发现车队扬尘，数量……至少五辆车，速度很快。”
回声立刻举起望远镜，只见远处沙尘滚滚，一支车队正朝着他们这个方向疾驰而来。
车辆型号混杂，有皮卡，也有越野车，车顶上似乎架着武器。
“不是美军，也不是政府军。”回声迅速判断，“看车辆和行进方式，像是部族武装或者……雇佣兵。”
“冲着我们来的？还是巧合？”锋刃紧张地问。
“不清楚，做好战斗准备。”回声冷静地下令，“所有人隐蔽，没有我的命令，不许开火。”
队员们迅速躲回掩体后，枪口对准了车队来的方向。
那支车队在距离他们约一公里的地方突然减速，然后分散开来，呈扇形向他们所在的沙丘包抄过来。
“被发现了。”回声心中一沉，对方的目的性似乎很明确。
就在这时，通讯器里传来阿列克谢从马岛情报中心传来的紧急通讯：“回声，有紧急情况。我们刚刚破译了一段加密通讯，有一支隶属于普罗米修斯计划的清理小队，也在寻找萨达姆的黄金。他们比你们早出发两天，很可能已经抵达目标区域。重复，小心普罗米修斯。”
普罗米修斯！回声瞳孔骤缩，难怪这一路如此蹊跷。
几乎在阿列克谢发出警告的同时，那支包抄过来的车队已经进入了有效射程。他们没有立刻开火，而是用车载扩音器喊话，使用的是带着浓重口音的阿拉伯语：
“沙地里迷路的朋友们，出来吧！把你们找到的东西交出来，我们可以考虑留你们一条活路。”
回声没有回应，大脑飞速运转。
“头儿，怎么办？打还是撤？”“幽影”低声问道，手指已经搭在了扳机上。
打？对方人数占优，火力不明，在开阔的沙漠地带交战，他们占不到便宜。撤？目标近在咫尺，而且对方显然不会轻易放他们离开。
雅丹地貌的深处，突然传来一阵沉闷的引擎轰鸣声，声音越来越大，仿佛有什么庞然大物正在苏醒。
紧接着，在所有人惊愕的目光中，三辆涂装着沙漠迷彩、造型粗犷、如同移动堡垒般的重型装甲车，从一片巨大的风蚀岩后面缓缓驶出。它们的炮塔上，粗长的炮管和并列机枪在阳光下闪烁着冷冽的金属光泽。
这支突然出现的第三方力量，瞬间改变了场上的力量对比。
“见鬼，是圣象雇佣兵……他们怎么也会在这里？”回声认出了那装甲车上熟悉的、没有任何标识的黑色圣象标记。自从圣象被梅处理掉后，这伙神秘的雇佣兵并没有解散，仿佛阴魂不散，总是出现在最关键也最混乱的场合。
包抄回声小组的那支车队显然也吓了一跳，阵型出现了短暂的混乱。
圣象雇佣兵的装甲车没有丝毫停顿，其中一辆的炮塔缓缓转动，粗长的炮管对准了那支车队的方向。
“轰……”
一声巨响，炮弹带着凄厉的呼啸声飞出，准确地落在车队中央的一辆皮卡附近。
“轰隆……”剧烈的爆炸将皮卡炸成了碎片，灼热的气浪和破片席卷四周。
“开火……”圣象车队中，有人通过扩音器用英语冷喝道。
另外两辆装甲车上的重机枪也喷出火舌，子弹如同金属风暴，瞬间笼罩了那支倒霉的车队。
突如其来的打击让那支车队彻底陷入了混乱，他们试图还击，但轻武器打在装甲车上只能溅起零星的火花，不断有车辆被击中起火，人员伤亡惨重。
“他们是在帮我们？”“锚点”难以置信。
“不，他们是在清场。”回声脸色凝重，“黄金只能属于一方。”
果然，在迅速摧毁了那支不明车队后，圣象的三辆装甲车调整方向，炮口和机枪隐隐对准了回声小组隐藏的沙丘。
扩音器再次响起，这次是纯正的英语：“沙丘后面的朋友，给你们三十秒时间考虑。交出你们的所有装备和交通工具，然后徒步离开，我们可以不杀你们。否则，后果自负。”
回声知道，圣象雇佣兵的实力远非刚才那支杂牌车队可比。他们装备精良，训练有素，而且心狠手辣，硬拼只有死路一条。
“头儿，怎么办？”所有队员的目光都集中到回声身上。
