沈月明随着仆从来到南面的花厅，这里专门招待女宾。只见厅前搭了高台，请了渭城最出名的戏班子荣和堂，现下正在唱《簪花镜》，坐在前排正中，身穿赭红色衣服，满脸富态的老太太正是今日的寿星，耿怀忠的嫡母，她身旁坐了一些达官贵人的家眷，满头彩翠，珠光宝气，一派华贵的景象。
正打量间，耳边突然听到耿蓉儿惊喜地说道：“郡主，你可算是来了，怎么也不让人通传一声，是我这个做主人的招待不周，该打，还望郡主见谅”。
沈月明看着一身盛装的耿蓉儿，淡淡一笑，说道：“无妨，今日宾客众多，耿小姐不用专程陪我”。
话音未落，便被耿蓉儿打断，她娇嗔道：“郡主怎么这般客气，看来是没有把蓉儿当成朋友啊”，听到这娇媚无骨的声音，沈月明的小心肝微微一颤，只觉一层鸡皮疙瘩慢慢爬上后背，给人一种很不舒服的感觉，当下言道：“哪里，哪里，是耿小姐太过客气了，你今日是主人家，人多事情杂，怎好一直叨扰你？”，耿蓉儿闻言笑笑，也不说话。
这时，不远处走来一群衣着得体，容色娇美的少女，为首的一位容貌娇俏，眉宇间尽是飞扬跋扈之色，原来安亲王家的同萱郡主燕瑶雪也来了，真是冤家路窄，沈月明有些无力吐槽。
耿蓉儿一看见她，俏脸顿时冷了下来，她低声对沈月明说道：“原本并不想请她，可家父说礼数不可废，若是为这事结下梁子，反而不美，还请郡主宽宥一二”。沈月明微笑道：“无妨，此乃贵府祖母生辰，本郡主不过是个客人，怎能替主人做主？”。
燕瑶雪眼尖，早早地就看到了两人，若不是听说萧简要来，她才不会来这个什么劳什子的宴会，想到这里，她不由冷哼了一声，瞧向两人的脸色愈发不好看。
这好歹也是在自家的地盘上，面对如此不善的态度，耿蓉儿自然也冷眼相对，毫不怯场。一旁的世家小姐们都知道，上次沈月明生辰会时，燕瑶雪狠刮耿蓉儿耳光的事情，两人因此而交恶，断绝来往。
眼见情形愈发尴尬起来，大家都纷纷打起了圆场，“哼，本郡主才懒得和蠢材生气，咱们去湖边赏赏花吧”，燕瑶雪狠狠地瞪了耿蓉儿一眼，转身离开。
巳时三刻，筵席开始，众宾客陆续抵达正厅，百余张大桌上摆满了各色珍馐美味，一干青衣婢女端着香气四溢的菜肴，鱼贯而入，场景热闹。
沈月明随着众人走了进来，只见大厅的正中间摆了几张桌子，最显眼的位置上坐着燕朝歌、萧简、任凤池等人，旁边紧挨他们的竟是北陵国的两位皇子和公主元天莺，没曾想他们居然也来了，真可谓是贵客临门，蓬荜生辉，来访众人见此情景，不由对耿怀忠更是礼让三分。
燕瑶雪贵为郡主之尊，自然是坐在主位的。她用眼角悄悄地瞄了萧简好几眼，双颊微微发红，难得有几分小女儿的娇态，但见他竟从不朝自己这边望上一眼，心里又不免有些气苦。
婢女将沈月明带入座位，还未落座，便见燕朝歌蹿了过来，言道：“阿月，他们太没意思了，咱俩一起坐”。
沈月明好笑地看着他，只见左边是萧简这个永远都是淡淡的冰块脸，右边是任凤池那个闲人勿近的标签男，也难怪向来喜爱热闹的燕朝歌会觉得无趣。
杯觥交错间，你来我往，人人脸上都是一团喜气，无论平时熟悉与否的人，个个都张口一个张大人，李大人，王大人久仰久仰，客气客气的这样叫着，感觉人缘瞬间好了数倍不止。任凤池只跟萧简、燕朝歌和沈月明等人简单地点点头，便一个人独酌起来，眼前的一切，竟半分不曾入过他的眼。
沈月明对他早有评价：任凤池，必定孤独终老者也。
席间，有一青衣小婢提了壶热茶走过来，可不知怎么的，脚下一滑，竟连人带壶地摔了过来，眼看就要悉数泼到沈月明的身上了。她暗自冷笑，快手拿起桌上的小酒杯，手指微微用力一弹，正中那小婢的左后腰，那婢女整个身体便自左向右转了一个圈，只听“哎呀”一声惨叫，滚烫的热水都倒在了突然扑过来的燕瑶雪身上。
燕瑶雪顿时痛得嗷嗷大叫，她原本看着沈月明就要倒霉，心里正高兴，却不知被谁从背后狠推了一把，便直直地撞了过来，被热水淋了个正着。
幸好，当下已近冬日，身上的衣物厚重，水温又不高，却也把自幼娇生惯养的燕瑶雪疼得呱呱叫。出了这样的事情，耿蓉儿身为主人家，自然不好推脱，只得硬着头皮跑上前来查看燕瑶雪的伤势，命人立刻将她扶进里屋查看。
青衣小婢还来不及求饶，便已被两个壮汉拖了下去，其下场自然是不言而喻。从燕瑶雪方才倒地的角度来看，的确是有人暗中推了她一把，只可惜了刚才那个青衣小婢。沈月明一边思忖，一边暗自留意在场众人的神情，却没有瞧出任何端倪，可见此人心思缜密，出手狠准，她心中隐约有些不安。