还未等回声想明白对策，远处的天际线，突然泛起一股不正常的昏黄。
向导抬起头，看着天际的风云变幻，脸色大变：“先生，有沙暴……特大沙暴，最多十分钟就会到达我们这里。”
仿佛为了印证他的话，原本灼热的空气突然变得躁动起来，狂风开始呼啸，卷起地上的沙砾，打在车身上噼啪作响。
远处的天空，一道连接天地的、巨大的黄色沙墙，正以排山倒海之势，向着这边推进。
沙漠中最可怕的自然之威，即将降临。
圣象雇佣兵显然也注意到了这突如其来的天气变化。扩音器里的声音停顿了一下，似乎也在评估形势。
“撤退，全体上车，向东南方向突围。”回声当机立断。
队员们毫不犹豫，迅速冲向越野车。
圣象的装甲车似乎也做出了决定，他们没有再理会回声小组，而是加速向着雅丹地貌深处驶去，显然是想在沙暴完全降临前，找到藏身之处。
“轰隆隆……”
引擎轰鸣声中，三辆越野车如同脱缰的野马，冲下沙丘，向着与圣象相反的方向亡命飞驰。
身后，连接天地的沙暴之墙越来越近，巨大的呼啸声如同万千魔鬼在咆哮，吞噬着沿途的一切。
黄沙漫天，能见度迅速降至最低。越野车在狂风中剧烈颠簸，仿佛随时可能被掀翻。
回声紧紧抓住扶手，回头望去，只见原本清晰的雅丹地貌和那些车辆，已经完全被淹没在无尽的黄沙之中。
“联系总部，”回声对着通讯器大吼，声音在风沙中几乎被淹没，“报告情况，任务中止，我们正在沙暴中突围，请求接应坐标。”
塔那那利佛，李家宅邸的书房。
李安然看着屏幕上由锋刃传回的、最后中断在沙暴中的实时画面和通讯记录，脸色阴沉得能滴出水来。
黄金没拿到，回声小组险些全军覆没，还引出了圣象雇佣兵和疑似普罗米修斯的力量。
“老板，回声小组已经按照备用方案，在预定坐标与接应队伍汇合，人员安全，正在返回途中。”安娜汇报着最新情况，“根据他们的描述，以及我们后续的卫星图像分析，那场沙暴覆盖范围极广，持续时间超过十二小时。圣象雇佣兵和那支不明车队大概率也被困在了沙漠里，生死未知。”
李安然揉了揉眉心，强压下心中的烦躁。“黄金的事情，暂时搁置。让回声他们回来休整。这次失败，不全是他们的责任，是我们情报工作出现了重大疏漏。”他看向安娜，“普罗米修斯为什么会知道黄金的消息？库塞那边……有没有问题？还是监狱里有人招供了？不对，如果那两个人招供，引来的应该是美军才对。”
安娜沉吟道：“库塞交出黄金坐标的事情只有您、我、以及极少数核心成员知情，泄密的可能性极低。我更倾向于，是萨达姆政权时期的其他知情人泄露了消息，或者……普罗米修斯在伊拉克内部有我们不知道的高层消息源。”
李安然沉默片刻，认可了这个判断。萨达姆藏匿的财富，知情者绝不止库塞和那几个已经被捕的高官。
“加强对库塞的保护不能放松。另外，圣象这次的出现很蹊跷，他们似乎总能精准地出现在关键节点。”李安然眼中闪过一丝疑虑，“查一查他们最近的资金往来，尤其是与伊朗……或者与那些对我们不满的势力之间，有没有关联。”
“明白。”安娜记下。
安娜离开后，李安然独自坐在书房里，沉思良久。局势越来越复杂，敌人隐藏在暗处，手段层出不穷。他感觉自己仿佛在下一盘多维的棋，对手不止一个，棋盘也不止一个。
这时，书房门被轻轻推开，李锦的小脑袋探了进来。“爸爸，你忙完了吗？你答应今晚陪我拼模型的。”
看着女儿期待的眼神，李安然脸上的阴霾瞬间消散，露出一丝温和的笑容：“忙完了，这就来。”
他站起身，走到女儿身边，牵起她的手，感受到手心里的阵阵温暖。
李锦已经长成一个大姑娘了，却还跟小时候一样对父亲极为眷恋，只要有空就缠着不放。