不动声色地看了看萧简，依旧还是一副老神在在的样子，仿佛什么事情都不值得他放在心上，有时候沈月明忍不住会想，这世间究竟还有什么东西，会让他倾身一顾？
耿怀忠不愧是长袖善舞的兵部尚书，面对如此不愉快的情形，仍神情自若地说道：“近日，为恭贺母亲生辰，在下特意命人从澜州购得数百条一尺长的锦鲤，现已放归湖中，诸位现在可愿随我一观？”众人闻言，自然皆说好，便纷纷起身，前往观看。
耿怀忠的府宅原本是一位皇商的祖业，后来因犯了事，被罚没收家产，收归朝廷。后来，孝安帝便将这座宅院赐给了耿怀忠。皇商自然富得流油，居所之地风景自然不差，错落有致，假山鱼池应有尽有，尤其是一汪碧水湖，蔚蓝天彩，风光极美，沿岸种植着各色奇花异草，煞是好看，大家不由交口称赞。
众人行至湖边凉亭，见有仆妇手持鱼饵撒喂，湖中彩鲤高高跃起，红色、黄色、白色，犹如繁花盛开于半空，尤其以靠近岸处的地方更多。兵部侍郎李岩见了，笑着说：“古语有云，鱼跃龙门，耿大人如今圣恩眷浓，深得陛下器重，今日又见这般景象，真是好兆头啊”，耿怀忠微笑不语，眼里颇有几分得意。
元天莺自幼长在北陵，见惯了大漠狂沙，粗犷厚重。这次南下，眼见江南的婉约之美，心中也生出几分喜爱，便不由自主地跟着众人凑上前去。
湖水岸边本是湿滑之地，人潮一涌，她不慎踩着自己穿的长裙上，身子一歪，“噗通”一声摔了下去，在岸边随侍的健壮仆妇见此情形，立刻跳下去将她抱了上来，万幸的是她只受了些惊吓，并无大碍，只是身上的衣服却不能再穿了。
出行做客，自会随身携带几套常服，下人将元天莺带去一间舒适的客房，沐浴更衣后，喝了一大杯姜茶，方才慢慢缓过气来，她记得方才有人在身后推了一把，为了勉强稳住身形，这才踩在长裙上滑倒，按说自己是大显的贵客，与前朝后宫都不涉及，又怎会有人暗中算计于她？
元天莺出身皇族，自幼见惯了宫中的人心险恶，尔虞我诈，她母后手中的人命就不少，想起临行前她叮嘱自己的话，心中暗自有了几分警惕。
在桌前坐下，给自己倒了一杯热茶，然后环顾四周，细细地打量着屋中的陈设，天青色的幔帐，鹅黄色的横楣，冷青石做的书架，上面搁置了不少古籍，海南花梨木的书桌上放有一些宣纸和笔墨，多宝阁上尽是一些玲珑小巧的玩意儿，还有一个快要编好的红色流苏，她起身走过去，刚想拿起来看看，忽然听见有人在窗后低声说话，便悄悄地靠了过去。
“穗儿，你别哭了，就算把眼睛哭瞎了，也无济于事的，我们都是签了死契的人，贱命一条，有谁会为咱们做主？如今只能拜托门房的张大哥去找找，看看还能不能寻到你姐姐的尸身”，元天莺从窗缝中偷偷地望了过去，只见一个绿衣婢女正在说话，她的身旁还有个约莫十来岁的小丫头，粗衣布服，像是个洒扫丫头，想来就是那女子口中的穗儿。
穗儿低声哭泣道：“昨日，姐姐还很高兴地跟我说，还差一两，便能攒够给咱们姐妹赎身的银子了，很快就可以一家团圆了，呜呜，呜，那个什么郡主又没有什么大碍，连根汗毛都没有伤着，可怜我姐姐竟被生生地打死了，呜呜，我们这些做奴婢的，性命连根草都不如，他们迟早都不得好死”。
绿衣婢女闻言，脸色大变，连忙捂住她的嘴，低声呵斥道：“说什么胡话？你不想活了啦？编排主子是大不敬，随时会没命的”。
穗儿惨笑几声，说道：“紫云姐姐，我可没有胡说，方才我看见护国侯府的小侯爷跟那个什么北陵国的皇子嘀咕了几句，那皇子就跟小侯爷偷偷地走了。小侯爷本来就是女儿身，居然敢私会外男，你说他们这些贵人成日里又都做的是些什么勾当？男盗女娼，我呸！可怜我姐姐终日操劳，任劳任怨，却落得如此下场……”。
紫云见她如此，面露戚色，只得轻拍后背，低声劝慰她。
元天莺闻言，不由心惊，穗儿口中的北陵国皇子是九哥？还是十一哥？九哥素来沉稳，待人接物，颇有章法，莫非是十一哥？
以元天爵跳脱的性子，见了美人就挪不动腿，护国侯府的小侯爷虽常做男装打扮，但容貌甚美，难保十一哥不动什么歪心思，想到这里，她立刻起身，脚步匆匆地往外走去。
脚步声刚刚消失，刚才还在低声安慰穗儿的紫云霍然抬头，一丝诡异的笑容浮现在脸上，哪有半点伤心的样子。